パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

響けベルエアー

06

　長かった前夜祭も、終わりを告げるときがきた。

「それじゃ明日、渋谷で」

　一同を玄関に送りながら、ケートは言った。

「ああ、また明日」

「ありがとーケーたん、ごちそうさまー」

「有意義なお話を伺えましたわ。ありがとう」

　社会の良識をわきまえる高校生たちは、挨拶を交わす。

「で、どこにする？」

　期せずして交錯する6人の視線。

「そうだなー。迷いやすいやつがいるから、わかりやすいところで……」

　サアヤを一瞥するまでもなく、チューヤがすかさず予防線を張ったが、

「いや、決めないでおこう」

　ケートの妨害によって突き破られた。

「……どういうことだ？」

　いぶかしげな一同の視線を受け、ケートがその意図を開陳する。

「明日の集合は、運を天に任せないか？　ってことだ」

「だから、どういうことだよ」

「楽しいハロウィンだよう。みんな遊ぼうよー」

　騒がしい一般ピープルにも理解できるように、噛み砕いて説明するケート。

「だから渋(・)谷(・)に(・)集(・)合(・)、だろ？　それはいい。渋谷エリアのどこか、決めずに集まって、最初に出会ったのが、運命の相手ってことにしようぜ」

　なるほど、と知性の高いメンバーから理解を示す。

「まあ、ロマンチックですこと」

「……いやな予感しかしねえ」

「どのみち、まともに済む予感なんかない。そのくらい遊んでもバチは当たらんだろう」

　いやな予感の張本人であるサアヤが、素直に自分を表現する。

「迷子になる予感しかしないんですけど……」

「あっはは。サアヤにはきついミッションだったか。ま、死にゃしないだろ」

「心配するな。あたしが一億人のなかからでも見つけてやるさ」

「信じてるよ、フユっち！　根拠はないけど！」

「おう、本気だぜ！」

　仲良き女子は、速やかに了解に達した。

「それで、時間は？」

「ハロウィンだからな。暗くなってからが本番だろうから、日没１時間まえに渋谷。日没までに会えなかったら縁がなかったってことで、グループチャットで落ち合えばいい」

「チャットしても、うまく合流できる自信ないよ……」

「そのときはチューヤに電話しろ。どの場所に放り出されても、自分がいまどこに立っているか、瞬時にわかる特殊能力を備えたやつだからな」

「変人みたいな言われようだな。東京はランドマークが多いから、見まわせば、だいたいわかるだろ」

　チューヤにとっては、当然のスキルだ。

　しかし、見まわしただけで自分の位置がだいたいわかるようなＧＰＳ人間は、

「あなただけですよ……」

　その点、ヒナノすら認めざるを得ない。

　マフユはむき出しのライバル意識で、

「おまえなんぞに負けないからな、チューヤ」

　対抗する意志のないチューヤは静かに答える。

「う、うん。がんばってサアヤ見つけてあげて」

「ズルすんなよ！」

「そういう誇りが、このなかで一番なさそうなやつがおまえだよ、蛇女」

「なんだと、てめえ。あたしはズルなんか、し、しないわ」

「…………」

　チャンスさえあればするだろう、と全員思ったが、このルールなら、応じる者さえいなければ問題はない。

「ふん、まあ好きにしろ。それも含めて、運命を手繰り寄せる力のゲームだ」

「なんかおもしろいことになってきたな。……どうした、チューヤ」

「も、もし、真っ先にお嬢に出会ったら……」

「あははは。いいね、そんときは付き合ってもらおうか？」

　男子3人、3バカトリオの軽口。

　ヒナノは一瞬、上気したような目をリョージに向けてから、その横でてれてれと笑うチューヤに気づき、鼻白んだような表情で、

「なにをバカな。世界が終わっても、ありません」

　一刀両断、切り捨てた。

「ふっ。バカづら下げてどうした、チューキチ」

「うっせ、サアヤうっせ」

　このあたりの人間関係も、若気の至る高校生らしい。

「指定エリアは、渋谷の市(・)街(・)地(・)区(・)域(・)の(・)ど(・)こ(・)か(・)だ。集合は午後５時から６時にかけて。好きなところをふらついてろよ。そこで会ったメンバーが、運命の相手だ」

　ケートの宣言で、ルールは確定した。

「まあいいでしょう、お好きになさい」

「おっけー。真っ先に見つけるぜ、サアヤ」

「楽しみー、けどちょっと不安～」

　女子3人も、空気を読んで受け入れた。

　鍋部は日々、高校生活を楽しまなければならない。

「待てよ、チューヤ」

　エレベーターに乗りかけた5人の背後から、ケートが声をかける。

　ふりかえるチューヤ。背後では、すでに全員がエレベーターのなかにいる。

「先に降りてるぞ」

　リョージの言葉で、閉じる扉。

　チューヤとケートは数歩進んで、指呼の距離に立つ。

「なんだよ、ケート。ズルはナシだぞ」

　ケートの服装はしどけなくはだけ、男の目から見ても一瞬、ドキっとする。

　彼の少年のような外見は、多くの人間に愛されるようにできている。

　ケートは懐からカプセルを取り出しながら、

「ある意味、チートかもな。……レベルは２５を超えたか、チューヤ」

　境界化しなくても、ナノマシンは起動できる。

　こちら側で悪魔の召喚などはできないが、データの確認は常に可能だ。

「あ、ああ。そういえば、ナノマシン上限解放のお知らせはあったかな」

「ほしいか？」

　指の上でカプセルをくるくるまわすケート。

「くれるつもりで呼び止めたんじゃないの？」

　途中まで手を差し出して答えるチューヤ。

「ふん、つまらん男だ。必死に欲して手に入れたものだからこそ、価値やありがたみが出るもんだぞ」

「じゃ、いいよ。自分でなんとかする」

「キミにそんな甲斐性はない」

「はっきり言うね……」

　そのとき、ケートは指の上のカプセルを、口を開けてみずから口に含んだ。

「なんだよ、結局くんない……」

　つぎの瞬間、ケートの唇がチューヤに重なる。

　唖然として動きを止めるチューヤの口に、唾液に濡れたカプセルが滑り込む。

　ケートの舌が触れ、しびれたような感覚とともに、チューヤはごくりとそのナノマシンの塊を飲み込んだ。

　──しばらく言葉が出ない。ケートは、どういうつもりなのか。

「そ(・)う(・)い(・)う(・)世(・)界(・)もあるんだよ、知っておけ、チューキチ」

　どこかいたずらっぽく笑って、ケートは一歩、退いた。

「け、けい……」

「まあ、キミらとボクは、ちがうといえばちがうのかもしれんがな。……ボクはこうして、自分から進(・)ん(・)で(・)ここに立ち、みずから選(・)ん(・)で(・)、あの部屋にもどる」

　彼は、なにを言いたいか。

　そのメタファーを正確に類推できるほど、チューヤは頭がよくない。ただ、なんとなく、このことには意味があると感じてはいる。

　ケートとラーマパパの関係。

　親戚筋には当たるが、直接の血縁関係はない。

　日本に暮らしたいというケート当人の希望により、自由に住居を選んだ。かつ高度な教育を受けさせたいという親の希望も作用した。

　昔から、マーヤママは最大の教育要員として、ケートの数学的素養を涵養してくれたが、中学高校と進むにつれ、より高度かつ適切な助言者が必要とされた。

　そうして選定されたのが、ラーマパパという援助者だった。

　ラーマパパは、有名な天文学者であり、アメリカの政府筋にも強いパイプを持っている。彼が日本にやってくるのは、重要な同盟国だから、という表向きの事情もある。

　当然、ケートの援助者として、自由な学究生活の面倒を見、適切な機会を与える助言者としての役割も期待された。

　彼が知りたいと思うことを教え、知るべきだと思われることも教えた。

　当初は、家庭教師的な存在だったという。

　ある日、その関係は歪んだ。

　当人に言わせれば、教育の延長線ということになるが。

　すくなくとも両者の関係は、新たな段階へと達した。

　それが「大人になること」なんだと、ラーマパパはケートに教えてくれた──。

「誤解のないように言っておくが、ラーマパパはすばらしい人間だ、教育者としても」

　ケートは、まずチューヤのただれた思い込みから修正にはいった。

「そ、そうなの？」

「そうとも。彼の天文学教室がどれだけ人気か、三鷹の天文台を訪れるまでもないだろ？　理科に造詣が深く、多くの小学生、中学生の受験に役立つ授業をやってきた。彼のおかげで理科に興味を持ち、最先端のサイエンスを切り開いている人間は、多数いる」

「そっか、たしかに先(・)生(・)と(・)し(・)て(・)は、優秀なんだ」

「超一流の天文学者だよ。その点はまちがいない。そして最高の教育者でもある。理科が好きになってほしい。心からそう思っている。子どもたちに向けて、最高のカリキュラムを組んでいる。

　教わる栄に浴した子どもたちは、だいたい成績が上がる。やる気が出て、その先へ突き進む。ラーマパパの教育は、ほんとうに正しいんだ。理科が大好きで得意な人間を、たくさん育ててきた。

　ボクの理数系知識の多くも、ラーマパパから教わった。ほんとうにすばらしい教育者だ」

「……おまえは、被害者なんじゃないのか」

「くだらんな。そんな低劣な見方しかできんのは、ほんとうにくだらん。生まれつきの性向、性癖が問題視されるとしたら、彼は運が悪かっただけだ。それに彼は、だれも殺していない、むしろ多くを助け、大きく育ててきた。たとえ多少のマイナスがあったところで、プラスがあまりにも大きければ、そんなマイナスは無視されるべきだ」

「本気で言っているのか」

「もういいだろう、黙れ。ボクは決(・)め(・)た(・)んだ。彼が魔法の指輪をはめていて、特異な思想を持っていたとしても、理科系の教育信念とサイエンス重視の思想は、まちがっていない。そして、ボクたちにとって、それこそが正義なんだよ」

　ケートの思想は固まっている。

　むしろ、いぜんとしてあいまいなままのチューヤのほうが、ケートを見習わなければならない可能性すらある。

　すくなくとも、ここで出せる結論ではない。

「あのさ、もしかしたら」

「行けよ、チューヤ。──ほらカプセル、もひとつ。サアヤの唇に、同じようにして流し込んでやれ」

　軽い所作で、新たなカプセルを取り出すケート。

　メーカーにコネクションをもつ以上、在庫は豊富だ。

　サアヤの唇に。その言葉の意味を想像して、頬を染める草食系男子。

「いや、その」

「なんだ、いやならボクが代わりに」

「いただきます！」

　バッ、とケートの手からカプセルを奪う。

　ケートは唇の端をゆがめて、彼が時折見せる、若さをあざ笑うような、どこか老成した挙措で踵を返した。

「じゃ、明日な。……運命を、試そうぜ」

　ケートの背中が、ドアの向こうに消えていく。

　チン、と背後で無人のエレベーターの扉が開いた。

　チューヤは唇に触りながら、どこか茫洋としてエレベーターへと乗り込んだ。

　このさきに待つ運命とは、なんだろう……。