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第一話 拝み屋の少年と呪われた王国

第二章 03

　咲耶は、再びキッチンに立っていた。リビングとの間の引き戸は開いたままだが、紫月からは直接見えない位置だ。

　飲み干したアイスコーヒーを足しに来たのだが、少し一人で考えたかったのもある。

　ナガタニの本社に悪魔を送りこむために使われた壷。それを古物商に売った、杉野という大学教授。その教授の養い子である弥栄紫月の証言では、杉野は西洋魔術を使い、呪殺さえもやってのけているという。

「……物証は少ねぇな」

　腕組みして、呟く。

　まあ、仕事を請けて一日目の情報としては、上出来だ。

　明日は、やはり件(くだん)の教団とやらに接触してみるべきか。

　刺激を受けて、何か仕掛けてくるかもしれない。

　つらつらと考えこんでいると、居間の方で小さく電子音が響いた。

「守島？　電話みたいだけど」

　全く動かない咲耶を不審に思ったか、紫月が声をかけてきた。

「ああ、うちのはファックスだけだから、放っておいていいぜ。触るなよ、危ねぇから」

「……ッ！」

　上の空でそう返した語尾に、苦痛の叫びが被る。

　慌てて、咲耶が身を翻す。

「だから、触るな、って……」

　視界に入ってきた少年は、畳の上に膝と肘をつき、まるで突っ伏すような姿勢になっていた。

　先ほどと、位置は全く動いていない。

　数秒間の沈黙の後、咲耶は口を開く。

「……痺れたのか？」

「触る、な、よ……っ」

　僅かに視線を上げ、息も絶え絶え、という風情で返される。

「情けないな。何やってるんだ」

　とりあえず場所を空けてやろう、と、卓袱台に手をかける。警戒心に満ちた視線を向けられて、早々にそこを離れた。

「先刻(さっき)、足を崩していいって言っておいただろ」

「次からはそうさせて貰うよ……」

　ゆっくりと身を起こし、痛みに怯みながらも足を延ばして座る。

「自分の足じゃないみたいだな」

　不思議そうな声音に、肩を竦めた。

「正座するのは初めてなのか？」

「そうだな。あまり床に座ったことはない」

「現代っ子め」

　揶揄した言葉への返事に苦笑して、再び咲耶はキッチンへと戻っていった。

　そろそろと脚を曲げ、膝立ちになると、紫月は紙を吐き出し続けているファクシミリへと近づく。

　印字された文字列の中に、見慣れた名前を見つける。

　杉野孝之。

　反射的に延ばした紫月の指先が、紙に触れる直前に眩い光を発した。

「うわ……！」

　再度の悲鳴と共に、空気を揺るがすような衝撃と光を認識し、咲耶は舌打ちして居間へと駆け戻った。

　紫月の肩を強引に掴み、ファクシミリから引き剥がす。

　その一瞬で周囲から光が消え、紫月は目を瞬かせた。

「大丈夫か、弥栄！」

「あ……ああ」

　目を見開いて、紫月が小さく呟く。

「しっかりしろよ。見せてみろ」

　強引に、ファクシミリへ向けていた手を引いた。

　その指先は、少しばかり赤みがかっていた。

　だが、それだけだ。

「なんで……」

「大丈夫だって、言っただろう」

　やんわりと返して、紫月はその手を引き戻す。

　奇妙な考えが浮かび、咲耶の眉が顰(ひそ)められた。

「お前、夕方会った時に足を怪我したっていうの、どうなった」

「もう治った。ちょっと捻っただけだったから。それより、今のは何だったんだ？」

　先ほどの現象の方が気になるように、紫月は家主を見上げた。相手は、中腰だった姿勢を正す。

「何、って、そりゃお前が結界に触っちまったからだろ」

「結界？」

　きょとん、と繰り返す言葉に、前髪をかき上げる。

「杉野はそんなこともしてなかったのか？　無用心だな」

　呆れる傍ら、考えを纏(まと)めた。

「つまり、通信機器ってのは厄介なものなんだよ。この場所と、他の遠く離れた場所を、簡単に繋いじまう。電話は勿論だし、テレビやら、インターネットに繋がってるならパソコンもご法度だ。だから、俺は、最低限の手段として、その電話のファックスだけを使って、更にその上で妙なものが入ってこないように、結界で固めてる。先刻(さっき)のは、お前がそれに触っちまったからだ」

　正直、その対処は全く手加減などしていない。肘ぐらいまでは肌が焼け爛れていても不思議はなかった。

　なのに、この少年は。

「それで、危ない、か。勝手なことをして、悪かったよ」

　当人は存外素直に謝ってくる。

「じゃあ、あの内容はなんだ？」

　しかし続けて問い質されて、視線を逸らせた。

　確かに、それについては咲耶が迂闊である。

　龍野は仕事が速いし、納品はいつもファクシミリで送って貰っている。今日、紫月を泊めるのが予定外だったからと言っても、帰宅してからかなりの時間が経っている。対処は可能だった筈だ。

「あー……。あれは、な」

　何とかごまかそうと思っていると、ふいに紫月は身を引いた。

「まあ、いいよ。君の仕事絡みなんだろう」

　そのまま、先ほどまで座っていた座布団に戻っていく。

　後姿を見送って、咲耶は首を捻った。

　結局その後、疲れているだろうから、と、手早く準備をした風呂場に紫月を押しこんだ。

　あからさまな言い訳だが、それを察してくれる相手に甘えた格好だ。

　まあ、この真夏の炎天下を走り回ったりしていたのだから、妥当な行動でもある。

　そして、一人、居間に座り、送られてきたファックスを手に取る。

　大き目の活字で印字されたその一行目に書かれた、名前。

『杉野孝之』。

　彼の経歴は、簡素だった。

　犯罪歴がある訳でもない人間ならば、当然だ。

　ごく普通に生まれ育ち、聖藍大学に進学。その後研究室に残り、準教授、教授と昇進している。現在、四十一歳。少々、昇進が早いと言えなくもない。

　また、十八年前、まだ学生だった頃に、同級生だった女子学生を彼の両親が養女に迎えていた。

　しかし、一年も経たないうちに、彼女は失踪してしまっている。もう一人、彼らの同級生だった男子学生も、同時に。

　色恋沙汰のもつれか、と当時は噂になったらしい。

　失踪した女学生の名は、杉野愛美。そして、男子学生の名は、弥栄誠一。

　咲耶の眉間の皺が、深くなる。

　そして、次の一枚。

　書かれている名前は、『弥栄紫月』。

　本名は推定。誕生日は不明。両親は、おそらく弥栄誠一と杉野愛美であるのだろう、と結論づけられた。

　彼が発見されたのは、十四年前。

　とある山間(やまあい)の小さな村。その中ですら、一軒ぽつんと離れた家に住む若い一家が、数日姿を見せないことに、村人が気づいた。

　その地とは、縁もゆかりもない一家だったが、それでも波風を立てないよう、静かに暮らしていたのだ。

　村人が家へ様子を見に行って、それを発見する。

　狭い家の中に撒き散らされた、おそらくはかつてひとであったものを。

　生存者は、一名。幼い子供が、押入れの中にじっとうずくまっていたのを救助された。

　酷く衰弱していたその子供は、一体何があったのか、全く覚えていなかった。

　自分の名前や、家族の存在すら。

　恐ろしい目にあったのだから無理もない、と、大人たちはそれを追及することを諦めた。

　彼らの惨状は、おそらくは野犬にでも襲われたのだ、ということで、事件は収められたのだ。

　しかし、問題があった。その子供は、出生届が出されていなかったのだ。

　彼のことは、生前そこに住んでいた夫婦の子供として周囲に認識されていた。紫月という名も、村の住人が覚えていたものだ。

　遺品や遺体の情報から、そこに住んでいたのは弥栄誠一と杉野愛美だ、という結論が出る。

　二人の失踪から、およそ四年。

　彼らの親族は、二人がまだ幼い頃に亡くなってしまっていた。紫月には、血の繋がった人間はもう存在しない。

　ただ、愛美には、他の家族がいた。

　連絡を受けてすぐ、杉野孝之は弥栄紫月を引き取りたい、と申し出た。

　旧友と、義理とは言え姉の忘れ形見を放り出したくはないと。

　事件が事件だったため、行政は慎重に対処に当たった。

　やがて杉野が正式に里親として紫月を引き取り、その後も数年は頻繁に様子をみていたらしい。

　だが、やがて特に問題なし、として、彼ら家族のことは解決済みのケースとなっていったのだ。

　ふぅ、と小さく溜息をつく。

　養子と見なされながら、籍も入っていない、と言っていたのはこのことだろう。

　想像していたよりも、凄絶な事情だったのは確かだが。

　とん、と卓袱台の上で紙を束ねる。文箱の一つに収めて、立ち上がった。

　そろそろ夕食の準備を始めなくてはならない。

　あまり時間をかけると、客がのぼせてしまうかもしれないのだし。

　苛立ちに、唇を噛む。

　携帯電話が鞄に入っていないことに気づいたのは、帰宅して食事も終わらせ、のんびりとしていた時のことだった。そういえば、夕方に会社で充電していた記憶がある。

　明日の朝まで放っておこう、という選択肢は、彼の頭にはなかった。気づいたその時にはもう家を出る準備を始めている。

　幸い、車通勤だ。電車しか移動手段がなかったら、取りに戻るのは不可能だっただろう。もう、日付が変わりそうな時間なのだ。

　不安を押し潰すように、彼はアクセルを踏みこんだ。

　車を駐車場に停め、夜の街路を急ぐ。

　とっくに正面玄関は閉まっている。裏口に回りこみ、警備会社への通報を解除するためのカードキーを差しこんだ。

　扉の鍵を開き、ドアノブを回し、引く。

　次の瞬間、内部の暗闇から現れた獅子の顔と鉤爪のついた人の手に、彼は絶叫した。