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結

倉宮浩太（くらみやこうた）（高校一年生）の呪いと、恋の話。

　瑞恵(みずえ)のことを避けるようになって、もう三日目となる金曜日の昼休み。

　今のところは、会わずに済んでいた。今日さえ終われば週末。とてつもなく長い、一週間だった。

　こんな日々をいつまで、続けていくのか。

　相変わらず授業の始まるギリギリに、教室へと戻る。

　席に着いたところで教室のドアが開き、教師が入ってきたと思いそちらを見る。しかし、それは雲出(くもいで)さんだった。

（……？）

　一瞬目が合ったような、気がしたけれど。

　チャイムが鳴り、彼女はそのまま自分の席へと戻っていく。すぐに教師が入ってきて、授業が始まった。

「ちょっといい？」

　五限が終わったその休み時間に、机の側にやってきていた雲出さんから声をかけられた。

　突然のことだったので、反応できずにいると。

「これ、赤野さんから」

　そんな言葉と共に手渡されたのは、折りたたまれたシンプルなメモ用紙。さっき目が合ったのは、たぶん気のせいではなかったようだ。

（手紙……？）

「事情は知らないけど。赤野さん、ツラそうだった」

　少しぶっきらぼうにも感じられるが、瑞恵を心配していることが伝わってくる。

「……わかった、ごめん」

「じゃ。確かに渡したから」

　雲出さんはそれだけ言うと、窓際の方へと去っていった。

　ふと、振り返って畑中の方を見る。スマホを弄っていたが、こちらの視線に気づいて顔を上げた。片手をパッとあげて、またすぐにスマホの続きへと戻る。

　聞こえてはいたが、あえて立ち入らないということか。その気づかいには、救われる。

　ついでに佐藤の方も、見てみれば。近くの席の人と喋っている最中で、こちらを気にしている様子はなかった。

　改めて、閉じられたままのメモに視線を落とす。なんて書いてあるのか、それを考えると気が重かった。

　それでも意を決して、開く。

「お話がしたいので、放課後に公園で待っています」

　とても丁寧な字で、書かれていた。

　……六限目の開始を告げるチャイムが鳴り響き、科目担当の教師が教室に入ってきた。

「授業を始めまーす、席についてください。それじゃあ号令を――」

　そっと、手紙を閉じてポケットにしまいつつ、礼をする。机の上の教材が、前の時間の科目のものであることに気が付いたのは、授業時間が半分も過ぎてからだった。

　気が付くと授業は終わって、ホームルームまでもが終わり。佐藤と畑中はそれぞれ部活へと赴き。掃除の人の邪魔にならないようにしつつ、教室から出て行くクラスメイトたちを見送る。

　やがて掃除の時間も終わって。教室内にいる人の数は次第にまばらになり、何か作業をしている人や、スマホを弄っている人、談笑している人たちなどの、一部生徒だけが残っている。

（そろそろ、行かないと……）

　いつまでもここでこうしていては、待っている彼女に余計に顔向けができなくなるだけだ。

　頭では理解していても、足取りは重かった。

　一昨日の朝も通りかかったこの公園は、二人で多くの時間を過ごした場所。近所で同じくらいの歳の子は少なくて、二人きりのこともよくあった。

　今は閑散としているそこの、奥のベンチ。スマホを確認して、脇に伏せて置き、溜息をついている瑞恵の姿があった。

　正直に言って、彼女と話をする勇気なんてあるはずがなかった。それでも一つ、大きく息を吸って……吐いて。

　ベンチの方へと歩いていく。途中でこちらに気づき、じっと見つめる彼女の前に立った。

「待たせて、ごめん」

「ううん。大丈夫だよ」

　隣に座るようジェスチャーをされ、瑞恵との間にカバンを置いて腰を下ろす。下ろしはしたものの、何を話せばいいのかが分からず、ただ俯く。

　彼女の方を窺い見ればちょうど、正面を向いたままで口を開くところだった。

「……私のこと、避けてるよね」

　元気のない、落ち込んだ声音。

「それはっ、……」

　言葉が続かず、そのまま閉じてまた顔を背けるだけ。

　何も答えられずにいると、彼女はこちらへと向き直り。真っすぐに見据えて続ける。

「私、浩太くんに何かしちゃったのかなっ？　もしそうなら謝る。だから、ちゃんと言って欲しい！」

　その瞳から、表情から、声色から。彼女の不安が伝わってきて、ズキリとまた心が痛んだ。

「違う、違くて……瑞恵は悪くない、から……」

　これだけは訂正しておかないと、ダメだった。

　それを聞いた彼女は小さく息を漏らし、そっと、ささやき気味に尋ねる。

「っ……じゃあ、どうして？」

　これ以上はもう、誤魔化すことはできないだろう。

　ちゃんと、言わなきゃ。

「……告白されてたところを、見たんだ」

　彼女の方は、見れなかった。

　咄嗟に何かを言いかけた瑞恵を、手で制して続ける。

「それでさ、おれは……俺は気づいたんだ。瑞恵のことを好きだったんだって……！」

　何度も、何度も否定しようとした。そんなはずはないんだって、思いたかった。

　だってこの恋は始まることさえなく、終わるっ。この恋は、呪われているから！

「後で話しているのも、聞いた。好きな人がいるんだってな？　でもっ……呪いがあるから、それは俺じゃない！　この気持ちは絶対に報われないんだよっ！」

　最後の方は、泣きそうになるのをこらえて、それでも叫ぶ。

　立ち上がって。驚きに目を見開いたまま固まっている、彼女の方を見て。震える声で、最後の言葉を告げる。

「ごめん、こんなこと突然言われてもだよな……でも整理する時間が欲しいんだっ」

　そこまでを口早に言い切り、走り出す。

　きっと涙は零れていたんだろう。

「こ(・)う(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)！」

　こんなにも視界が、にじんでいるのだから。

（瑞恵は、どんな表情をしていたかな……）

　心のどこかに、そんなことを考えている自分がいた。

　脇目も振らず、ただ一目散に家へと駆け抜けた。靴を脱ぎ散らかして、そのまま二階の自室に逃げ込む。

　電気が消えたままの部屋で、ドアにもたれかかり、ズルズルとへたり込んだ。

「はあはあぁ、っはあげほ、えほっ……」

　呼吸は乱れ、心臓は破裂しそうなくらいに激しく脈打つ。全身からは汗があふれていた。

　しばらくそうしていれば、次第に落ち着いてきて。背を曲げ、膝を抱える。

「んぐぅ、っ、ふっ、ううぅ……」

　情けなくて、悔しくて。必死に声を押し殺す。

　自分があまりにもみじめで、今すぐにでも消え去ってしまいたかった。

（最悪だ。ほんと最悪だ。もう嫌だ。さんざんだ。何が呪いだよふざけんなっ！）

　頭の中はもうめちゃくちゃで、ただ自らの境遇を強く強く強く……呪った。

　力の限りに、かかえた膝をぎゅっと引き寄せた。

「…………」

　いつしか、全身の力は抜け。怨嗟の嵐が止んだ後には、すさんだ心だけが残った。

　真っ暗な部屋に一人。それでよかった。もう、どうでもよかった。

　このままここにいれば、闇に溶けて消えられるような、そんな気がしていた……。

　――ピンポーン。

　鳴り響いたインターホンの音も、どこか遠くのできごとに思えて。どのくらいの時間、こうしていたのか。とても長かった気もするし、そうでなかった気もする。

　階段を上ってくる足音。それは、扉のすぐ向こうで止まった。

　コンコン。

「浩太くん？」

　ノックが背中から、直に響いた。

　今は、誰とも会いたくなんてないけれど。そんな中でも、もっとも会いたくない人。もう、会いたくない人。

　返事はしなかった。

「開けてもいい？　……開けるね」

　控えめに、軽く扉が押される。それに対して全力で、背中で押し返す。

「そこに……いるの？」

　少し心配そうな、こちらの様子を気遣うような口調。

　このまま黙りつづけていれば、帰ってはくれないだろうか。そんな最低なことを、考える。

「バッグ届けに来たよ」

　また心が痛む。彼女の声が、言葉が、優しさが。傷に染みてひどく痛かった。

　放っておいて欲しい。もう傷つきたくない。これ以上は、耐えられない。

「やっぱりもう、会いたくない？　話すのも、いや……？」

　ただ一言、

「帰ってくれ！」

　と……そんなことは、言えずに。

　彼女のとても寂しそうな、沈んだその声音に、ただもう耳を塞いで目を閉じてしまいたかった。

「ねえ、返事。聞いてくれないの」

　それまでとは調子が一変し、気合のこもったような、真っすぐに芯の通ったような。

　返事？　そんなのは聞くまでもない。わかり切っている。これはそういう呪いだ。決して報われは、しないのだ。

「お願い、聞いて！　私はこれからもこ(・)う(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)と会いたいし、話したいし、ずっと一緒にいたいって思うよっ！」

　瑞恵は必死に訴えてくる。こんな最低な自分を、見限らずにいてくれる。それでも……もう。

　続けて彼女は言う。

「私のことが好きだって言ってくれて、本当に嬉しかったんだよ？　だって……」

　大きく息を吸う音が、扉越しにも聞こえ。

　パタンッ。突然ドアを叩かれた振動に、反射的にビクッとしてしまう。

　瑞恵は何を伝えようと――

「だって私の、大好きな人だから！　私もあなたのことが、ずっと好きです……ずっと」

「えっ……？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

（いま何を……俺のことを、好き？）

「そんなはずないっ！　だって、瑞恵も知ってるだろ？　この呪いは――」

　あまりの事態に混乱して、咄嗟に否定の言葉が口をついて出る。

「うん、知ってる。でもこうちゃんは、なにか勘違いしてるよ」

　穏やかで落ち着いた、そんな優しい口調だった。

（勘違い？　瑞恵は、何か知っているのか？　どういう、ことなんだ……）

　考えても、わからず。疑問をそのまま口にした。

「かん、違い……？」

「そう、勘違い。だって私はね、こうちゃんのことを。い(・)ま(・)さ(・)ら(・)好きになんて、なったりしないよ」

「…………っ！」

　息を呑んだ。

　だって、まさか……そんなことが本当にっ？

「昔から今まで、変わらずにちゃんと。男の子として、好きなままだから。信じられないのなら、出てきて確認してみて？」

　諭すように、試すように。

　でもずっと一緒にいたからこそ、わかる。彼女がいっぱいいっぱいである、ということが。精一杯に想いを、届けようとしてくれていることが。

　呪いなんてものよりも。いちばん大切な人の言葉を、信じられないはずがなかった。

　また、泣きそうになる。

　ドアを開ける。

　廊下の明かりが、眩しくて。ゆっくりと目を開ける。

「ね？」

　そこにいた彼女は、うっすら目に涙を浮かべて笑っていた。

　久し振りに、真っすぐ見られた瑞恵の顔は。とても、とても愛おしくて。

　今ここで、伝えたいこと。

「瑞恵。俺のことを好きになってい(・)て(・)く(・)れ(・)て(・)、ありがとう。……好きだ」

　少しだけ、震える声。

「こうちゃんこそ。私を好きになってく(・)れ(・)て(・)、ありがとう。大好き」

　呪われた俺の恋は、そんな言葉で結ばれた。

　二人は口づけを交わす。

　倉宮浩太は、呪いから解放された――

―――

　翌週の月曜日、朝の登校風景。

　スマホで時間を確認して焦る彼と。その隣、寝ぼけ眼でふらふらと歩く彼女。

「急がないと遅刻するぞ！」

「んぅ、こうちゃんおぶってぇ～」

「ああもう、バカなこと言ってないで。ほら行くぞ！」

「ふあっ……」

　その日、二人の様子はこれまでと変わらぬ様でいて。ほんの少しだけ、変わったところが。

　走り出す二人の手は、しっかりと繋がれていた。

―――

　ずっと苦しんできた、呪いの終わった日。

　子どものころの夢を見た。

「こうちゃん、どうして泣いてるの？」

「みずえ、ちゃん……うぅぐす、ひっく」

　公園のベンチで一人、泣いていると。

　いつの間にかとなりに立っていたみずえちゃんから、心配そうに声をかけられた。

「あのね、ぼっ、くね……のろいがかかっ、てるんだってお母さんが……」

「のろい？」

「ぅん……ぼくがね、好きになった子が、ぼくをっ。好きにならないんだよ、って……」

　そこまでを言うと、またナミダがあふれだした。

「どうしようぼく、ぼく一生……結こんっ、できないのかなぁ？」

　……そっと。

　やさしく頭をなでられ。

「だいじょうぶ！」

「えっ？」

　思えば、この時からだったのだろう。彼女が俺にとって、「特別」になったのは。

「私がずっと、こうちゃんといっしょにいてあげるよ！　だって私は――」

　そして彼女はこの時、確かに言っていたのだ。

「こうちゃんのこと、大好きだもん」

　はにかんで笑った顔が、とても印象的で。

「……本当？」

「本当だよ、だから元気出して。ね？」

「うん。あのね……みずえちゃん、ありがと！」

　涙はもう、止まっていた。

　それから二人、公園で遊んで。いっぱい笑って、夕方になってお家の前でバイバイした。

　この日は彼女に、凄く救われた。あの時は気づかなかったけれど、今にしてみれば、この時点で……こちらに恋心が芽生えるより先、あちらはとっくに好きになってくれていたのだろう。

　「俺が恋をした人」であるよりも、前に。

次話からは、別の子たちの話となります。