第四十六ラウンド 決着の時は突然に。
八月三十一日の、午後だった。
夏のおわりの太陽が、ジリジリとぼくの身体を照らして焼いた。
ぼくは、ローソンでいつもの練習を終えて、それから、なんとなくバイパス沿いのブックオフに足を運んだ。
自動ドアが開き、流れ出てきた涼しい風が、ぼくの火照った身体を冷ました。
店内に入り、カードゲームに興じているこどもたちの横を通って、中古漫画の棚を、ゆっくりと見てまわる。
そこに、晴人がいた。
身体を丸めるようにして、漫画を読みふけっている。
ぼくは、そっと近寄り、横に立った。
ぼくの気配に気づいた晴人がチラリとこちらを見た。
ぼくと目が合う。
晴人は無言で漫画を棚に戻して、その場を離れようとした。
「待ってよ」
ぼくがそう声を掛けると、晴人の足がピタリと止まった。
「ちょっと、話そうよ」
ぼくは言った。
晴人は、黙ってうつむいていた。
＊＊＊＊＊
自動販売機でそれぞれジュースを買い、ぼくたちふたりは、ビルの裏手の駐車場に向かった。
日陰を見つけて、ぼくは腰を下ろした。晴人は、立ったままだった。
「ひさしぶりだね」
ぼくがそう言っても、晴人は、ただ黙っているだけだった。
持っているジュースの缶を、口に運ぼうともしなかった。
「たまには、晴人と出かけたいなと思ってたんだ」
ぼくは、晴人に笑いかける。
「…………」
晴人は、まだ黙っている。
遠くで、車のクラクションが鳴った。
「最近はちょっと忙しくて、ぜんぜんカードも買ってないよ。また、一緒に買いに行こうよ」
ぼくがそう言うと、やっと、晴人は口を開いた。
「……あいつらと遊ぶのに、忙しいんだろ？」
絞り出すように、そう言った。
「牧島たちとつるんでる方が楽しいよな。学校での扱いだって、全然ちがうもんな」
晴人はプルタブを開け、ジュースを飲んだ。晴人の汗ばんだ喉が、大きく上下した。
「晴人……」
ぼくは、思いきって訊いた。
「晴人。おまえ、牧島からお金を取られてるのか？」
晴人の喉が動きを止めた。
「……そうだよ」
晴人が、ぼくを見た。
今日、初めて目が合った。その目は、うっすらと涙で滲んでいた。
「あぁ、そうだよ！ その金で、おまえだって遊んでるんだろ」
「…………」
そうか。
やはりそうだったんだ。
あの、牧島岳の羽振りの良さ。あれは、牧島岳自身のものではなく、晴人からカツアゲをして得ていたものだったんだ。
「またお前らかよ」
その時、不意に横から声を掛けられた。
そちらに振り向き、ぼくは息をのんだ。
茶髪の男と、金髪の男。
あの、久原拓哉にやられ、そのあとぼくをボコボコにした、あのふたりが立っていた。
「どこに行っても会うな、お前ら」
茶髪の方が、あの、厭な笑いを顔に貼り付けて、こっちに近づいて来た。
金髪の方は建物の曲がり角に残り、通りの方を眺めていた。
「ちょうどいいや。お前ら、ちょっと金貸してくんねぇか」
ぼくは立ち上がり、晴人を背にして背筋を伸ばした。
「なんだ、おい」
茶髪が言った。
「てめぇ、またボコられてぇのか？ あ？」
ポケットに手を入れたまま、首を伸ばしてぼくを睨んだ。
あぁ。
これ、すぐに頭突きがはいるな。
……久原拓哉と稽古していることを思い出して、ぼくは、思わず笑ってしまった。
隙だらけだった。
いつも稽古している久原拓哉や浦ノ崎丈に比べると、この茶髪の男は、あまりにも隙だらけだった。
なんでも、どんな技でも入りそうだった。……倒せそうだった。
「なんだ、てめぇ」
茶髪が、露骨に苛ついた表情を見せた。
「……隆一」
晴人が、震える声でそう言った。
「おもしろそうなことしてんな、おい」
不意に、この場に不釣り合いな、妙に呑気な声が響いた。
ぼくと、晴人と、茶髪の男が、同時にそちらを向いた。
そこには、浦ノ崎丈が立っていた。
飼い犬の散歩の途中なのか、足元には、鎖に繋がれた黒いおおきなラブラドールレトリバーがいた。
浦ノ崎丈が駐車場にずかずかと入ってくる。見張りをしていた金髪の男は、それに気圧されるように後退りをした。
「……浦ノ崎」
茶髪の男が、つぶやいた。
「……押忍」
ぼくは、ついいつもの「くせ」でそう言った。浦ノ崎丈が、ぼくを見て「押忍」と笑った。
「立岩。そいつはおれのツレで、超強いガキなんだ。やめといた方がいいと思うぞ」
浦ノ崎丈は、手にしている鎖をジャラリと鳴らした。
茶髪の男が、なにを言っているのかといった表情で、ぼくを見た。
「大丈夫だ。おれが見といてやるから、遠慮なくやれ。堀田」
浦ノ崎丈が、のんびりとそう言った。
ぼくは、
「押忍」
と、応えて、ゆっくりと腰を落とした。
