第三十六ラウンド 久原拓哉の目的。
昼過ぎに浦ノ崎丈の練習場に着くと、もう、外にまで音楽とサンドバッグを蹴る音が漏れ聞こえていた。入り口には、どこからか持ち込まれたビールケースが置かれている。おそらく、これに乗って鍵を取ったのだろう。
そっと、ドアを開ける。
中では、川内優希が一心不乱にサンドバッグを蹴っていた。持ち込まれたＢｌｕｅｔｏｏｔｈスピーカーからは、彼女がハマっているという「俵坂３１」なる女性アイドルの曲が大音量で流されていて、ぼくが入って来た事には気づいていない様子だった。
川内優希が突いたり蹴ったりするたびに、８０キロくらいの重さのサンドバッグがぴょこぴょこと踊る。このちいさな身体の一体どこに、こんなパワーがあるんだろうか。
やがてブザーが鳴り、ラウンドの終了を告げた。
川内優希は「ふぅ」とひとつため息をつくと、いきなり着ているＴシャツの裾を捲り上げ、それをタオル代わりに額の汗を拭った。
引き締まったウエストと、褐色の肌。そして、薄いピンクの下着が丸見えになる。
ぼくが目を逸らすことも出来ずに立ち尽くしていると、汗を拭い終わってから、やっと彼女はこちらに気付き「きゃっ！」っと、ちいさく声をあげた。
胸元を隠す様に両手を身体の前に回して、川内優希は、
「……見た？」
と訊いた。ぼくは、あわてて首を横に振った。……しっかり見ていたけど。
「いるならいるって言ってよ」
そう言いながら、川内優希はスピーカーの音量を下げた。
「ご、ごめん」
ぼくは、素直に謝った。
「代わろうか。わたし、ちょうどノルマクリアしたところだから」
そう言いながら、川内優希は扇風機に近づき、ペットボトルを手に取った。
「どのくらいやったの？」
「三分を、十ラウンド」
「十ラウンド……」
ぼくは、思わず声を漏らした。とてもじゃないが、そんなに打ち続ける自信がない。
「君は三ラウンドくらいでいいよ。最初から無理したら、あとが続かないからね」
「押忍」
「ちなみに、わたしの前には久原さん来てて、十五ラウンドやってローソン行った」
「十五……」
朝は走って、サンドバッグを四十五分間も蹴って、それから仕事して、また夜にはトレーニング……。久原拓哉の体力は、とても、同じ十代とは思えなかった。
「あのひとは、私たちとは違うから」
川内優希が、今度はタオルで汗を拭いながら言う。
「本当なら、とっくに養成所に入ってプロを目指してるひとだから」
「……養成所？」
「そう。競斗選手はそこに入って厳しい訓練を受けて、それからプロデビューする決まりなんだ」
そういえば、以前、川内先生にも聞いたことがある。たしか、先生は「人よりもずいぶん遅く競斗学校に入った」とか言っていた。
「わたしも、中学を出たらすぐに受験したかったんだけど。お父さんが"高校くらいはちゃんと出ろ"って言うからね。とりあえず、それまではお預けなんだ」
スポーツドリンクをひとくち飲んで、川内優希は言った。
「きみも、プロになりたいんだ」
ぼくが訊くと、川内優希はにこりと笑った。
「もちろん。それが、こどもの頃からの夢だからね」
ぼくより歳下なのに、もう、きっちりと将来の目標を決めて、そこに向かって進んでいる……。なんだか、聞いてもぜんぜん実感が湧いてこない話だ。
「久原先輩は、なんでプロになりたいんだろう」
ぼくが、誰にともなくボソリと言うと、
「言ったじゃん、あのひとは私たちとは違うって」
と、川内優希が言った。
「でも、プロになりたいってのは一緒なんでしょ」
「うーん……」
川内優希は、少しなにかを考え込むような表情をして見せた。
「久原さんがプロになりたいのは、わたしたち他の競斗選手とは違うんだよね」
「違う？」
どうも、話が見えてこない。
「違うって、どう違うの」
「……ふつうはさ、なんかの"プロになりたい"っていうと、チャンピオンになりたいだとか、たくさん稼ぎたいだとか、有名になりたいだとか……まぁ、そういうのが理由じゃん」
「う……うん」
「だけど、あのひとは違うんだよ」
ここで、川内優希はすこし小声になった。
「なんか、どうしても試合をしたいプロ競斗選手がいるみたい。そいつとやりたくて入門するとか言ってたから」
試合をしたい、プロ選手？
「それって、なんていう選手？」
ぼくが訊ねると、川内優希はスピーカーの横のスマホを手に取って、なにやらの操作をした。それから「このひと」と言いながら、それをぼくに手渡して来た。
スマホを受け取り、画面を眺めた。
そこには、浅黒い肌をした、外国人の写真が載っていた。
競斗のグローブを嵌め、どこかふてぶてしさを感じさせる笑みを浮かべていた。だけど、目が笑っていなかった。鋭い視線が、カメラを睨んでいる。
「このひとと……？」
ぼくは、背中になにやら薄ら寒いものを感じて、ちいさく身震いをした。
写真の下には、
「ガオラン・ロブクェーン（招待選手）。Ｇ１。２０１９、２０２０年度賞金王」
と、書いてあった。
