「きょうと↘︎ 〜そうだ 競斗、行こう！〜」

第三十ラウンド 宣戦布告。

「おわったか」

　ギラギラした夏の日差しと蝉の声を浴びながらいつもの「黒いカマボコ千本突き」が終わって入店した僕に、カウンターの中から久原拓哉が声をかけた。タバコの棚の、商品補充中だった。

「押忍」

　そう答えながら、僕は飲み物売り場のドアを開けた。わっと溢れ出した冷気が、僕の火照った身体を心地よく包んだ。ひとつ深呼吸をして、僕は、棚からポカリを一本手に取った。

　その時、ポケットの中のスマホが、LINEの着信を知らせた。

　見ると、牧島岳のグループのひとり、空手経験者の黒川からだった。彼からのLINEは、極めて珍しい。

「いま、どこにいる？」

　という短い文に、

「大坪にあるローソンにいるけど」

　と、返す。

　すると、すぐに「ちょっと時間ある？　いまから行ってもいいか」と、返ってきた。

「いいよ」

　という返事を返す。

　僕は、首を傾げながらレジに向かった。

「どうした」

　久原拓哉が訊く。

「押忍。なんか、友達がいまから来るらしいです」

　僕は、ポケットのSUGOCAを出しながら、そう答えた。

＊＊＊＊＊

　そう時間が経たないうちに、黒川はやってきた。

　見知らぬ、高校生くらいの男を連れていた。

「おまえが堀田か。競斗やってるんだって？」

　高校生くらいの男は、いきなり僕にそう訊ねた。

　デカい。

　身長は百八十センチちかく、体重だって八十キロくらいはありそうだった。だけど、決して肥満体という感じではない。筋肉質で、ゴツい。

「……」

　僕がその体格に呑まれて黙りこくっていると、いきなり、その巨体が動いた。

　巨体に似合わない滑らかな動きで、僕の脚を目掛けて右足が疾ってきた。

　無意識に、左スネでガードを試みる。

　だけど、そのガードを潜り抜けて、高校生の右足は、僕の右足元を襲った。

　あっという間に、僕の身体はバランスを崩された。

　身体が床に叩きつけられるのを防ぐために、僕は両手で受け身を取ろうとした。

　だけど、僕の身体が床に転がる事はなかった。

「⁉︎」

　いつのまにか、僕の後ろ襟を、高校生が掴んでいた。僕の身体は、そこを支点に宙にういていた。

「撮ったか？」

　高校生の言葉に、

「は、はい」

　と、黒川が答えた。見ると、スマホをこちらに向けている。

「悪かったな。これで、黒川がおまえにやられた分はチャラだ」

　高校生は僕を立たせると、そう言ってニヤリと笑った。

「……チャラ？」

「拳神カラテは、競斗より強いって事だ」

　そう高校生が言った時、

「拳神会の、浦ノ崎丈さんか」

　横から、そう声が掛けられた。久原拓哉だった。

「知ってるのか」

「狭い業界だからね」

　久原拓哉は、タバコの補充の手を止めずに言った。

「拳神会佐賀筑後支部始まって以来の天才空手少年が、今やチンピラの大将ですか」

「……言ってくれるな、久原拓哉」

　高校生……浦ノ崎丈は、そう言いながらカウンターの前に立った。

「……知ってるのか」

　久原が、手を止める。

「狭い業界だからなぁ。十代にしてアマ競斗の全日本選手権三位。未来のＧ１選手間違いなしの逸材……だろ？」

　浦ノ崎丈はズボンのポケットをまさぐると、何やらをカウンターの上に取り出した。タバコと、ライターだった。

「世間が勝手に言ってるだけだよ」

　久原拓哉がそう答える。浦ノ崎丈は、ニヤニヤと笑いながら、一本のタバコを箱から抜き取り、口に咥えた。

「禁煙だよ」

　久原拓哉は、顔色ひとつ変えずにそう言って、また、補充作業に戻った。

「どうだい、久原拓哉」

　浦ノ崎丈は、大仰な仕草でタバコに火を点けた。

「俺と、試合してみるか？」

「……試合？」

　久原拓哉が眉をしかめると、浦ノ崎丈は飛沫防止のフィルム越しに、タバコの煙を吹きつけた。

「おまえの弟子にウチの後輩がやられて、ずいぶん恥をかかされた。その、お礼がしたくてよ」

「俺とやりたきゃ、競斗の大会にエントリーすればいいだけですよ。あんたなら、資格充分でしょう」

　そう言いながら、久原拓哉は無言で何かを差し出した。景品かなにかの、安っぽい携帯灰皿だった。

「そんなまどろっこしいマネができるかよ。俺とお前がやれば、それだけではっきりするよ。拳神カラテと競斗、どっちが上かがな」

　浦ノ崎丈は、携帯灰皿を一瞥すると、そう言った。

「あんた、勘違いしてるな」

　久原拓哉が、その言葉を遮るように言う。

「競斗ってのは競技名で、流派じゃない。俺たちがやってるのは、川内流のムエタイだよ」

　この日はじめて、真っ直ぐに浦ノ崎丈の目を真正面から見据えた。自分よりひと回り大きなこの男にも、久原拓哉はまったく臆していないようだった。

「どっちでもいいよ。どうする？　やるのか、逃げるのか」

　浦ノ崎丈が訊く。

「……今晩九時に、公民館に来てくれ。そこでやってもいい」

「久原先輩……」

　僕が思わず声を漏らすと、久原拓哉は、一瞬だけ僕に視線を送った。

「わかった」

　浦ノ崎丈は、タバコを指で摘んで笑った。

　それから、お金のやり取り用のトレーの上で、タバコをぐりぐりと揉み消した。

「ルールは競斗でいいぜ。顔が殴れる方がありがたい」

　そう言うと、浦ノ崎丈は出口に向かった。黒川が、慌てて後を追った。

「…………」

　久原拓哉は、無言で汚れたトレーを引っ込めた

　その顔からは、感情があまり読み取れなかった。いつも通りの仏頂面のまま、久原拓哉は、また、タバコの補充作業に戻った。