「きょうと↘︎ 〜そうだ 競斗、行こう！〜」

第二十四ラウンド ボコボコ。

　日直の生徒の手によって換気のために開け放たれた窓から、雨上がりの土の匂いと、大量の蝉の鳴き声が同時に教室内に流れ込んだ。

　なんだかいつも以上にざわざわとした話し声、ドタバタという複数の足音が教室内を満たしている。

　正面の黒板には「終業式」と、大書きされている。

　そうだ。今日は、一学期の最終登校日。明日からは、中学生最後の夏休みだ。

　僕の机には、チュッパチャプスを咥えた二里美祢が腰掛けている。周りには、いつもの牧島岳の仲間たち「一軍」が、それぞれ勝手に他の生徒の机や椅子を占拠して座っている。

　二里美祢が足を組み替える度に、短いスカートから伸びた細い褐色の太ももが露わになるので、僕はさっきから、ずっと目のやり場に困っている。

　牧島岳と、黒川の姿はない。

　トイレに立つ。

　生徒たちが行き来する廊下を、端まで歩く。

　トイレの前に、ポケットに両手を突っ込んだ黒川が立っていた。

　「よぉ」

　黒川が言う。僕は、とりあえず笑顔をつくって、黒川に見せた。

　そこに、尻ポケットに長財布を仕舞う素振りをしながら、牧島岳がトイレから出てきた。

「おぉ。今日、カラオケ行くぞ」

　そう言うと、牧島岳は僕の肩を平手で軽く叩いて、黒川と共に教室の方へ歩いて行った。

　僕はそれを見送って、トイレに入った。

　そこに、晴人が立っていた。

　用を足すでもなく、ただ、俯いて突っ立っている。

「……晴人？」

　僕が話しかけると、晴人が顔を上げた。

　晴人は、泣いていた。

　その顔が、怒りで歪んでいた。

　僕が声を掛けるより早く、晴人は、足早にトイレを後にした。

＊＊＊＊＊

「牧島、そこに立岩さんと東分さんいる」

　いつものカラオケボックス。ドリンクバーから戻った黒川が、少し慌てた様子で牧島岳にそう言った。

「マジか」

　牧島岳が顔をしかめる。

　立岩……？

　東分……？

　なんの事だか分からずに戸惑う僕に、

「けっこう面倒臭い先輩だよ。二個上の」

　と、二里美祢が教えてくれた。

「……まぁ、俺らより先に帰るだろ。……見てない事にしてよう。関わりたくないし」

　牧島岳はそう言うと、グラスを手に取ってストローを咥えた。

　学校のトイレで晴人に会ってから、なんだか、僕の中でざわつくものがある。

　まるで、見張りの様に立っていた黒川。

　財布を仕舞いながら出てきた、いつも大金を持っていて羽振りのいい牧島岳。

　……そして、涙を流して俯いていた、晴人。

　考えれば考えるほど、嫌な想像の辻褄が合ってしまう。

「あ、あの」

　僕は、立ち上がった。

「ごめん。今日、先に帰る」

　端末で曲を選んでいる牧島岳に、そう告げる。

「なんか用事？」

　二里美祢が、キョトンとした貌で訊ねる。

「う、うん。ちょっと」

　僕は無理に笑って、曖昧な返事をした。

「いらない」という牧島岳に強引に千円札を一枚渡して、僕は部屋を後にした。

　今日は、奢ってもらう気分になれない。

　やる気が微塵も感じられないフロントの店員に会釈をして、僕は出口に向かった。背中に「ありがとーござーしたー」という低い声が掛けられた。

　階段を降りる。

　踊り場のところに灰皿があって、そこで、ふたり連れの男がタバコを吸っていた。

　その脇を通り抜けようとした時、

「おい」

　と、声を掛けられた。

　立ち止まって、振り返る。

　僕は、思わず目を見開いていた。

　間違いない。

　服装こそ違うが、この間、ローソンの裏で久原拓哉に倒されたふたりだ。

「おい。お前、この間のガキだよな」

　茶髪の方が、タバコを灰皿で揉み消して、僕に歩み寄った。

　少し身体を屈めて顔を近付け、まるで値踏みでもするかの様に、僕を見る。

「間違いねぇって。この間のローソンにいたガキのツレだろ」

　ゆっくりと、胸倉が掴まれた。

「おい、やめとけよ」

　金髪の方が言った。

　茶髪は、それを無視してその手に力を込めた。僕の身体が、少しだけ前に引かれた。

　足が、震えていた。

　手のひらが、なんだかねっとり湿っている。

「お前らのせいで、えらい目にあったからな」

　茶髪が、厭な目で言った。獲物を前にした、爬虫類みたいな貌だった。

　頭の中で、川内優希の言葉がぐるぐる回っていた。

　道着を掴まれた時の、対処法。

　襟を前から取られた時。

　奥襟を取られた時。

　両手で首をロックされた時。

　片手で手首、片手で肩を掴まれた時……。

　習った事が、全部ごちゃ混ぜになっている。真面目に練習したつもりだったのに、何も答えが浮かばない。何も身体が動かない。

「おい、なんとか言えよ」

　胸倉を掴まれたまま、後ろの壁に押し付けられた。

　背中に衝撃を感じた瞬間、僕は、思わず身体を動かした。

　ローキックを、茶髪の膝横に目掛けて蹴っていた。

　我ながら、腰の入っていない、情け無い蹴りだった。

　「いってぇ！」

　茶髪が、顔を歪めた。まさか、先に蹴ってくるなんて思ってなかったのだろう。

　その顔に怒りが浮んでいた。

　いきなり、僕の鼻が発熱した。

　続けて、大きな耳鳴り。

　最後に、強烈な痛みが顔の前面に走った。

　鼻の奥を通って、どろりとした何かが僕の口の中に溢れてきた。僕は、思わずえづいた。

　鼻頭に、頭突きを受けていた。

　僕は、思わずその場にしゃがみ込んだ。

「クソガキが、舐めた真似しやがって……」

　茶髪はそう言うと、僕の腹を爪先で蹴り込んできた。

　僕は、身体を丸めて必死に耐えた。

　その間にも、大量の鼻血が口から流れ出ていた。

「おい、もうやめとけ！」

　金髪の声らしきものを聞いた。

　さらに、複数の人の叫び声、悲鳴、足音。

　いろんな音を耳にしながら、僕は、ただひたすらに身体を丸めていた。