東国のリガルティア～ポチは人並みの幸せを望んでる！～

消失（★）

　多くの賓客をもてなす為の大広間に比べれば多少劣りはするものの、ここはファールンの中枢を担う数人の大臣と大聖堂からの使者達との会談を行うには十分な広さがあった。大きな窓には貴重な彩色ガラスがはめられていて、平らな床石に鮮やかな光の花を咲かせている。しかしそれを楽しむ者はこの場にはいない。　

　昼を知らせる鐘が鳴った後、フォルカーの元へ血相を変えた役人が駆け込んできた。

　 ―――「陛下がお呼びです。至急王の間へ……！！」

　そして今、数人の重臣達の視線の先で二人の若者が跪き頭を垂れている。

　一人は王太子フォルカー。そしてもう一人は、王の血を分けるダーナー家嫡男にしてウルム大聖堂の司教クラウス。

　二人の足元には真紅の絨毯が敷かれていて、数段の階段をはさみ、その上には特別な装飾を施された椅子…玉座に座すファールン王ウルリヒがいた。

　固く結ばれた口元、眉間に深く皺を刻まれた険しい表情……。

　その口から告げられたのはフォルカーですら予想もしていない事態だった。

「指輪が…消えた…！？！？」

　大臣達のざわめきがそれに加わる。

　朝の祭事の為に扉を開けたクラウスが指輪が無くなっていることに気がつき、すぐさま捜索が始められた。しかし午後になった今も指輪は見つからず、その理由も謎のまま……。

　いつもは冷静なウルリヒ王も語気を強めずにはいられず、声を荒げた。

「あそこには衛兵もついていたはずだ。鍵もかかっていただろう…！まさか…お前達が何処かへ持ち出したのではあるまいな！？」

　フォルカーとクラウスはその怒りを受け止めている。

「恐れながら陛下、昨晩私は病床の父のそばにおりました。我が屋敷にいる全ての使用人がその承人となってくれましょう」

　白い式服に身を包み、若き日の父親と同じ蘇芳色の髪をしたクラウスは静かに頭を下げる。

　親友の面影を残す姿に、ウルリヒは深く息を吐いた。

「ここ最近は随分と顔色が悪かったが……父君の具合はどうだ？」

「それは……。はい…今のところはなんとか……」

　言葉を濁す。ウルリヒはそれ以上聞くことを止めた。

　今まで辛苦を共にした盟友が危ないというのに、こんな不祥事が起きてしまうなんて……。事が大きくなる前になんとか見つけ出さなければならない。

　噛み締めた怒りの矛先は一人息子のフォルカーにも向けられる。

「指輪の間の鍵は王の血に連なる者しか開けられぬ。フォルカー、お前は昨晩何をしていた？」

「そ・それは……」

　口は重い。

　大臣や司教達に囲まれ父王は今年一番機嫌が悪い。しかも指輪まで無くなった。ポルトの話をきり出すにはタイミングが悪すぎる。

　かといって昨晩はエルゼやイダン、カールトンまでいたのだ。遅かれ早かれ父の耳には入る。それなら自分から伝えたほうが傷が浅く済むだろう。

　喉がゴクリと動いた。

「陛下……昨晩、私は指輪の間におりました」

　周囲から起きるざわめき。その場しのぎの嘘をついても後で自分の首を絞めるだけだ。馬鹿みたいに何でも話すつもりはないが可能な限り事実にそわせる。

「晩餐の後、神と祖先の王たちに祈りを捧げに参りました。しかし私が指輪の間にいた時は指輪に何の変化もありませんでしたし、室内に不審な者もおりませんでした。もし何かあったとすればその後のことだと思われます」

「そもそも何故部屋にまで入る必要があった？祈りなら主礼拝堂でも事足りるだろう」

「昨日の晩餐の件は国の将来に直結すること。ならば直接指輪にと…そう思ったのです」

「――――……」

　王は本人すら気づいていないであろう息子の一瞬の表情の変化を見逃さない。

「その件は私が話を聞いてやると言ったはずだ。何故禁域にまで足を踏み入れる必要がある？あそこが我々にとってどんなに危険な所か、お前には十二分に教えたはずだ。この父に言えないような目的があったということか……！？」

　フォルカーは何も話さず、奥歯を噛みしめている。

　王子の沈黙に場内が更にざわざわと揺れはじめた。

「……まさか…お前が――……」

「いいえ！フォルカー様は指輪を持ち出したりなどしておりません！」

　ざわついた場内を一掃したのは、大臣達をかきわけて入ってきたエルゼだ。隣には何故か昨日と同じ格好をしたカールトンがいる。あれから一晩中エルゼの子守をしていたのだろうか、眼の下に薄くクマができていた。

　突然の乱入に男たちの視線は一気に集まったが、エルゼはかまうこと無く王の前に立つ。それには王の傍に控えていた従者フォンラントが思わず声を上げた。

「エルゼ殿…！！この場は限られた重臣しか参列できません……！いくら貴女といえども……っ」

「無礼をお許しください、陛下！わたくし、昨日フォルカー様と一緒にあの場におりました！お話をお聞きになってくださいっ！」

「……ふむ……」

　当事者から話が聞けるのであればむしろ好都合だ。王は従者を下がらせて頷いた。

「わたくし、昨晩こっそりフォルカー様のお部屋に行きましたの。『あのお話』で驚かれたと思って……。でも見つからなかった。探して探して……大聖堂の指輪の間で見つけましたわ。でもお出でになる時には何も…普段用の指輪だって付けて無くて。片方は手ぶらだったしもう片方は……」

　昨晩見た光景を思い出したのか、一瞬唇を噛む。

「そもそも…っ持ち出すことが目的じゃないんですもの……！ただ指輪をご覧になっただけだわ！それは、有史以来ファールン王にお仕え続けてきたシュミット家の名にかけて、わたくしエルゼが保証いたします！」

「エルゼ……？どうして……」

　フォルカーの問いに、エルゼは表情を変えず答える。

「フォルカー様に変な嫌疑を掛けさせるわけにはいきませんもの……っ」

　膠着するようにも見えたこの場へ、一人の男が歩を進めて頭を下げた。

「失礼を。私も昨晩、シュミット家のご令嬢をお迎えにイダン殿と大聖堂へ向かいました。恐れながら、この場での発言をお許し頂けるでしょうか」

「カールトンか。許す。何だ？」

「陛下の寛大なお心に感謝いたします。先ほどの殿下のご発言に、ひとつだけ事実と異なる部分がございます」

「と…いうと？」

「不審な者はいなかったと申されておりましたが……王族にしか入室できないあの場所に立ち入った者が……」

「！」

　フォルカーの視線が反射的にカールトンに向かう。

　カールトンが出入り口に合図を送ると二人の衛兵が身体を強張らせながら現れた。昨晩、ウルム大聖堂にいた衛兵の二人だ。イダンもその後ろに付き、二人に前に出るようにと促す。

「陛下、彼らは昨晩大聖堂の大門を護衛していた者たちです。お前達、殿下と一緒に部屋から出てきた者の名を言うんだ」

「し・しかし……！」

　衛兵は王子の方をちらりと見た。口止めされている。撤回できるのはこの国にただ一人。

「かまわん。見たとおりに申せ……！」

　国王が空気を重く振動させる。

　ただでさえお目にかかることすら稀な大臣達に囲まれ、目の前には神にも等しい存在が……。一介の衛兵が耐えられるわけもない。王子には視線を合わせられず下を向いたまま平伏した。

「ポルト＝ツィックラー……！！殿下の従者であるポルト＝ツィックラーがおりました…！！」

「……！」

　思わず息を呑むフォルカー。このタイミング…最悪だ。

「――聞けば彼の者、今は亡きマテック卿が領内から兵として招集した下級市民だとか。殿下の気まぐれを考慮したとしても、数ある貴族諸侯達を差し置いてのこの配属。さぞや優れた能力を持っているのかと思えば、そういうことでもない……。そんな者が禁域にまで入り込むまでとなり、聖神具まで消えたとなれば……腑に落ちない者も出てくるのでは？」

「黙れ、カールトン。我が従者をどこでどうしようと私の勝手だ。わざわざ家臣に許可を取れとでもいうのか……！？」

　衛兵の後に続いたカールトンにフォルカーが重く圧をかける。

　確かに従者の中には主人の風呂やトイレまで世話をする者もいる。周囲には頷く者もいたが、そうでない者もいた。大臣の一人が声を上げる。

「しかし皆の者…！我々ですら近づけぬ程の場所に身分なき者が出入りすることなど、許されるものなのか！？いくら殿下の我儘とは言え、これは歴代の王族が守り続けてきた決まりでもあるのに…！」

「ふむ……確かに。従者など入り口で待たせておけば済んだ話だ。何故あの従者だけが……？」

　ざわりざわり。フォルカーとカールトン、二人の言葉の間で観衆が揺れる。イダンが一歩前へ出た。

「陛下、私めの発言をお許しください。実はポルト＝ツィックラーに関しては従臣達から聞かれることも多く……少し調べてみたのです。衛兵の詰所や軍部から取り寄せた資料では国境近くの小さな村、ウィンスターの出ということになっておりました。しかし…正教会にある出生記録にはポルトという名の少年の名が無かったのです」

「「……！」」

　ポルトの真面目な性格を知る者は隣の者と顔を見合う。

「まだ確証を得るほどの調査はできておりませんが、殿下はあの者に特に信頼を寄せておられる様子……。フォルカー殿下は陛下にとってもただ一人の御子。とても心配しているのです。彼の者との関係を切れとまでは申しませんが、せめてことがわかるまでは、少し距離を置かれた方がよろしいのでは？」

「何を生ぬるいことを……！」

　大臣の一人が苦々しく眉間にシワを寄せる。

　役職者の中には身分にそぐわない昇進をしたポルトを疎ましく思う者も少なくない。そんな彼らからしてみれば、これは神が与えた絶好の好機。目障りな子犬を引きずり落とそうと、口々に叫んだ。

「イダン殿も甘えたことを仰る！！身分を偽り、よりにもよって殿下の側仕えになるなど、処刑台送りにしても良い位ですぞ……！！」

「豊穣祭に陛下を襲った者と内通しているかもしれんぞ…！！今すぐ捕らえて全てを白状させろ！！」

「陛下を狙ったものなのか…？ダーナー様の件も考えれば、ファールンを混乱させようとする他国からの間者という可能性も……」

「スパイか……！！これは由々しき事態だ……！！遠ざけるなどと言わず、早急に捕らえ牢に入れなければ！」

　推測が不安を呼び、人々が声を荒げはじめた時、フォンラントが場を一喝する。

「静まれ！！王の御前だぞ！！」

　好き勝手に物を言う大臣たちに思わず青筋が立ってしまうフォルカーだったが、ここは平静を保つことに努めた。赤い絨毯の上を一歩踏み出す。

「従者については私が本人から直接聞いている。わざわざお前たちに言う必要もない。主人である私が知っていれば十分だろう。そもそも貴族だ王族だと偽るのなら問題になるのもわかるが、平民が平民を名乗った所で大した問題などあるまいて」

「良いですか、殿下…！？その平民ですらない可能性もあるのです……！国外の不審者ならどうします！？身分卑しき者は良からぬ行動を起こすもの。どんな企みを持って殿下に近づいたのかわかりません…！」

「私は身分の高さと誠実さが比例するとは思わぬ。我が祖父が良い例だ。圧政で国を疲弊させた。陛下がいなければ西に食われていたことだろう。身分無き者も一緒だ。心清き者もいればそうでない者もいる。もし企みを持って私に近づいて来た者を不審者だというのなら、約束も無しに私のいる部屋を訪れた姫君たちも総じて疑わねばならんな」

　フォルカーはそう言うと大臣達の顔を見た。

「……ヨーク卿、メルロンド卿、ああ、そういえばそちらにいるアルムスター卿とカロッサ卿にも心当たりがあるのでは？」

　突然名を呼ばれた男達は思わず息を飲んだ。皆、次代の王妃の座を狙い、娘を部屋に送り込んできた輩だ。来る者は拒まない主義なので全員美味しく頂いたが、全て一度きりの逢瀬であり、勿論子が出来るわけもなく……。大臣達の目論見は全てが泡と消えていた。

「しかしながら殿下、もし彼の者が他国から何らかの命令を受けて来た者ならば、それこそお国の一大事ですぞ…！」

「左様です、殿下！先の戦も、終戦協定は結んだもののファールンはここ最近やっと復旧が整った程度。南国マンティミリアとは友好関係になりましたが、西国ロクフールにはまだ油断ができません」

「北国スキュラドに至っては混乱がまだ続き政権すら樹立できておりません…！戦を終えられない者達がまだ大勢おりましょうぞ…！」

「安定を求めてファールンへ流れてくる者も増加する一方だ。どんな輩が混じっているかも……」

　大臣たちの言葉は苛立ちでしか無い。憤りを奥歯で噛みしめる。

「それを知らぬ私だと思うか！？」

　終戦後、目に映る風景は戻ってきていても心の中に残した傷は易々と治るものではない。不安を煽るようなカールトンの言葉に反応してしまう気持ちはわかる。しかしここで流される訳にはいかない。フォルカーは諭すように声を張る。

「推測だけで不安を煽るようなことを口にしてはならん！疑心は目を曇らせ、真実を見失わせる！仮にもお前たちは人々の上に立ち導く立場にいるのだぞ！？」

　戦時中、事実ではない噂が蔓延し人々が混乱することがあった。不安が人の目を曇らせ、真実を向く気を失わせてしまうのだ。

　フォルカーはひとつずつ事実を積み重ねるように語る。

「我が従者は戦時中、最前線で剣を取り国のため命をかけて戦った。もし敵国の者なら、所属していた隊の情報が漏れ、全滅していてもおかしくない。しかし所属していたマテック隊は半数近くが生還している。それ以前にアントン隊は命令権など一切持たない末端の歩兵隊だ。危険を犯してまで密偵を置く利点は無い」

「確かに……」

「あの者の身分では農民の集まり程度が精一杯だ……」

　大臣の何人かが頷く。

「豊穣祭では射抜かれそうになった陛下を身を挺してお守りした。何故だ？弑するつもりなら静観しておけばよかったのだ。しかも背中に深傷を負い、生死の境を彷徨った。それは当時宮廷医師長だったガジンに聞けば証人となるだろう。もし彼の者が密偵だと仮定して、事件後も引き続き任務を遂行するように命じられていたのなら、長く動けなくなるほどの傷の負い方は不自然だ。逆に任務遂行後に死を命じられていたのなら、失敗しても成功してもさっさと命を絶っていただろう」

　落ち着いた声が静かな室内に低く響く。気がつけば先程までのざわめきは消えていた。

「そもそも、敵国の人間に紛れるような仕事をする密偵ならば、他人とのコミュニケーションを上手く取れる者がなるものだろう。あの者がそれに該当するとは到底思えん。それはお前にも心当たりがあるんじゃないか？カールトン。我が従者は随分とお前に袖にされたと聞いているぞ」

　数人の役人が吹き出す。

　ダーナー公が毒を飲んで倒れた日、従者や会議に関係する役人たちが隣の部屋で控えていた。そこで繰り広げられたポルトとカールトンの攻防戦を見聞きした者達もここに出席していたのだ。

　名を呼ばれたカールトンが感情のない声で応える。

「恐れながら、それが皆の目を欺くためのものだとしたら……？豊穣祭の時もそうです。殿下のお優しい性格を知った上で、射手と手を組んで行われた演技だという可能性もあります」

「ありえん。そんな器用な真似が出来る奴ではない」

　胸パッド使っても二時間総スカンだった奴が、自然体でどれだけ他人を騙せるというのだ。

「殿下のお気持ちはお察しいたしますが、それは推測の域での話では？それとも皆を納得させるだけの確証をお持ちで？」

「まあ待て、カールトン。ウィンスターは首都から離れた貧しい村だ。情報の管理能力も十分でなかった可能性もある。例えばよく似た別の名前の村の出身という可能性も無いわけではない。とにかく、最終的な結果はもう少し詳しく調べてみなくては……。殿下も、どうぞお気をつけください」

「ふん、私はアレを愛称以外で呼んだことが殆ど無いのでな。良き奉仕者ならば名などどうでも良い。皆がそんなに気になるのなら、我が従者の件は後で私が直接問いただしておこう。心配なら身元がはっきりするまで謹慎でもさせれば良い」

　出生届に「ポルト」の名が記載されているはずはない。本人から本当の名を聞いているフォルカーにはその理由がわかっているが、ここで説明をする気はなかった。

「それよりも今は陛下を狙った不届き者と、指輪の捜索に集中すべきだ。イダン、この件は私が預かる。お前はダーナー公の従者の任に集中しろ。あとカールトン、お前とのつまらん問答にはもう飽きた。下がれ！！」

「――――……」

　ローブを翻し、カールトンが礼をする。

　始終見ていたウルリヒ王が深いため息と共にこめかみを押さえた。

「私が良いと言うまでこの件は一切他言無用。皆、わかったな。……それとフォルカー。お前とはまた話をしなくてはならんようだ」

「ええ、勿論かまいませんよ、父上」

　親子の言葉を聞きエルゼがきゅっと唇を噛んだ。

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