第05話「森で倒れていたのは、美しいエルフの少女でした」
味噌と醤油という強力な武器を手に入れた僕は、食生活の向上にますます熱中していた。小麦粉を水でこね、天然の酵母菌をスキルで培養して生地を発酵させれば、ふっくらとしたパンが焼けるようになった。外はカリッと、中は驚くほどもちもちのパンに、自家製の醤油を少し垂らして食べるのが最近のお気に入りだ。
畑もさらに広げ、トマトやキュウリといった夏野菜の栽培も始めた。発酵土壌のおかげで、これらもまた驚異的なスピードで育っている。僕の足元には、もはや食べきれないほどの収穫物が転がっていた。
「少し、作りすぎたかな……」
食べきれない分は、干したり、塩漬けにしたりして保存食に加工する。それでも追いつかないほどの豊作だ。この有り余る食料を、誰かと分かち合えたらいいのに。そんなことを、ふと思うようになった。
そんなある日のこと。僕は食料の備蓄と、新たな食材の探索を兼ねて、荒野の先に広がる森へと足を踏み入れた。この森には薬草やキノコ類が豊富で、僕にとっては宝の山だ。
森の中は、ひんやりとした空気に満ちていた。木漏れ日が地面にまだらな模様を描いている。鳥のさえずりを聞きながら、僕は食べられそうなキノコや山菜を探して歩き回った。
しばらく進んだところで、ふと、茂みの奥で何かが動いたような気がした。
『獣か？』
僕は警戒しながら、そっと茂みに近づく。ガサガサという音と共に、見えたのは……倒れている人影だった。
「だ、誰かいるのか！」
慌てて駆け寄ると、そこにいたのは一人の少女だった。
歳の頃は僕と同じくらいだろうか。長く、透き通るような銀色の髪。陽の光を浴びてキラキラと輝いている。そして、何より目を引いたのは、その尖った耳。
「エルフ……？」
物語でしか聞いたことのない種族だ。彼女は美しい顔を苦痛に歪め、荒い息を繰り返している。身にまとっている緑色の衣服はところどころが破れ、泥に汚れていた。
「おい、大丈夫か！ しっかりしろ！」
僕は彼女の肩を揺するが、反応は薄い。額に手をやると、火のように熱かった。ひどい高熱だ。よく見ると、彼女の腕には赤黒く腫れ上がった傷がある。何かに噛まれたのか、あるいは毒のある植物に触れたのかもしれない。
このままでは危険だ。僕は彼女を抱え上げた。驚くほど軽い。ろくに食事も摂れていないのだろう。
僕は急いで拠点へと戻り、岩壁のくぼみに用意していた寝床に彼女を寝かせた。毛布をかけ、水筒の水を布に含ませて額を冷やしてやる。
「う……」
彼女が苦しげなうめき声を漏らした。腕の傷が、じくじくと紫がかっている。何らかの毒素が体内を巡っているのは明らかだった。
『教会の回復魔法があれば……いや、僕には僕のやり方がある』
僕は森で採取してきた薬草の中から、解毒作用と鎮静作用のあるものを数種類選び出した。それを石臼ですり潰し、ペースト状にする。
そして、そこに【万能発酵】を発動。
『薬効成分を最大化し、吸収しやすい形に分解しろ！』
僕の命令で、薬草のペーストが淡い光を放ち始める。菌の力によって、薬草の細胞壁が破壊され、有効成分が抽出されていく。さらに、発酵の過程で生まれる新たな物質が、元の薬草にはなかった治癒効果を付与していく。
わずか数分で、元の薬草とは比べ物にならないほど強力な、発酵薬草ポーションが完成した。
僕はそのペーストを彼女の傷口に塗り、残りを水に溶かして、少しずつ彼女の口へと流し込んでやった。
「頼む、効いてくれ……！」
祈るような気持ちで見守っていると、しばらくして、彼女の荒かった呼吸が少しずつ穏やかになっていくのが分かった。顔色も、心なしか良くなっているようだ。
どうやら、峠は越えたらしい。僕は安堵のため息をついた。
日が暮れるまで、僕は彼女のそばを離れずに看病を続けた。
夜になり、空に月が昇る頃。
「……ん……」
彼女がかすかな声を漏らし、ゆっくりと目を開けた。その瞳は、夜の湖を思わせる、澄んだ翠色をしていた。
「気がついたか。良かった……」
僕が声をかけると、彼女は驚いたように目を見開き、勢いよく身を起こそうとした。
「きゃっ……！」
しかし、まだ体に力が入らないのか、再び寝床に倒れ込んでしまう。
「無理はするな。まだ熱がある」
「……あ、あなたは……？ ここは……？」
彼女は戸惑ったように、あたりを見回している。
「僕はカイ。カイ・マクガバンだ。君は森で倒れていたんだよ。ここは僕の家みたいなものだ」
「カイ……様。……助けて、くださったのですか？」
「様なんていらないよ。カイでいい。とりあえず、何かお腹に入れた方がいい。少し待ってて」
僕はそう言うと、焚き火にかけていた鍋から、温かいスープをよそった。ジャガイモとニンジンを煮込んで、味噌を溶いただけのシンプルなものだ。だが、今の彼女には何よりのごちそうになるはずだ。
「熱いから気をつけて」
僕はスープの入ったお椀を彼女に手渡した。彼女はこくりとうなずくと、おそるおそるスープを一口すすった。
その瞬間、彼女の翠色の瞳が、驚きに見開かれる。
「……おいしい……」
か細い声で、そうつぶやいた。
そして、まるで宝物でも味わうかのように、ゆっくりと、しかし夢中でスープを飲み干していく。その姿を見て、僕の胸は温かいもので満たされた。
誰かに、自分の作ったものを「おいしい」と言ってもらえる。
こんなに嬉しいことだとは、思わなかった。
スープを飲み干した彼女は、少しだけ顔色を取り戻していた。
「ありがとうございます、カイ様。……私、お腹が空いていたのですね」
そう言って、彼女ははにかむように微笑んだ。その笑顔は、夜に咲く月下美人のように、儚くも神秘的な美しさを湛えていた。
「私は、リシア、と申します」
リシア。その名前は、彼女の雰囲気にとてもよく合っているように思えた。
こうして、僕の嘆きの荒野での一人きりのスローライフは、思いがけない形で終わりを告げた。美しいエルフの少女との、突然の出会い。
この出会いが、僕の人生を、そしてこの土地の運命を大きく変えていくことになるのを、この時の僕はまだ知る由もなかった。
