プロローグ《すべての始まり》
「グスタ、死んでも俺を恨むんじゃないぜ」
目が覚めると、首元に突きつけられた冷たい銀刃。
周囲には俺を見下ろす親友──ディディエと街のごろつきたちがずらりと並んでいた。
「……なんで、こんなことを」
「なんで？おいおい、決まってるだろう。───なんでお前が、"郷士"なんだ！！」
音が一瞬、かききえる。
そして遅れて頭に響き渡る激しい痛みと共に「がッ！？」と思わず俺は嗚咽を吐いてしまった。
「そのきれいな顔面、蹴り飛ばせてすっきりしたぜ。なぁ、グゥスタぁ？」
ぐい、と髪の毛を鷲掴みにされて頭だけ無理やり起こされる。 そして眼の前にはやはり、嘲笑と怒りをあらわにしたカールの顔。
「俺はお前の父親……あのエリク士の養子としてこの家に来た。あぁそうさ、没落したといえど俺は元々男爵家の息子……なのに！」
「あぎっ……」
雨に濡れた地面に思い切り、顔面を叩きつけられる。
後ろ髪を持たれ、何度も激痛が襲う。なんで、こんなことを……。
「なんでお前が当主を継ぐんだ！！落ちこぼれの！お前が！なんで！」
「坊っちゃん、そろそろ……」
ひりつくような痛み、口中に広がる錆びた鉄の味。
吐き気、頭痛、鈍い痛みと鋭い痛みが交互に響く。こんな痛み、今まで経験したことはなかった。
そして、痛みが止む。
髪も離され、わずかにぶちぶちと数本引きちぎれる音が鳴った。
「でもグスタ、今日から俺はそんな思いをしなくて済む。そうさ、お前はいまから───『罪人』になるんだから」
すると隣でどちゃり、と音が響く。
なんだこれ……？
音の方向へ振り向き。
「ゔっ……」おぞましいほどの腐臭を漂わせるそれに俺は顔を歪ませた。
「おいおい、グスタ。目を逸らすなよ……なぁ、こいつは数日前に俺が殺した隣領の農民だ。 隣領といえば泣く子も黙るシャーディッチ伯爵家───」
その言葉を聞いて、揺れる思考の中で俺はようやく理解した。
俺たちの生きるこの国では、他貴族の領民を殺害してはならないという法がある。かつて貴族同士の争いで、多くの人が死んだから。
「……そこで、お前には罪を被ってもらうことにした。なに、手を下したのは俺じゃない。今頃ゴブリン共の餌にでもなっている名前もないような獣人だ」
そして首に突きつけられた銀色に輝く血まみれの短剣を一瞥する。それは───俺の名前が刻まれたものだった。
「実に清々しい気分だ。なぁ？グスタ……お前はこれから領民殺しの罪人になる。そして俺がそれを誅殺した正義の味方だ……なに、後のことは気にしないでいい。お前はそれを知ることなく、ここで死ぬんだからなぁ」
そしてディディエは自身の金髪を揺らし、首に突きつけていた短剣に力を込め。
「ディディエ、なんで───」
「さようなら、グスタ。お前との腐った日常もここで終わりだ」
ズシャリとあっけない音が響き。
空に鮮血が舞い散った。
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