蛇はどこまでも追いかけてくる

トウカの沼

五日目

「今日は皆さんに悲しいお知らせがあります」

　ついこの間、聞いたばかりの言葉を担任が口にした。

「昨日、Ａ組の森本智子さんが電車に轢かれ亡くなりました」

　クラス中がざわめき出す。

「また？」

「だって、この間……」

「嘘だろ……」

　皆の声はどんどん大きくなる。

「静かに！」

　普段は温和な担任が叫んだ。一瞬でクラスメイト全員が黙る。

　数秒の沈黙の後、担任は再び口を開いた。

「昨日、Ｂ組の氷川彩音さんもご自宅で……亡くなりました」

　自殺のようです。

　担任は死んだ目でそう呟いた。

　これで、残りはあと六人。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　全校集会が行われた後、生徒は全員速やかに帰宅するようにと言われた。

　だが『トウカの沼』に行ったメンバーは、誰一人としてまっすぐ家に帰らなかった。メンバーはある場所に集合する。

　それは恐怖から逃れるために、集団でいたいという本能からの行動だった。

「……」

　集まりはしたものの、誰も何も話そうとしない。皆、ショックで話すことすらできなくなっていた。

　長い沈黙の後、ようやく赤町美弥が口を開いた。

「……波布さんは？」

　唯一、波布光だけがこの場にはいない。

「さぁ」

「知らない……」

　山本武彦と堂本英俊が答える。二人とも普段はお調子者で元気だけが取り柄だったが、今は見る影もなくなっている。

「波布さんは、まだ授業中じゃないのかな？」

　館川も答える。彼は他の二人の男子と違って、若干余裕がありそうだった。

「ああ……そっか、そうだよね」

　赤町は納得したように頷く。

　波布は別の学校に在籍している。

　こちらは午前で終わったが、事件とは何も関係ない波布の学校では、普通に授業が行われているのだろう。

「こんな時でも授業を受けられるなんて、波布さんは凄いな」

「波布さんにも連絡したの？」

「うん、もちろん」

「なんて？」

「『分かりました』ってだけ、返信が来た」

「そっか」

　館川は軽く頷いた。

「なぁ、今は波布さんの事よりも……」

「ああ、これからどうするか考えようぜ」

　山本と堂本が同時に口を開く。覇気は失っているが、二人とも完全に生きるのを諦めたわけではないらしい。

「うん、そうだね。そうだ……ね」

　赤町は気丈に振る舞おうとした。だが……。

「う……ううう」

　赤町の目から涙が流れ出す。その粒は次第に大きくなっていく。

「うわああああああああああ！」

　赤町は大声で泣き始める。友人を失った悲しみが一気に押し寄せてきたのだ。

「うわああ……ううう……うわあああ！」

　泣きじゃくる赤町を皆黙って見ていた。どうしていいのか分からず、手が出せない。

　そんな彼女に手を差し伸べたのは意外な人物だった。

「大丈夫だよ……美弥」

「亜里沙……」

「大丈夫だよ」

　川本は赤町を抱きしめる。そして優しく頭を撫でた。

「大丈夫だよ。大丈夫」

「う……う……うわああああああ！」

　川本の胸で赤町は泣き続けた。その涙が止まるまで川本は優しく赤町を抱きしめ続けた。

「もう、平気？」

「うん」

　涙が止まると、赤町はそっと川本から離れた。

「ごめんね。ありがとう、亜里沙」

「ううん。謝るのは私のほう」

　川本はゆっくりと首を左右に振る。

「私、貴方に酷いことをたくさん言った。『アンタが皆を誘わなければ、こんなことにはならなかった』とか色々……他にも髪を引っ張ったりだとか、酷いこともたくさんした……ごめんなさい」

「亜里沙……」

「怖かった。凄く怖かった。だから、誰かのせいにせずにはいられなかった。本当にごめんなさい」

「ううん。もういいよ。気にしてないから」

「本当？」

「うん」

「ありがとう」

　赤町と川本はもう一度抱きしめ合う。真っ暗だった空気が少しだけ明るくなった。

「あ、そうだ」

　川本は自分の鞄から水筒を出した。蓋を外し、中の液体をそそぐ。

「これ、飲んでみて」

「何、これ？」

「ハーブティー。飲んでみて。おいしいし、気持ちがとても落ち着くから」

「ありがとう」

　赤町は川本から水筒の蓋を受け取ると、その中身を飲んだ。

　川本の言う通り、気分が落ち着いてくる。

「おいしい」

「そう、良かった」

　川本はニコリと笑う。

「皆も飲んでみて」

　川本は男子三人にもハーブティーを勧める。

「じゃあ……」

「ありがとう」

「いただきます」

　男子三人もそれぞれ、川本のハーブティーを飲んだ。

　最後に飲んだ館川が川本に中身がなくなった水筒の蓋を返す。

「おいしかった。ありがとう」

「そう。嬉しいわ」

　川本は蓋を水筒に戻すと、ポツリと呟いた。

「本当に嬉しいわ」

「げえ」

　突然、赤町が喉を押さえて苦しみだした。

「ぐええ、げえええ」

　赤町は喉を押さえながら崩れるように膝を付くと、そのまま横に倒れた。

「お、おい」

「どうした？」

「大丈夫？」

　山本と堂本、そして館川が赤町に駆け寄ろうとする。しかし……。

「うっ！」

「ぐええ」

「がっ」

　三人も喉を押さえて苦しみだし、倒れた。

「ふふふ」

　倒れた四人を見て、川本は小さく笑い始めた。その笑い声は次第に大きくなっていく。

「ふふっ、ふふ、はは、あははははははは！」

　川本は腹を抱えながら笑い続ける。倒れた四人を見下しながら。

「ぐっ、あり……がはっ」

　赤町の顔は青く変色している。その赤町に川本はそっと口を寄せた。

「そうだよ、美弥。あのハーブティーには、毒が入ってたの」

「……！」

「えっ？『何で、こんなことするの』ですって？決まってるじゃない」

　川本の顔が醜く歪む。

「私だけが生き残るためだよ」

　川本は両手を高く上げ、笑う。

「私、必死になって考えたの。『トウカの怪物』は最後の一人になるまで殺し続ける。その中で、私が生き残るためにはどうすればいいか？って。そしたら、一つだけ思いついたの。私だけが生き残れる方法を」

「ぐっ、がはっ、ゲエエ」

「そう、私以外の人間を全員殺せばいい。そうすれば、自動的に私が最後の一人になる！私は生き残れる上に、願い事も叶えてもらえる！」

「うっ……ぐううう」

「そう睨まないでよ。美弥。私だって、人殺しなんかしたくなかった。『トウカの怪物』に『もう誰も殺さないでほしい』って願いが届いたのなら、私は貴方達を殺さないつもりだった」

「がっ……うっ……」

「でも、森本さんは電車に轢かれて死ぬし、彩音は自殺した。『トウカの怪物』に『もう誰も殺さないでほしい』って願いは届かなかった。だったら、もうやるしかないじゃない」

「……」

「そう、仕方がなかった。仕方なかった。仕方なかったのよ」

「……」

「ねぇ、美弥、分かってくれるでしょ？私が確実に生き残るためにはこれしかなかったの。これは“緊急避難”よ。自分の命を守るために止むおえない行動なの。だから、私は悪くない。私に罪はない。美弥。分かってくれるよね？美弥。美弥……美弥？」

「……」

　返事はない。赤町美弥は既に事切れていた。

　川本は男子三人にも目を向ける。倒れている彼らも、全く動かない。

「ふふふふふっ」

　川本は動かなくなった四人を見て、満足そうに笑った。

「これで、後一人」

　川本は、今この場にいない、波布光の姿を想像する。

「運のいい人ね。此処に来なかったおかげで死ぬのを免れたのだもの」

　でも、それも今日一日の事だ。明日、必ず殺す。

　方法は簡単だ。『死なない方法が分かった。直ぐに来てほしい』とメッセージを送る。人目に付かない場所に呼び出した後、不意を突いて殺せばいい。

　それで、全てが終わる。

「そうだ。念のため、美弥のスマートフォンからメッセージを送ろう」

　川本は波布と殆ど口をきいていない。自分のスマートフォンからメッセージを送るよりも、赤町のスマートフォンからメッセージを送った方が警戒されないだろうと考えたのだ。

「ああ、願いが叶ったら何をしよう」

『もう誰も殺さないでほしい』という願いは聞き届けられなかった。だが、それは悪いことばかりではない。

　何故なら『もう誰も殺さないでほしい』という願いが聞き届けられていないということは、『願いを叶えなくていい』という願いもまた聞き届けられていないということだからだ。

　つまり、最後の一人になれば願いは叶えてもらえる。

　川本が『トウカの怪物』に願った願いは『大金持ちになり、幸せに生きる』だった。

「願いが叶ったら、まず服を買おう。今まで来たこともないような高価な服を。それから、広い高層マンションに住む。あと、宝石でしょ。ああ、高級な食べ物やワインなんかも飲んでみたいな」

　大金持ちになった自分を想像しながら、川本はあらん限りの贅沢を想像する。

　それは、幸福な時間だった。

　しかし、その幸せな時間は、突然終わる。

「えっ？」

　背中に何かがドンとぶつかった。川本はキョトンとした表情で振り返る。

　振り返ると怪物がいた。

　先程の川本と同じように、口元を醜く歪ませた怪物が。

「はっ？えっ、えっ？」

　川本には、何が起きているのか分からなかった。怪物がゆっくりと川本から離れる。怪物は手に何かを握っていた。それは真っ赤に染まっている。

　川本は、自分の背中を手で触った。そして目を見開く。

　川本の手は自分の血で真っ赤に染まっていた。

　次の瞬間、猛烈な痛みが川本を襲う。

「あああ！」

　次の瞬間、川本は足元から崩れ落ちた。

「い、痛い！痛い！痛い！」

　あまりの痛みに川本は叫び声を上げる。

「ど、どうして？どうして……なんで！？」

　混乱する川本に怪物はゆっくりと近づいて行く。

「ひっ、ひいい！」

　川本は地面を這いずりながら怪物から逃げようとする。

「だ、誰か。誰か……助けて！」

　川本は必死に叫ぶ。しかし、此処にはもう、川本と怪物しかいない。

「ひっ、や、やめて、来ないで！お願い、やめて！まっ、待って！」

　川本は必死になって怪物に懇願する。

「ご、ごめんなさい。ごめんなさい。私……私、許して。お願い。私が悪かった。ごめんなさい。許して、許して！」

　そんな川本の懇願を聞いた怪物は……。

　ニヤァアア。

　口元をさらに醜く歪ませた。

　川本は悟る。この怪物は自分の願いを聞く気は全くないと。

「い、いや、やめて！やめてえええええ！」

　怪物は手に持っていたものを川本に向かって、無情に振り下ろした。

　川本は短く「ガハッ！」と息を吐く。

　そして、恐怖の表情で固まったまま、その命を終えた。

　後には川本の命を狩り、満足そうに笑う怪物だけが残った。

　これで残るは後―――。

　　　　　　　　　　　　　―残り？人―