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「お前を愛することはない」と言われたけれど、社交界デビューします③

　夜会の会場に入れば、食べ物が目に飛び込んできた。

　おぉ！　おぉぉぉぉ！

　すごい！　色んな食べ物がいっぱいだ。

　見たことないものばっかり！　美味しそう‼

「カリウス、どれから食べに行きましょうか」

　遠くに見える食べ物たちに、胸が高鳴る。

　やはり肉か。それとも、人気の高いデザート系から押さえておくべきか。

　悩ましい！

「その前に、挨拶(あいさつ)だ」

「え？」

　……挨拶？

　そう言えば、王族主催の夜会は、低位貴族から順番に王族へ挨拶するんだっけ？

「ほら、並ぶぞ。子爵家までそろそろ終わる。そのあとは伯爵家の順番だ」

「まだまだ列は長いですよ？　先に少しくらい味見をしても……」

「残念ながら、それはできない。そういうもんだと思って、諦めてくれ」

　そ、そんなぁ……。

　食べ放題な料理たちがこんなにもいるのに、挨拶なんて！　拷問(ごうもん)だ！

　旦那様に促され、どうにか顔に笑みを貼り付けつつ、列に並ぶ。

　王族はきっと、こうやって精神的ダメージを与えて、心理的に自分たちが有利になるように運んでいるんだ……。

　じゃなかったら、空腹で思考を鈍らせてるに違いない。

　気を引き締めて、対面しないと！

　それにしても、なかなか進まないなぁ。

「カリウス、人気なものは品切れないでしょうか。心配です」

「ん？　あぁ、食事なら補充されるから安心しろ。足りないと恥になるからな。不足するなんてことは、絶対に起きない」

「そうなのですね。安心しました」

　ということは、残り少ないからと狙わずに待っていれば、出来立てのものが食べられるのか。

　せっかくなら温かい料理が食べたいし、これは心理戦……だな。

　……しまった！　何も作戦を考えて来てない。

　もっと食事について詳しく聞いておくんだった。

　どんなご飯があるんだろ。早くもっと近くに見に行きたいなぁ。

「あーら、コレッティーナお義姉(ねえ)様じゃありませんこと」

　食べ物に想いを馳せていれば、妙に甲高い声に話しかけられた。

　声の方に視線を向ければ、義母と義妹が立っている。

「カリウス、逃げましょ……う？」

　あれ？　ここで逃げたら列に並び直しってこと？

　せっかく半分くらい進んだのに？

　いや、でも、逃げないと……だよね。

「逃げる必要はない。それに、こんなに人目のつくところでは、何もできないだろ」

　うーん。そんな周りを気にするようなタイプではなかったような？

　まぁ、いざとなれば根っこもあるし、大丈夫か。

　えっと、たしか義妹の名前は……。

「……お久しぶりでございます」

「えぇ。相変わらず、冴(さ)えない顔ですわ……ね…………」

　そう言いながら義妹は旦那様を見て、目を見開いた。

「ちょっと！　早く紹介しなさいよ!!」

「こちらはカリウス・ナビレート。私の夫です。で、この小娘が義妹です」

「小娘ですって⁉」

　義妹が、目を吊り上げる。

「はい。十四、五歳の女性ですので、小娘で間違いはございません」

「私はもう十七歳よ！」

　そうだったっけ？　

　って、それよりも義妹の名前だよ。えっと…………。

「お嬢様と呼ぶように言われていたので、義妹の名前を私が口にすることはできません」

　うん。この言い訳で逃げよう。

　実際、「お嬢様と呼びなさい！」ってヒステリーを起こすから、最初の数回しか呼んだことないしね。

「そして、この方がラビソン伯爵夫人です」

「あぁ、はじめまして。娘の結婚式にも来ない薄情なラビソン伯爵夫人と義妹殿」

　あ、旦那様、怒ってる。

　笑顔なのに、声が冷たい。

「義妹だなんて、おっしゃらないでください。どうか私のことはアザリーと呼んでくださいませ」

　義妹がくねくねする。

　私のできなかった、くねくね……。

　見たい、全方向から見たい！

　けど、今の私は完璧なナビレート伯爵夫人兼(けん)旦那様の最愛。義妹の周りをぐるぐるはできない。

「義妹殿で結構。それとも、俺もお嬢様と呼んだ方がいいか？」

「えっ！　そ、そんな、カリウスにお嬢様だなんて……」

　顔を赤らめた義妹のくねくねが加速した。

　義母は何だかにやにやしてる。

「コレッティーナなんかより、アザリーの方がカリウス様とお似合いですわね」

「は？」

　旦那様の口から、地を這うような声が出た。

　私たちの周りから、サーッと人が離れていく。

「そうだわ！　アザリーと本当の夫婦になるなんていかがかしら？」

「もうお母様ったら、そんなことをいきなり言ったら、カリウスだって驚くわ。でも、カリウスが私のことを望んでくれるのなら──」　

「望むならなんだ？」

「カリウスのお嫁さんになってさしあげますわ」

　ドヤァとした顔で義妹が言う。

「駄目です！」

　くねっとしている義妹から、少しでも旦那様を隠せるように立つ。

「どきなさい。邪魔よ」

「いいえ。どきません。カリウスは私の夫です。それに、義妹には婚約者がいましたよね」

「あぁ、あの男？　カリウスと交換しましょう。私、あれよりカリウスがいいわ。カリウスだって、コレッティーナ(これ)より私の方がいいわよね？」

　自信満々に義妹が言う。

　いつもそうだ。いつだって義妹は自分の意見が通ると疑わない。

　そして、生家(あの家)では義妹の言葉が正義だった。

「……まるで、井のなかの蛙(かわず)ですね」

　いつまでも自分中心の世界が続くはずないのに。

「そもそも交換云々(うんぬん)の前に、家の心配をした方がよろしいですよ」

　今日は調査のつもりだった。

　でも、それじゃ駄目だ。

　私の場所が取られちゃう。

　あぁ、何か口に入れたいなぁ……。

少し訂正しました。

明日（5/29）は、悪役令嬢にざまぁされたくないので〜の更新日のため、お休みします。

次回の更新は明後日です。

よろしくお願いいたします。