空虚
２４９６年８月７日夜
クランベル城にて
歩礁の上に立つエミッタ。
その目はかぎ状になった城壁を登ってきた人物に注がれていた。
その人物は登ってくると、エミッタから１０数ｍほど離れた所に立った。
月明かりの中に逆光になっているが、エミッタにはその人物が誰なのかわかった。
天皓
Ｗ宰相の一人、リフェールのＣ・Ｒの隊長を務める男である。
「全てお見通しと言う事か？」
エミッタはただ冷たいまなざしを天皓に向けるだけだった。
「リフェールの腹黒さは今に始まった事ではないからな。」
天皓は目だけで本丸の方角を覗った。
「今日はお客が多いみたいだな。」
「そう言う訳だ。
さっさと裏切り者を片付けて、ヘスラー様の元に戻らねば。」
その言葉を聞くと天皓は、自嘲気味の笑いを顔に貼り付かせた。
「裏切り者とは心外だな・・・」
「ならば何故ここへ来た。」
エミッタが吐き捨てるように言う。
「俺は誰の物にもなる気は無い。
俺が求めるのはただ強さのみよ。
ネイピア屈指と言われる奴を倒してみたいだけさ。」
「その台詞は俺を倒してからにしな。」
言葉と同時にエミッタは剣を抜いた。
「そうさせて貰おう。」
天皓は体を沈ませ、腰の剣の柄に手をかける。
その姿は獲物に飛びかかる瞬間の獣のようだった。
天皓の最も得意とする、居合の技だ。
エミッタは剣を正面に構えたまま、じりじりと間合いを詰めて行った。
天皓の間合いにギリギリ届かない位置でエミッタは止まった。
二人とも息を潜め相手を覗う。
静かに時が流れ二人の間の緊張感が増す。
エミッタが先を取るか、天皓が後の先を取るか。
二人は剣を交える事無く、視線のみで戦っていた。
エミッタの顎を汗が伝い、滴となって歩礁へと落ちていった。
汗が落ちた瞬間、エミッタは一気に踏み込んでいた。
上から下へと一直線に振り下ろされた剣は空を斬る。
天皓の前髪が数本宙を舞う。
エミッタの剣がまだ下まで振り下ろされていないうちに、天皓が剣を抜く。
鞘走りさせられ加速した剣は、寸分違わずエミッタの首を狙っている。
エミッタは体を捻り、体制を崩しながらもなんとか避ける。
が、完璧に避け切れずに首を斬られ、血が噴き出す。
天皓はとどめをさす為に、剣を返し斬りつける。
エミッタは剣を跳ね上げそれを弾くと、後ろに退がった。
血は絶えず流れ続けている。
しかし、エミッタは構えを解こうとはしなかった。
「その出血量でいつまで持つかな？」
天皓の問いには応えず、無言で剣を構え直すと突っ込んで行った。
何合か剣を合わせるが、天皓はそれを受け流し続けた。
そして、足掻くエミッタを笑うかのように飛び離れる。
「強いな・・・惜しいよ。
これだけの力を持っていながら自分の為にしか使えんとは。」
エミッタは流暢に語っているが、その顔は少しずつ青くなって行く。
天皓は眉根を寄せると、鋭い目つきでエミッタを睨んだ。
「俺に他人の為に剣を振るえと言うのか？」
「その方がお前の為になると思うぞ。」
「俺は他人を求めたりはせん。」
「人は守る者がある方が強くなれるものだ。」
「そんなものは詭弁だ。」
「可哀想な奴だ。」
呟くと、エミッタは斜め上段に構えた。
「うるさい！では、その力とやらを見せて貰おうか！。」
天皓は一陣の風となって、エミッタの間合いに入り込む。
なのに、エミッタは微動だにしない。
天皓は一瞬躊躇するが、迷わずに剣を振った。
天皓の剣は、エミッタの脇腹から心臓までを一直線に斬った。
しかし、そこで剣が食い込んで動かなくなる。
エミッタはこの一瞬の隙を突き、斜め上段に構えた剣を振り下ろした。
マズイと思ったときは遅かった。
天皓は全身に鳥肌が立つのを感じた。
一瞬の判断で、天皓は剣から手を離し、退がった。
エミッタの剣は天皓の胸を浅く斬る。
鮮血が飛び、天皓の服を紅に染める。
エミッタは、剣を振った勢いのまま歩礁の上へと倒れた。
天皓は左手で傷を押さえる。
その手は己の流した血で真っ赤に染まった。
激情が引き冷静になったのか、天皓は膝をついて息を整える。
紅に染まった自分の手を眺め、誰にともなく呟く・・・・・
「こんなものが・・・・・こんなものが、守る者がある強さだと言うなら、俺はそんな者は要らない。」
天皓は、エミッタの体から剣を引き抜き、血糊を拭うと元の場所へと収めた。
そして、闇の中へと説けるように消えて行った。
