25音目 通天閣の洗礼
黄金色の集合地点
10月の土曜日。
早朝の空気はピリリと引き締まり、街路樹の銀杏がわずかに色づき始めている。
渋谷にあるMM2事務所の前には、20人乗りのマイクロバスが横付けされていた。
「よし、アンプ積んだか！？ 雫のベース、スタックの隙間に挟むな。ネックに負荷がかかるだろ！」
ユキの怒号が秋の空に響く。
機材テトリスはツアーの初陣だ。
「へへっ、ユキ、そんなにカリカリすんなよ。ほら、これ差し入れの肉まんだぜ」
MADのゼットが、ドレッドヘアを揺らしながらユキの肩を叩く。
「……ったく、お前らは呑気だな。ジン、その5弦ベース重いんだ。一番下の段に押し込め！」
「わかってるよ、プロデューサーさん。腰言わさん程度にな」
ジンがガムをクチャリと鳴らしながら、慣れた手つきでハードケースを積み込む。
かつては上下関係が明確に存在していた二つのバンドも、今や同じ戦場へ向かう奇妙な連帯感に包まれていた。
最後尾から、ヨレヨレのジャージ姿にサングラスをかけた百合先生が、コンビニ袋を片手に現れた。
「あー……おはよ。先生、最後列占領するから。……あ、お酒は10時まで我慢するから安心して」
「先生、まだ朝の7時ですよ！ そもそもバスで飲む気満々じゃないですか！」
ユキの鋭いツッコミを合図に、一行を乗せたバスは大阪へと走り出した。
揺れる車内、策略の座席配置
バスの座席は、最前列にユキと神崎マネージャー、その後ろに各バンドが固まる形……のはずだった。
だが、凛とレイラの計らいにより、意図的な配置が完成していた。
最後列： 百合先生（横になって爆睡）
後部： MADの4人と凛
中央： レイラ、雫、琴音
前方右側： ユキと、その隣に配置されたユウナ。
ユキは正面のフロントガラスを凝視し、体が石のように硬直していた。隣でユウナが静かに目を閉じている。
規則正しい寝息。だが、彼女の指先はわずかに震え、膝の上で衣装ケースを抱きしめていた。
やがて、バスの緩やかなカーブに合わせて、ユウナの頭がゆっくりとユキの肩に預けられた。
「ユ、ユウナ……？」
囁くような声にも反応はない。だが、ユウナの頬は秋の夕日のように赤く染まり、まつ毛がかすかに震えている。
「あらあら、前方座席は随分と『高密度』ですわね。ねえ、雫さん」
後ろの席からレイラがクスクスと笑いながら身を乗り出す。
「……ええ。青春の、重みですね……」
雫が眼鏡を指で押し上げながら、気まずそうに、しかし興味深そうに視線を送る。
さらに後方から、凛の野太い声が飛んできた。
「おーいユキ！ 鼻の下伸びてんぞ！ サービスエリアに着いたら、肩代わり料として串カツ全種類奢れよな！」
「……っ！ うるせぇ、後ろでたこ焼きの夢でも見てろ！」
ユキは振り返ることもできず、真っ赤な顔で前方のモニターを見つめるしかなかった。
「ぎゃはは！ いいじゃんプロデューサー！ 青春してんねぇ！」
MADのネオが座席から身を乗り出して囃し立てると、ドラムのユーカも呆れたように笑う。
「ネオ、あんたもうるさい。凛、次どのパーキング寄るかスマホで調べてよ。私はたこ焼きよりイカ焼き派だから」
大阪・リングの洗礼
昼過ぎ、心斎橋の老舗ライブハウス『リング』に到着。
地下への階段を降りると、独特のヤニ臭さと湿り気が染み付いた空間が広がっていた。そこには、地元・大阪のラウドシーンを支える「猛者」たちが集っていた。
「……なんや、東京から来たお嬢ちゃんら、これが『四天王』か？ べっぴんさんやけど、音の方はどうなんやろな」
挨拶もそこそこに、関西弁の挑発が飛ぶ。
対バン相手は、強面の男たちが揃うパンクバンド『怒号』や、ラウド系の重鎮『アイアン・タイガー』。
特に地元大阪の注目株、3ピース・ハードコアバンド**『通天閣デスラップ』**のリハーサルが始まると、空気は一変した。
「スネアの返し、もっとバキバキに上げてや！ 腹に響かんわ！」
Voのケンジが咆哮する。ドラムのキックがコンクリートを震わせる。
ギターの音出し（サウンドチェック）が始まると、彼はリリーのメンバーを蛇のような目で睨みつけ、地面を削るようなスライドギターを鳴り響かせた。
「……おい、お嬢ちゃん。そんな細い指で、ウチらの音に付いてこれるんか？ リングの床は、ヤワな音じゃ震えへんぞ」
ステージ袖で見ている男たちの視線は冷ややかだ。ガールズバンド界の四天王という肩書きなど、この泥臭い現場では、ただの「飾り」に過ぎなかった。
「……ひ、ひぃ……皆さん目が怖いです……」
琴音がガタガタと震え、衣装の袖を握りしめる。
一方で、ユキは腕を組み、鋭い眼光でモニターのバランスを注視していた。
「……いい洗礼だ。琴音、ビビるな。これを黙らせなきゃ、ツアーの意味がない」
そんな中、百合先生だけが、現地のバンドマンからいつの間にか奪い取った缶ビールを片手に、誰よりも楽しそうにリズムを刻んでいた。
「……行くぞ、野郎ども。大阪に、鋼鉄の楔を打ち込むぞ」
ユキの低い声。
Fractal Lilyの、過酷な武者修行の幕が、今、切って落された。
