16音目 放課後ティータイム
耳をつんざく爆音と鉄の匂いに満ちた『SLASH』での日々から一転。
メタル部の5人とユキは、駅前の小洒落たカフェのテーブルを囲んでいた。
パステルカラーの店内、甘いシロップの香り、そして何より──周囲を埋め尽くす「普通の女子高生」たちの賑やかな笑い声。
「……死ぬ。この空間、酸素が足りない……」
ユキはメニュー表で顔を隠し、消え入りそうな声で呻いた。首までボタンを締めた彼の生真面目な格好は、
周囲のチャラついた男子グループからは
「何だあの陰キャ」という失笑を買い、
一方で通りがかりの女子たちからは「……え、あの人、横顔めっちゃ綺麗じゃない？」という好奇の視線にさらされている。
「ユキ先輩、そんなに怯えなくても……。ほら、この期間限定のイチゴパフェ、すごく美味しそうですよ！」
隣に座るユウナが、目をキラキラさせてメニューを差し出してきた。
「……俺はブラックコーヒーでいい」
「ダメです！ 今日は打ち上げなんですから！」
ユウナが頬を膨らませて詰め寄る。
その至近距離で見つめる潤んだ瞳と、微かに漂う石鹸のような香りに、ユキは思わず息を呑んだ。
「おやおや、いい雰囲気ですわね」
レイラが優雅に紅茶を啜りながらニヤリと笑う。
「ユキ先輩、顔が赤いですわよ？ メタルのビートより鼓動が速いのではなくて？」
「せ、先輩！ ほら、あーんしてください！」
冷やかしに焦ったユウナが、フォークでパンケーキをユキの口元へ。
「ちょ、ユウナ……見られてるって……！」
「いいから！ はいっ！」
必死なユウナの「あざと可愛い」猛攻に、ユキはついに観念して口を開ける。
それを見守る凛、雫、琴音のニヤニヤとした視線が、彼にとってはどんな重低音よりも居心地が悪かった。
ふっと会話が途切れた隙に、凛がスマホの画面をテーブルの中央に置いた。
「……浮かれるのはいいけど、現実も見とこうぜ。今のガールズバンド界、四天王候補たちの勢いがエグいことになってる」
凛が指で示したのは、直近のライブ動員数の推移グラフだった。
「ポップロックの『SUGAR★RUSH』は、SNSのバズを完全に味方につけて動員を倍にしてる。テクノ系の『VIVID BEAT』は企業案件を掴んだ。パンクの『PRISM☆DIVA』は……相変わらず荒っぽいけど、熱狂的な信者が増えてるな」
今の自分たちがSLASHで得た数百人の支持。それは確実に成果だが、トップ層が戦う「万単位」の数字とは、まだ天と地ほどの差があった。
その時、雫がスマホを見つめたまま固まった。
「……みんな、これを見て。トレンド1位」
【速報：四天王『フィリア』、ビクターよりメジャーデビュー決定！】
「……っ、ついに抜けたか」
凛が低く呟く。
四天王の中でも、アイドルロックを武器にするフィリアの人気は、今や他のバンドを大きく突き放し、一人勝ちの状態へ突入しようとしていた。
「メジャー……。私たちとは、住む世界が違いすぎますわね」
レイラの言葉が、カフェの甘い空気を一瞬で冷やした。
夕暮れ時、解散して一人帰路につく凛のポケットで、スマホが震えた。
表示された名前を見て、凛の眉間が険しくなる。
「……ゼットか。何の用だ」
『よぉ、キラーの幽霊。先日のライブ、拝ませてもらったぜ』
電話越しに聞こえるのは、四天王『MAD』のボーカル、ゼットの不敵な声。
『やる気があるなら、遊びは終わりだ。来月、スターズルームのオーナー主催のブッキングイベントがある。そこに出ろ』
凛は鼻で笑った。
「……わざわざウチらを呼び戻す気か？ あそこはもう、私の居場所じゃない」
『ハッ、そんな湿気たこと言うタマじゃねぇだろ。既に7バンド決まってる。四天王候補からも1バンド出る予定だ。トリはウチらMADが務める。だがな……』
ゼットが低く笑う。
『トリ前……一番美味しい場所を空けてある。オーナーにはウチが話をつけてやるよ。お前らが、あの場所で「本物の絶望」を味わう覚悟があるならな』
凛は足を止め、夕闇に沈む街を見据えた。
「……面白いじゃん。絶望するのは、どっちか教えてやるよ」
通話を切った凛の瞳には、かつての狂犬のような光が戻っていた。
休息の時間は終わりだ。
Fractal Lilyはついに、この国で最も残酷で、最も眩いステージへと引きずり出されようとしていた。
