31/39

第31話　龍馬と揚羽

　街中を走る一台の車が、否応なく人々の視線を引き寄せていた。

　それは派手な塗装のせいでもなければ、スーパーカーのような流麗な造形ゆえでもない。理由はただ一つ――その車体が、あまりにも長すぎたからだ。

　白く塗られた全長一〇メートルの高級リムジン。その異様な存在感は、通りをゆく者たちに一瞬の沈黙と、次いでざわめきをもたらしていた。

　車内には三人の人影がある。

　運転席には中年の男。そして後部座席には、メイド服に身を包んだ少女と、白一色の学ランを纏った少年が向かい合うように座っていた。

「龍馬様、本当にこれでよろしかったのでしょうか？」

　横向きのソファーに腰掛けたメイド服の少女が、後部座席にゆったりと身を預ける少年に静かに問いかける。

「気に病む必要はない、揚羽（あげは）」

　龍馬は窓の外へと目をやりながら、淡々と答える。

「鈴音（すずね）を連れて来れば、天道麗奈と戦わせろとうるさいからな」

「……そうですね」

　揚羽は小さく頷き、わずかに目を伏せた。

「ですが、それも無理のないことかと。鈴音様は全国中学校武術大会女子の部決勝にて、三度、麗奈様に挑まれましたが――一度として勝利を得ることは叶いませんでした」

「ああ」

　短く応じた龍馬の声には、わずかな感慨が滲む。

「鈴音は、我が妹として誇るべき心技と強さを持っている。兄として、それは何よりも誇らしい」

　だが、と彼は続けた。

「それでもなお――天道麗奈は、そのすべてにおいて鈴音の上をいっていたということだ」

「はい。麗奈様は“天才”の名に相応しいお方です」

　揚羽は迷いなく言い切る。

　龍馬はふっと笑みを浮かべた。

「確かにな……。一度、私も手合わせを願いたいものだ。天道麗奈と」

「龍馬様、お戯れを」

　揚羽は即座に応じた。その声音は変わらず静かだが、言葉には揺るぎがない。

「たとえ天才と称される麗奈様であっても、龍馬様に勝てるはずがございません」

　それは信頼というより、確信に近い断言だった。

「はははっ」

　龍馬は愉快そうに笑う。

「確かに、天道麗奈に恐れは感じない」

　だが、その目の奥に宿る光が、わずかに鋭さを帯びる。

「私が恐れを覚えたのは――“武神”と呼ばれた男、天道重久。ただ一人だ」

　車内の空気が、わずかに張り詰める。

「だからこそ――」

　龍馬は静かに拳を握った。

「必ず、この手であの御仁を倒す」

　その決意を乗せて、白きリムジンは静かに、しかし確実に進んでいく。

　向かう先はただ一つ――天道重久のもとへ。