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第23話　最悪な状況

　ざわり、と木々の奥が揺れた。

　次の瞬間、影が一つ、また一つと姿を現す。だらしなく制服を着崩し、粗暴な気配を隠そうともしない少年たちが、ぞろぞろと歩み出てきた。

　その数――七。

　空気が、一気に重く沈む。

　突然現れた七人は、地面に座り込んで泣き続ける少女の周囲を取り囲んだ。逃げ場は、完全に塞がれる。

「ちょっと！　その子に何をするつもりなの！？」

　麗奈の声が鋭く響く。

「ああん？」

　先ほどの少年が、気だるげに肩をすくめた。

「別に何もしやしねえさ。お前が、そこでじっとしていればな？」

　にやり、と口元が歪む。

「まあ……。もし、少しでも変な動きを見せたら……」

　顎で少女の方を示す。

「そこの女の顔面は、蹴りでぐちゃぐちゃになるけどな」

　下卑た笑いが広がる。

「ヒャッヒャッヒャッ！」

（何てやつなの！）

　胸の奥が、かっと熱くなる。先ほど戦った少年――明らかにこの場の中心にいるその男への怒りが、さらに膨れ上がった。

　だが同時に、冷たい現実が麗奈の思考を締め付ける。

　――最悪の状況。

（私が今動いたら……あの子が危ない）

　視線の先で、少女は震えながら小さく嗚咽を漏らしている。

（でも、このまま何もしなければ……何も変わらない）

　拳を、ぎゅっと握りしめる。

（どうすればいいの……？）

　思考が巡る。だが答えは出ない。

（私は……どうしたらいいの？）

　喉の奥が詰まりそうになる。

（誰か……教えて！）

　麗奈は唇を強く噛み締めた。血の味が、かすかに広がる。

　それでも、視線だけは決して逸らさなかった。