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第20話　麗奈の自信

「その女の子から離れなさい！」

　鋭く空気を裂く声が、路地裏に響いた。麗奈は一歩も引かず、まっすぐに少年を睨み据える。その小さな身体からは想像もできないほど、強い意志が宿っていた。

「あぁ？　さっきからお前、うるせえなあ」

　振り返った少年は、面倒くさそうに肩をすくめる。

「この女は、お前の知り合いか何かなのかよ？」

「違うわ」

　即答だった。だが、麗奈の視線は揺らがない。

「でも、その子は泣いてる……あなたのせいで。助けを求めてるの！」

　震える少女の嗚咽が、かすかに背後から聞こえる。それが、麗奈の言葉に確かな重みを与えていた。

「ああ、なるほどな」

　少年の口元が歪む。

「つまりお前、自分がヒーロー様だとでも思ってんのか？」

「そうよ」

　麗奈は一歩踏み出した。靴音が乾いた地面に響く。

「私が、その子を助ける」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、少年は腹を抱えて笑い出した。

「ギャハハハハハハハハハッ！」

　嘲るような笑い声が、狭い路地に反響する。

「お前さぁ、どう見ても小学生だよな？」

　見下ろす視線には、露骨な侮りが込められていた。

「それに比べて俺は高校生。……分かるか？　この意味」

「それがどうしたって言うの？」

　だが、麗奈は一切怯まない。むしろ、その瞳はさらに強く光を帯びる。

「そんなことで、私に勝てるとでも思ってるの？」

　体格差は歴然だった。男と女という違いだけでも埋めがたい溝がある。その上で高校生と小学生――普通なら、勝負にすらならない。

　それでも。

　麗奈の足は止まらなかった。

　その小さな背中には、不思議なほどの確信が宿っていた。まるで――負ける未来など、最初から存在しないかのように。