第１５話 雷が如く
「何のつもりですかアナタ達は！！」
いきなりの大音量、スーツの男の顔には怒りと焦りが混ざっている。
「リザードキングを狩りにきました」
俺は淡々と答えた。
「今朝の報復なら正気とは思えない。これは国も関わるプロジェクトで、メディアの取材も来ているんですよ！？」
「俺の評判は今更ですから。ただ一応、先にこいつと話してもらえませんか」
「何――？」
「お世話になってます」
前に出た陽太を見て男が顔をしかめた。
「桐谷くん……まさかここまで頭が悪かったとはね」
「どうしてもお話したいことがあって来ました」
陽太が背筋をピンと伸ばして両手を身体の横に揃える。
綺麗な"気をつけ"の姿勢からバッと頭を下げた。
「昨日のこと、申し訳ございませんでした！！！！」
謝罪の言葉が辺り一帯に響き渡る。
「何をやったとかやってないとかじゃなくて、僕らが大鋼さんにご迷惑おかけしたのは事実です。その後始末をできなかったことも。本当にすみませんでした」
打って変わって、今度は一言一句噛みしめるように。
男はそれを無表情で聞いている。
「今からでもできる責任の取り方があれば教えてください。代わりに何かを手伝うとか……簡単には言えないですけど、賠償のこともきちんと考えます。ですから――」
そこで一度頭が上がる。
「"アークに入るな"って誓約書、あれだけは考え直してもらえないでしょうか。お願いします！！」
そして最後、顔が膝につくような勢いでもう一度頭を下げた。
「――ああ、いいですよ。その件は忘れていただいて」
陽太の肩がふるえた。
頭がもう一段深く下がる。
「ありがとうございます……！ さっき言ったことは必ず――」
「もう必要ありませんから」
「……え？」
間の抜けた声が響く。
男の顔を見ている俺には分かっていた。
状況は何も変わっていないことが。
「この件を協会に持ち込めば調停委員会が動きます。それでアークへの侵入許可が取り消されるでしょうから、アナタ達はそれで終わりです」
「い、委員会って……そういう場所じゃ、もっと公平な……」
「公平？ くくっ」
失笑、そうとしか表現できない嗤いだった。
陽太はそれを呆然と見ていた。
「あれは利害調整の場ですよ。アークを企業にとってより良いものにするために残すべきを残し、排すべきを排す。まさか学校の委員会と同じように考えていたのですか？」
「……そんだけのことしましたか、俺ら」
「アナタの想像以上に目障りでしたよ」
「ならどうやっても」
「消えてもらいます、アークから。……桐谷くん、アナタは相手の力の見極めを誤った。大人の邪魔をするとはこういうことです。地球ではこの経験を活かせるといいですね」
男の言葉が最後の希望を奪い、陽太の肩が落ちた。
――だがほんの数秒でその背中に力が戻る。
振り向いた陽太の顔は決意に満ちていた。
「玄、ありがとな。……俺もやる」
「分かった」
そのまま後ろに下がったことで今度は俺が対面する。
男は呆れてため息をついた。
「で、君はその付き添いですか。浅倉くん」
「ご存じの通り失うものがないので」
「信用の下限をゼロだと思っているなら間違いですよ。アナタは自分で自分をさらに暗い場所へ貶めている」
「ずいぶん余裕ですね。俺達が来た時はあんなに焦ってたのに」
「それは認めましょう。ただ冷静になってみればガーディアン戦にトラブルは付き物です。……見なさい」
男が穴の中に指を向けた。
「あれが我が社の力です。Ｂランクモンスターにさえ対応可能な、上位の開拓者にも並べる戦術チーム。アナタ方ごとき小粒のイレギュラーに何ができるのか……好きに試してみるといい」
笑っている。
巨大な魔法機兵と、それをバックアップする大規模な戦闘部隊。
並みの開拓者では足元にも及ばない戦果を実現する力を誇示し、その優位を確信して。
その間も俺は男の顔から眼を離さなかった。
――パチッ――
小さな破裂音。
同時に俺の身体を極小の稲妻が這う。
一瞬のそれを男は確かに見て、目を細め、飲み込み……そして気づいた。
その目と口がわずかに開かれる。
「…………雷？ いや……あり得ない。アナタは、アナタには使えないはずだ……」
目で見たものと持っている知識を即座に繋げることはできても、それで出た結論を受け入れられていない。
自己論理を疑っている。
その背中を押してやる前に言っておきたいことがあった。
「俺は陽太がハメられようが、借金背負おうがどうでもいい。力のある奴に譲るべきだっていうあんたの意見も否定しない」
本心だ。
何故なら陽太はしぶとく、そして周りを味方にできる。
こいつなら１千万だろうが１億だろうが大騒ぎしながら稼いで、その過程で強くなって、大鋼とも今度は対等に渡り合っただろう。
そんな奴にわざわざ恩を売るほど暇していない。
「けどな……こいつには夢があるんだ。具体性も何もない聞いたら鼻で笑うような夢が。それでも、そういう夢を持てるだけでも、俺やあんたとは違うんだよ」
夢を持つ。
この男にその尊さは伝わらないだろう。
俺だって、例の事件でその資格を失くしてしまうまでは考えもしなかった。
「ミスは２つ。あんたがその夢を可能性ごと踏みにじろうとしたこと。もう１つはそいつが俺の友人だったってことだ。だから俺は……大鋼の未来をぶっ壊しにきた」
もはや見間違うことはない量の雷気が散っている。
フェンリルが俺の戦意に反応し、今まさに始まろうとしている戦いに猛っているのだ。
男がごくりと唾を飲み込み、何とか平静を保とうとして息を吐く。
表情を整えてから仕切り直すように口を開いた。
「分かりました。前提の認識に誤りがあり、ご不快を招いたことはお詫びしましょう。よろしければ場を改めて、」
「もう遅い。――全部斬る」
「待っ――」
制止を無視して穴に飛び降りた。
壁に刺さっている足場に着地。戦闘員が反応する間もなく次の足場へ跳び、どんどん下へと降りていく。
ほどなくして底に到着した。
中央では《魔力の矢》が飛び交う中、リザードキングがアトラスとせめぎ合っている。
お前の相手はそいつじゃない――《ゴースト》。
呼び出された死霊の手がアトラスの魔法式に干渉する。
たったそれだけで機体のバランスが大きく崩れた。
リザードキングが超重量の尻尾を振り回す。
まともに食らったアトラスが、吹っ飛ばされて壁に叩きつけられた。
突然の状況変化に足場から降り注いでいた矢が止まる。
その隙を縫うようにリザードキングの前に進み出た。
巨大な爬虫類の目が俺を捉え、超感覚が攻撃の予兆を激しくアピールする。
始めよう。
背中の剣を抜き、ポケットから魔石を取り出す。
無造作に歩きながら間合いに入った。
リザードキングが大きく体を捻る。
アトラスを吹き飛ばした超重量の尻尾が、俺に向かって飛んでくる。
魔石を割った。
「エンチャント」
フェンリルが吠え、剣身に稲妻が奔る。
身を低くして担いだ雷刃を迫る尻尾に叩きつけた。
重い衝撃が伝わる。
気合で振り抜いた。
――その一撃で斬り飛ばされた尻尾が、地面に着くこともなく光となって消えていった。
リザードキングが大きく口を開けながら激しく転がり、地面が揺れる。
俺とフェンリル、世界に憎まれる１人と１匹が力を示す。
その最初の戦いが始まった。
