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二人の秀才

　ふいにアーネストが目を伏せる。

「最初のうちは打ちのめされたものさ」

　その声の重たさを受けた心配から、カレンの表情が曇った。察しの良いアーネストはすぐに手を横に振ってみせる。

「勘違いはしないでくれよ。君の才能に打ちのめされたのなんか本当に最初の頃だけさ。僕なんかとは次元が違うし、何より関わっていくうち、素直に君の善性が尊敬できたからね」

「そうなんですね」

　カレンにはアーネストのその言葉が嘘だとは思えなかった。思いたくないと感じさせる真摯な声をアーネストはしていた。

「ああ。君を支える一助になれていることは僕の誇りだよ」

「そんな……ありがとうございます」

　カレンとアーネストの微笑みが交差する。

「とりあえず君の部屋に戻ろう。廊下で長話をしてしまってすまなかったね」

「いえ、気にしないでください」

　歩き出したアーネストの隣を、カレンも遅れないようにとついていった。

　カレンの自室にカレン達は戻ってきていた。

　テーブルについたアーネストはしょんぼりと小さくなっている。

「すまない。記憶がないと分かってはいるんだが、君とここにいるとつい魔法について話してしまう」

「こ、こちらこそごめんなさい。私本当に……」

　アーネストの萎れぶりは、聞いているカレンの方が罪悪感を覚えるほどだった。

「君が謝ることは何もないよ。これは僕の悪い癖でもあってね。すぐに一人でしゃべりすぎてしまう」

　しゃべりすぎてしまう、ということを否定することは出来ず、カレンはごまかすように笑みを浮かべる。

「内容は全然分かんないけど……楽しそうに話されるのを聞いているのはこちらも楽しいですから！」

「カレン……やっぱり君は優しいな」

「えっと、それほどでも……」

　俯いたアーネストの顔が見えず、カレンはそっとアーネストを覗き込んだ。

「……今の君は覚えていないと思うが」

「え？」

　下を見たままアーネストが話し始める。カレンはアーネストの言葉の続きを待った。

「最初の頃、僕は結構君にキツく当たっていたんだ。君の才能に嫉妬していたから。そんな僕の誕生日を、君は満面の笑みで祝ってくれた。たった一度雑談でこぼされた僕の誕生日を覚えていてね。僕はその時、全ての毒気を抜かれてしまったんだよ」

「そうだったんですね……」

　どんな顔をしていいか分からず、カレンは目を泳がせる。顔を上げたアーネストは、困ったような顔でカレンに微笑んだ。

「そして救われた。人に悪感情を抱き続けるのは苦しいものだから。今の君には記憶がないが、話しているとやはり君は僕を救ったカレンなんだと感じるよ」

　今のカレンの正体をアーネストは知らない。後ろめたさからか、やはりカレンはどんな顔をしたものか分からず、曖昧な微笑みを返すことしか出来なかった。

「君と行きたい場所がある。まだ元気は残っていそうかな？」

「はい！　行けます！」

　真面目なアーネストに報いたい思いから、カレンの返事はとても元気のよいものになる。

「よろしい」

　カレンとアーネストは笑いあった。ハワードは相変わらずの無表情だったが、カレン達のやり取りを見ていたエドワードの表情も人知れず柔らかくなっていた。