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朗らかな兄

　クライミングローズ邸にほど近い花畑。

　カレンは色とりどりの花に目を輝かせていた。カレンの隣には妹を愛おしそうに見つめるルークが佇んでいる。そこから少し離れた花畑の入り口付近にエドワードとハワードが立っていた。

「きれいなお花畑……」

「ああ、そうだね」

　カレンの呟きに相槌を打ち、ルークはカレンに微笑みかける。カレンも嬉しそうに微笑み返した。

「もし」

「え？」

「もし仮に記憶が戻らなくても君は私の大切な妹だ。それは永久に変わらない」

「ル……お兄、様」

　ルークの柔らかな眼差しに、カレンは胸が締め付けられる思いがした。

「無理はしなくていい。私のことも好きに呼んでくれ。ただそうだな。いつもそう呼んでくれていた」

「そうなんですね」

　カレンはそっと目を伏せた。

「ああ。ここには何度も共に足を運んだよ。幼い頃から何度も……」

「素敵な場所ですもんね」

「そうだね。幼い頃は、お花摘みや花冠作りなんかに興じたものだった……覚えて、いるかい？」

　申し訳なさそうに首を横に振り、カレンは言葉を探す。

「ごめんなさい……私……」

「いや、すまない。私の方こそ軽率な発言だった。どうか許してくれ」

　ルークの声音には、隠し切れない落胆がにじんでいる。妹を案じる兄の姿に、カレンはたまらない気持ちになった。

「謝らないでください。お兄様にこんなにも大事にして頂いてるって分かって、一層記憶を取り戻したくなりました」

『嘘は……ついてないよね。いい人すぎて嘘つかなきゃだったら辛かっただろうな』

　カレンは花々へと視線を逸らした。

「カレン……記憶をなくしてもやはり君は君なんだね。誰よりも優しい、私の妹」

　ルークの話声は一貫して柔和だった。また選ぶ言葉もことさらに優しく、カレンは意図せず笑顔になる。

「屋敷へ戻ろうか。まだ風が冷たい」

「はい」

　カレンは頷き、ルークに微笑みを返した。

　屋敷へと戻る馬車の中。

　ルークとカレンは並んで座っていた。カレンは窓から外を見つめている。

「カレンは本当に楽しそうに町を眺めるな」

　ルークの方を振り向き、カレンは小首を傾げた。

「カレンさんもそうだったんですか？」

「カレンさん？」

　失言に慌てて手をめちゃくちゃに動かし、カレンは大声を出す。

「いや！　あの！　私！　私ですよね！　今まで！　今までもそうだったんですか！？」

「あ、ああ」

　一瞬面食らっていたルークだったが、すぐに元の柔らかい微笑みに戻った。

「いつも愛おしそうにこの町を眺めていた。花畑の花々と同じようにね」

「そうなんだ……」

　カレンの思いとは関係なく、車窓の街並みは流れていく。ルークがハッとしてカレンを見た。

「そうだ。幼い頃一時期窓を見れなくなったことがあったな」

「ええ？」

「住民が幽霊になって追いかけてくる夢を見たと言ってね」

「まあ！」

　その子供らしいエピソードに、カレンは思わず笑みをこぼした。愛おしそうにルークが続ける。

「一人では眠れないと私に泣きついてくるほどだった」

「よっぽど怖かったんですね」

　ルークは噛みしめるように瞼を閉じた。

「あの時からだろうか……」

「え？」

　キョトンとしたカレンを、ルークが温かな瞳で見つめる。

「私にとって君は、突然現れた完璧な女の子だったからね。無意識に距離を取っていたのかもしれない」

「……」

「でもあの時……君は私の妹なんだ、私が守るべき妹なんだと実感したんだ」

「お兄様……」

　それまでと同じように、ルークは静かに微笑んだ。

「カレン。私はいつだって君の味方なんだよ」

「はい」

　ルークの愛に答えるように、カレンはしっかりとした発声で返事をした。