第126話：湯けむりの誘拐と“落ちた足袋”──群馬・草津温泉“宿の奥座敷から消えた少女”
■Scene1：霧の湯畑にて
群馬県・草津温泉。
白い湯けむりが立ち込める中、私は湯畑の前に立っていた。
古くから湯治場として知られる草津の名湯。
その近くにある創業150年の老舗旅館『和の宿・白雪楼』が今回の舞台だった。
事件は、昨夜発生。
宿泊していた夫婦の娘――**江藤美玖（えとう・みく／7歳）**が、
奥座敷で就寝中に突如として姿を消した。
鍵も閉まっており、窓も内側から閉じられていた。
だが、朝になって気づいた時には、美玖の姿はどこにもなかった――。
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■Scene2：落ちていた足袋と、割れた瓶
私は部屋を訪れ、畳の匂いと共に残された“痕跡”を観察する。
その奥座敷には、
・敷かれた布団
・落ちたままの小さな足袋
・そして、襖の脇に――割れたキムチの瓶
「……これは、うちのものじゃないです。誰かが持ち込んだんです」
母親の江藤春菜（はるな／33）が困惑しながら言う。
瓶に書かれていたのは、釜山の市場の韓国語のラベル。
「……わざと、私に見せつけてきたのかもしれない」
私は瓶の破片を回収し、少し残ったキムチの一切れをそっと口に運んだ。
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■Scene3：キムチの記憶、深夜2時の影
赤い刺激が舌を貫き、私は“事件の時間”へと跳んだ。
――深夜2時。
襖がわずかに開く。
黒い作務衣姿の何者かが、静かに室内に入る。
少女は寝ていた。だが、その腕に、すっと何かを注射し――
そのまま抱えられて連れ去られていく。
記憶の断片は、宿の裏手にある山側の小道へとつながっていた。
そして――
そこには、“ある女性の影”が、車に乗り込んでいた。
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■Scene4：誘拐犯の目的と“あの部屋”
その女性の名は、若月冴子（わかつき・さえこ／38）。
かつて草津のこの旅館で働いていた仲居だった。
1年前、ある理由で辞めている。
理由は――“冤罪”。
彼女は、宿泊客の財布を盗んだとされ、解雇された。
しかし、真犯人は別の従業員で、冴子は泣き寝入りしていたという。
「“白雪楼”のやつらに、自分の“痛み”を思い知らせてやりたかったのかもね」
だが――その怒りの矛先に、なぜ“7歳の少女”を選んだのか？
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■Scene5：もう一つの真実、少女の“声”
冴子の車は、町外れの旧別荘地で発見された。
その中で、無事に美玖ちゃんが保護された。
「こわくなかったよ。
でも、あのおばさん……なんか泣いてた」
少女の言葉に、私は確信した。
冴子は最後の最後で、“娘を持つ母”としての気持ちが勝った。
誘拐という罪の中で、彼女が本当に訴えたかったのは――
「誰にも信じてもらえない、自分の痛み」だった。
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■Scene6：湯けむりに浮かぶ温もり
事件解決の報告後、私は湯畑のそばで静かにキムチ瓶を閉じた。
少女は家族と笑顔で帰っていく。
そして、冴子は警察の車内でそっと涙を流していた。
草津の夜、私はこう呟いた。
「過去の“熱”って、時に冷めないまま残る。
でも……誰かがそれを、包んでやらなきゃいけないんだよね」
私は再び鞄を肩にかけ、新幹線のチケットを見つめる。
次の目的地は――栃木・日光東照宮。
そこで待つのは、“時の針が動かない”もう一つの迷宮。
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