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第97話　帝国の猛攻

　海上を覆う帝国艦隊が、ついに本格的に動き出した。

　十隻を超えるガレー船が陣形を組み、艦首から魔導大弩が次々と火を吹く。

　炎を宿した矢が雨のように降り注ぎ、海を爆ぜさせた。

「くっ……っ！」

　カイが翼で仲間を庇い、爆風に耐える。

「まだだ！　押し返せ！」

　オルドが戦鎚を振り抜き、迫る矢を砕いた。

　だが、その時――海を震わせるような歌声が響いた。

　それはセレナたちの歌とは違う、耳を裂くような旋律。

　低く、軋み、呻くような声。

　無理やり喉を絞り出された歌は、痛みと恐怖に濁り、聞く者の胸を締めつける。

「……あれは……！」

　フィオナが顔を上げ、険しい表情を浮かべる。

「帝国に囚われた人魚たちの歌……！　強制的に魔力を搾り取られているのよ！」

　その旋律は波を荒れ狂わせ、敵兵の体を攻撃的に強化していた。

　炎を纏った矢はさらに鋭さを増し、帝国兵の槍が青白い光を帯びて突き出される。

　セレナは顔を歪め、震える声で叫んだ。

「やめて……その歌は……苦痛の叫び……！」

　同胞の悲痛な声に重なるように、彼女は胸に手を当てた。

「なら……私が……重ねる！」

　深海の澄んだ旋律が響き始める。

　セレナの歌に応じ、サメ人魚の低音、クラゲ人魚の幻惑の調べ、タコ人魚のリズム、カニ人魚の重厚な声が水を伝い、次々と重なっていく。

　苦痛の旋律に、希望の合唱がぶつかり合う。

　海は二つの歌に揺さぶられ、荒れ狂う波の中で力と力がせめぎ合った。

「うおおおおおッ！」

　カイが拳を振り抜き、紅と蒼の衝撃波で敵の矢を弾き返す。

「仲間を苦しめる歌なんかに……負けるもんか！」

　その叫びと共に、歌と拳が共鳴し、海原を震わせた。