49/247

第49話　迫る危機

　精霊の集落に迎えられ、仲間たちは久しぶりに安らぎを得ていた。

　だが、その空気を破るように、長老のもとへ急報がもたらされる。

「……王国の斥候が、この森に踏み込んだと？」

　長老の言葉に広場はざわめいた。

「奴らは森を焼いてでも探すでしょう」

「もう時間は残されておりません……」

　仲間たちの顔に再び恐怖が広がる。

　だがその時、工房からオルドが現れた。

　手にはまだ煤の残る布に包まれたものを抱えている。

「……チビ。お前に渡すものがある」

　ぶっきらぼうにそう言い、カイの前に差し出したのは、黒鉄に銀の装飾が施された頑丈なガントレットだった。

「これは……」

　カイが驚いて見上げると、オルドは鼻を鳴らした。

「素手で戦うなど馬鹿の極みだ。だが、その拳は仲間を守るためのものだろう。

　ならば守るべきは拳そのものだ。……壊れる前にな」

　仲間たちは息を呑んだ。

　カイは両手でガントレットを受け取り、深く頭を下げる。

「ありがとう……！　絶対に、この拳でみんなを守る！」

　オルドはふいと目を逸らし、低く呟いた。

「……まだ渡すつもりはなかったが、状況が状況だ。

　王国の影が迫るなら、俺も黙って座ってはいられん」

　その言葉に、カイの胸に熱が込み上げる。