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第230話　安らぎ

　温泉宿の大広間は、まるで戦勝祝いのような騒ぎだった。

　ライオネルとオルドが酒樽を抱え、ミラとエステルが歌合戦を繰り広げ、セレナが「もう少し落ち着いて」と言いながらも結局一緒に笑っている。

　フィオナは呆れ顔で皆を見つめながらも、頬を紅潮させて楽しそうに杯を傾けていた。

　そんな喧噪の片隅。

　カイは一人、壁にもたれかかりながら外の夜空を見上げていた。

「……疲れた顔をしているな」

　低く静かな声。振り返ると、ルカが立っていた。

　彼女は杯を持つでもなく、ただ真っ直ぐこちらへ歩み寄ってくる。

「ルカ……。いや、ちょっとな。こうしてみんなが楽しそうにしてると安心するけど、気が抜けると……なんか急に、力が抜けて」

　カイは苦笑しながら言った。

　ルカは答えず、すっと隣に腰を下ろした。

　そして、大きく節くれだった手を伸ばし――カイの頭にそっと置いた。

「お、おい……」

　カイが目を丸くする。

「よく頑張ったな」

　ルカの言葉は短い。だが、その声には温かさがあった。

　大きな掌が、ゆっくりとカイの髪を撫でる。

　それは戦士の荒々しい仕草ではなく、母が子をあやすような、優しい撫で方だった。

「……なんだよ、子供扱いして」

　カイは少し頬を赤らめながら、拗ねたように言った。

「お前はまだ若い。全部を背負う必要はない」

　ルカは淡々と告げる。

「だから、こういう時ぐらいは――誰かに甘えろ」

　その言葉に、カイは胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

　まるで、ずっと忘れていた母の記憶がよみがえるように。

「……ありがとな、ルカ」

　カイはぽつりと呟き、頭を預けるように目を閉じた。

「……あぁ」

　ルカはそれ以上言葉を重ねず、ただ黙って撫で続けた。

　外では月が雲間から顔を出し、宿の大広間からは賑やかな笑い声が絶えず響いていた。