OUTSIDE HEROES

第一章 逸脱

21世紀初頭――スーパーヒーローは、人々を救う存在であると同時に、街を壊す存在でもあった。

崩れ落ちるビル、炎上するバス、巻き込まれる市民。

彼らが戦うたびに、守られる命と引き換えに、確実に何かが失われていった。

そんな時代の中、2032年。アメリカのノヴァ・セキュリティ社が開発した治安維持システム――セントラル・パノプティコン・システム、通称CPSが導入される。

その全貌は誰にもわからなかったが、ヒーローに頼らずとも犯罪を防ぐことを可能にした、かつてないシステムだった。

CPSの導入後、都市の犯罪率は激減した。だが同時に、逮捕者の数も異常な増加を見せる。

人々は恐れ、不用意な会話すら避けるようになっていた。

CPSが開発されるおよそ一年前にはヒーロー内での紛争も起きており、それによってヒーロー活動の全面禁止に関する国際法が施行された。

かつて人々に称賛されていたヒーローたちは、一転して社会の危険因子として扱われるようになる。

能力を持つと知られた者は、中央警察の特殊部隊によって即座に拘束される。

その行き先は「保護施設」と呼ばれていた。

地方のガソリンスタンドでアルバイトとして働いている、アーロン・ホプキンスもまた、CPSによって肩身の狭い暮らしを送っているうちの1人である。

「アーロンさん、ちょっといい？」

店長が彼を呼び止めた。話があるから裏に来て欲しいとのことだ。

「これ、君でしょ？」

店長が差し出したタブレットの画面には、かつての自分――インビンシブルマンが映っていた。

崩れたビルを背に、血と瓦礫にまみれた姿。

「……なぜ、そう思うんです」

「今朝な、妙な老人が来て、君がヒーローだって言うんだ」

アーロンは一瞬だけ視線を逸らした。

「そんな話、信じるんですか」

「最初はな。ただ……」

店長は肩をすくめる。

「君みたいな体格の人間、そうそういない。それに履歴書だ。空白が長すぎる」

空気がわずかに軋む。

「……それで、クビですか」

「通報はしない。それだけでも温情だと思ってくれ」

アーロンが握りしめた拳に呼応するように、机の上のコーヒーカップが微かに震えた。

「……わかりました」

その日の夜、今日もアーロンは行きつけのバーであるハイドアウトに顔を出した。

「マスター、いつもの」

マスターのジェームズ・トンプソンは、ヒーロー禁止法が施行されるよりも昔に引退した元ヒーローだ。

今はバーを経営しており、能力者たちが唯一安心していられる場所になっている。

「今日は仕事をクビになって災難だったな」

ジェームズが口を開いた。

「心を読むのはやめてくれといつも言っているだろう」

「クビにするよう言ったのは私だ」

突然のことに言葉が出ず、視線だけが宙をさまよった。

「なんで、そんな」

「まあ、落ち着いて聞いてくれ」

「落ち着け？やっと普通の生活に近づいたんだぞ」

「ただの延命だ、それにアルバイトだろ？」

そういうとジェームズは一通の手紙を差し出してきた。

手紙には差出人の名前と住所だけが書いてあった。

「ミス・フレア」

知らない名前だ。

「彼女は誰だ、彼女も能力者か？」

「行けばわかる、明日は暇だろう」

「……わかったよ」

次の日、手紙に書かれた住所まで向かった。

そこはCPSの導入以前、幽霊が出ると話題になり肝試しが流行った廃墟だった。

「本当にこんなところにいるのかよ」

中に入ると空気は淀み、足音がやけに大きく響いていた。

割れた窓ガラス、倒れた本棚、床に散乱したノート、ここは元々学校だったと聞いたことがある。

その瞬間、静寂を引き裂くように、炎が頬をかすめた。

「誰だ！」

振り返るとそこには1人の女が立っていた。

彼女はゆっくりと腕を下ろす。

指先にはまだ、揺らめく火が残っている。

「それが挨拶か？」

アーロンは距離を取りながら、低く構える。

「安心して、殺しはしないわ」

女はあっさりと言う。

「……そのつもりなら、今ので終わってただろうな」

「間違いないわね」

口元だけ少し笑う。

「あなたがインビンシブルマン？」

「だったらどうする」

「別に。確認したかっただけ」

女は無防備にも背を向ける。

「話があるの。来なさい」

「何も疑わずついて行くとでも思ってるのか」

「思ってないわ」

即答だった。

「でも来るしかない。あなた、もう見られてるもの」

その一言で、空気が変わる。

「どういうことだ」

「あのまま働いてたら中央警察に連行されてた」

女は振り返らずに続ける。

「保護施設行き。あそこに入ったら、もう戻ってこれない」

アーロンの指先に、わずかに力が入る。

ようやく振り返る。

その目は、笑っていなかった。

「私はミス・フレア。今でもヒーロー活動をしているの」

「今でも？……見つかれば終わりだ」

「ええ、だからこうして、見つからないようにやってる」

「リスクが高すぎる」

「あなたに言われたくないわね」

間髪入れずに返す。

「街を半分吹き飛ばした男が」

一瞬空気が凍りついた。

「でも安心して。みんなのように責める気はないわ」

一歩、近づく。

「むしろ逆。あなたみたいなのが必要なの」

「断ると言ったら？」

「その時は——」

指先の火が強く揺らぐ。

「別のやり方を考えるだけよ」

「……そうか、だが、なぜ中央警察が来ると知っていた」

視線を外し、崩れた教室の奥へと歩きながら、ぽつりと呟く。

「……全部は話せない、でも、一つだけ教えてあげる」

足を止める。

「CPSは犯罪を見てるんじゃない」

振り返る。

「逸脱を見てるのよ」

「……逸脱？」

「強すぎる力、抑えきれない感情、規格から外れた行動パターン……そういうものを危険予測として拾ってる」

「だが、俺は街外れのアルバイトだぞ」

「関係ない、CPSはこの街すべての監視カメラにアクセスできるの、あなたくらいの体格なら何もしていなくてもマークされるわ」

彼女はゆっくりと近づいてくる。

「この街はね、もう何かをした人間を捕まえてるんじゃない」

「何かをしそうな人間を消してるの」

「……じゃあ、お前はどうやってそれを知った」

一瞬だけ、彼女の表情が陰る。

「中にいたからよ」

空気が、張り詰める。

「保護施設に」

その言葉は軽いのに、重かった。

「つい先日のこと、逃げてきたの、その時あなたの名前がリストにあるのを見た、今頃あなたの家にも警察が来ているかも」

「それが本当だとしても、俺を助ける理由にはならないはずだ」

　少しの沈黙が訪れる。

「中にまだ両親がいる」

彼女の話によると、彼女の両親はCPSの誤作動によって逮捕されたらしい。

誤作動といっても過去にはヒーローごっこをしていた子供が、興味本位で少し外に出ただけでCPSが反応した事例もあるため、本当に誤作動かはわからないが……

「だから助けてほしいの」

「……そうか、話は分かった。たが、俺はもうヒーローに戻るつもりはない」

アーロンはそう言い残し、背を向けた。

軋む床を踏みしめる足音だけが、静まり返った校舎に響く。

「待って」

ミス・フレアの声が飛ぶ。

アーロンは立ち止まらない。

「俺には関係ない」

「関係あるわ」

「ない」

短く吐き捨てる。

「俺はもうヒーローなんかじゃない。誰かを助ける資格もとっくに捨てたんだ」

階段へ向かおうとした、そのときだった。

「じゃあ、どうしてまだ苦しそうなの？」

足が止まる。

拳がわずかに震える。

「……知ったような口を利くな」

「知ってるわ」

ミス・フレアは静かに言った。

「あなたみたいな人を、施設で何人も見たから」

振り返る。

彼女の目には敵意も嘲笑もなかった。

ただ、妙に冷めた現実だけがあった。

「力を使えば化け物扱い。抑え込めば壊れていく。普通に生きようとしても、社会はそれを許さない」

ゆっくりと近づいてくる。

「それでも危険だから仕方ないで終わらせられる」

アーロンは何も言わない。

言い返せなかった。

「あなた、本当は気づいてるんでしょう？」

彼女の指先に、小さな火が灯る。

「もう、逃げ切れないって」

炎が揺れる。

その赤い光が、アーロンの目に映った。

「中央警察は、一度目をつけた相手を絶対に逃がさない」

「……だから戦えって？」

「違う」

ミス・フレアは首を横に振る。

「選んでって言ってるの」

一歩、距離を詰める。

「黙って連れて行かれるか」

火が静かに強くなる。

「抗うか」

廃墟の奥で、どこかのカーテンが風に揺れた。

アーロンはゆっくりと目を閉じる。

脳裏に浮かぶのは、

崩れた街、

泣き叫ぶ人々、

瓦礫の下で動かなくなった誰かの手。

そして、

自分を見上げる化け物を見る目。

「それにあなた、帰れる家はあるの？」

長い沈黙のあと、アーロンは低く呟いた。

「……もし施設に乗り込むとして」

ミス・フレアの目がわずかに見開かれる。

「目的は救出だけだ」

振り返らないまま続ける。

「それと……」

長い沈黙。

「なに？」

「家をくれ」