『不浄の店を閉鎖しに来た司教、店内の温度差に気づかないまま三十分が過ぎた』 ～追放された聖女、初めて本気で怒る～　ep-12

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本作は【異世界定食】〜とんかつ屋「揚太郎」に集う、ワケありな人々〜シリーズ読み切りです。

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「今日こそあの店を閉鎖する」

　司教イグナーツ・フォン・ホルンベルクが馬車に乗り込みながら言った言葉を、姪のエリーゼは三回聞いた。

　一回目は屋敷の食堂で。

　二回目は馬車の中で。

　三回目は路地裏の入口で。

「今日こそ、です。わかっています」とエリーゼは三回とも同じ返事をした。

　先月、腹心のフリードリヒ神父が行政調査を受けた。孤児院への賜付金の横流しを暴かれたのだ。調査書類を書いたのがシルヴィア・ヴェルナーで、その女があの路地裏の店に入り浸っているとわかったとき、司教の顔色が変わった。

　そしてあの店にはリーネもいる。

　追放した、あの娘が。

　司教は暖簾を乱暴に開けた。

　◇

　その時、店内では。

　シルヴィアが書類を広げながら定食を食べていた。

　オスカーが一番端の席で手帳を開かずに定食を食べていた。

　グスタフが二杯目を静かに頼んでいた。

　ハンスが皿を洗っていた。

　アル爺が蒸籠を磨きながら根菜を切っていた。

　リーネが味噌を溶きながら鼻歌を歌っていた。

　揚太郎が黙って鍋を睨んでいた。

　そこへ司教とエリーゼと修道士三人が、どかどかと入ってきた。

　揚太郎が振り向かずに言った。

「いらっしゃい。ロースかつ定食だけです」

「定食など要らん！」と司教が言った。

「そうか」

　揚太郎は鍋に向き直った。

　◇

「リーネ！」

　司教がリーネを指差した。

「この店を今すぐ閉鎖する。神の名において、不浄の発酵を王都に撒き散らすことは許さん」

　リーネが振り返った。

　笑顔だった。

「いらっしゃいませ、司教様」

「笑うな！　お前はわかっているのか、この店がいかに神の教えに反しているか！」

「はい」

「なら......」

「でも今、仕込みの途中なので、少し待っていただけますか」

　司教が固まった。

「……待てと言ったか」

「お玉から手が離せないんです。味噌が固まってしまうので」

　エリーゼが「リーネ、司教様に向かって……」と言いかけたとき、隣の席のシルヴィアが静かに箸を動かしながら言った。

「少し声が大きいですね。他のお客様のご迷惑になります」

　エリーゼが振り返った。

　眼鏡の令嬢が、書類を広げながら定食を食べていた。

「……貴女は」

「シルヴィア・ヴェルナーです。定食をいただいています」

　エリーゼの顔が、みるみる赤くなった。

「フリードリヒ神父の件を暴いたのは貴女ね！」

「事実に基づく報告書を提出しただけです」

「それで済むと思っているの！？」

「済みました。先週、調査が完了しております」

　エリーゼが司教を見た。

　司教が「まずリーネの件を片付ける！」と言った。

　二人が再びリーネに向き直った。

　リーネはまだ、お玉を回していた。

「もう少しで終わります」

「終わるまで待てん！」

　アル爺が蒸籠を磨きながら言った。

「味噌の仕込みを急かすな。味が変わる」

「貴様は何者だ！」

「出汁担当だ」

「何の話をしている！」

　グスタフが二杯目の定食を受け取りながら、静かに言った。

「店内では静かにしていただけますか。飯がまずくなる」

　司教がグスタフを見た。

「……貴様も何者だ」

「客だ」

「なぜそんなに落ち着いているんだ！」

「うまい飯を食っているからだ」

　司教が「ええい！」と言って、再びリーネに向き直った。

「リーネ！　いい加減にしなさい！　この店を……」

「司教様」

　リーネが、お玉を置いた。

　振り返った。

　笑顔が、消えていた。

　◇

　店内の空気が、変わった。

　揚太郎の手が、一瞬だけ止まった。

　アル爺が蒸籠から目を上げた。

　ハンスが皿洗いの手を止めた。

　シルヴィアが箸を置いた。

　オスカーが顔を上げた。

　グスタフが杯を下ろした。

　リーネが、司教を真っ直ぐ見た。

「三年前、司教様は私の料理を『腐敗』と呼びました」

「そうだ。お前の作るものは不浄——」

「違います」

　声が、低かった。

　天然で、アホ毛が揺れていて、いつも笑っているリーネの声が、今日だけ、違った。

「私の料理は腐敗じゃない。発酵です。大豆と塩と時間が作る、命の変化です。司教様はそれを知っていたはずです。知っていて、追放した」

「……リーネ、お前は……」

「孤児院の子供たちが、今月初めて金貨二枚の賜付金を受け取りました。フリードリヒ神父が五年間横流しにしていたお金です。その子供たちも、この店で泣きながら定食を食べました」

　司教の口が、閉じた。

「私はここで、揚太郎さんのとんかつと、私の味噌汁で、毎日誰かを幸せにしています。それが不浄なら、不浄で構いません」

　リーネの目が、真っ直ぐ司教を見ていた。

「でも、この店を閉鎖させません。絶対に」

　沈黙。

　司教が口を開きかけた。

　そのとき、揚太郎が振り向いた。

「客か、そうでないか、どちらだ」

　司教が固まった。

「……そうでない」

「なら帰れ。定食の時間が終わる」

　司教はしばらく動かなかった。

　修道士たちが顔を見合わせた。

　エリーゼが「司教様……」と小声で言った。

　司教は踵を返した。

　暖簾をくぐった。

　修道士三人がぞろぞろと続いた。

　エリーゼだけが、一瞬だけ振り返った。

　リーネと目が合った。

　エリーゼは何も言わなかった。

　ただ、視線を外して出ていった。

　暖簾が、静かに揺れた。

　◇

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　最初に口を開いたのはアル爺だった。

「……よく言った」

　リーネは一秒だけ固まった。

　それから、目の奥が急に熱くなった。

「……アル爺、褒めてくれたんですか」

「褒めていない。事実を言っただけだ」

「褒めてますよね絶対！」

「うるさい、仕込みを続けろ」

「それはお兄さんのセリフです！」

　グスタフが静かに言った。

「見事だった」

　オスカーが手帳を開いて、一行書いた。

　シルヴィアが眼鏡を押し上げて、書類に視線を戻した。

　ハンスが「すごかった」と小声で言った。

　揚太郎は何も言わなかった。

　ただ鍋に向き直って、今日最後の一枚を揚げ始めた。

　ジュワァァァ……バチバチバチッ。

　リーネはお玉を取り直した。

　手が、少しだけ震えていた。

　だがその震えは、恐怖ではなかった。

　◇

　閉店後。

　リーネが一人で仕込みをしていた。

　揚太郎が厨房から顔を出した。

「泣いているか」

「泣いてないです」

「そうか」

「……少しだけ泣きました」

「そうか」

　リーネは味噌を一口舐めた。

　今日もいい味がした。

「お兄さん」

「なんだ」

「怒ったの、初めてでした」

「そうだったな」

「怖かったです。でも言えてよかったです」

　揚太郎は何も言わなかった。

　鍋に出汁を足した。

　ぐつぐつという音だけがした。

　ジュワァァァ……バチバチバチッ。

　路地裏に、今夜最後の揚げ物の音が響いた。

（完）

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