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王子と伯爵

　ブレンダンは広い歩幅で廊下を進み、階段を一階分おりると足を止めた。

階段下に立っていたのは、ケント。

「使いと行き違いになったのかな」

　見上げたケントがブレンダンの姿を認めて、軽い礼を取った。

「いえ、ミナミ嬢が今夜は戻らないと聞き及び、着替えを届けに参りました」

「わざわざ君が来なくとも、使いの者に持たせればよかったのに」

　ブレンダンの目配せひとつで、音もなく現れた従者がケントの手から包みを受け取った。

「コール嬢がまとめてくれましたが、他に入り用な物があればと思いまして」

　少し間を置いて、ブレンダンは残念そうな顔つきに変わった。

「そうか。彼女は疲れたようで、早々に休んでしまった。明日、私が聞いて不足があればこちらで用意する」

「それには及びません。今、直接――」

「ケント」

　王家らしい感情の読めない眼差しに比べれば、声音は穏やかだった。この場合引くべきはケント。

「失礼いたしました」

「いや、疲れさせたから起こすのは忍びなくてね」

「では明日あらためて迎えにあがります」

ブレンダンが、ゆるゆると首を横に振った。

「ケントも多忙だろう、何度も足労をかけるのは申し訳ない。こちらで屋敷まで送る、心配は無用だ」

「――お気遣いいたみいります。水泳はいかがでしたか」

「興味深い。ミナミ嬢が言うには、水中を歩くことでも身体能力は向上するらしい。浮力があるから関節への負荷が少ないそうだ。怪我明けの兵などに適しているという、そのあたりは明日詳しく聞くつもりだ」

ケントの雰囲気が和らいだ。

「まさか殿下が泳ぎに興味をお持ちになるとは、思いませんでした」

「彼女が水の精のごとく泳いだ様子を、見た者から聞いて、自分でも試してみたくなった。ミナミ嬢は優秀な先生だ」

「でしょうね。それに勇敢です」

「ああ、そうだろう」

　男ふたりに微かな笑みが浮かぶ。

会話に区切りがついたところで、ケントが一礼した。

「では、今晩はこれにて失礼いたします」

「もう一日延ばしたくなったら、また連絡する。知っているか、泳法は四種あるらしい」

口を開きかけたケントを、ブレンダンが気さくに遮った。

「わかっている、明明後日(しあさって)は外せない用があるのだろう。それまでには帰す」

そして返事を待たずに背を向けた。