【三題噺】誰もNを知らない。

「私のことはＮって呼んで」

蝋燭の明かりの向こうで白い顔がそう笑った。

口が三日月のように弧を描く。

地下室へと続く階段は暗く湿っていて、いつ足を踏み外すかと気が気ではない。

僕は振り返ってみせた彼女に投げやりに返事する。

「なにそれ、窒素のこと？」

高校になってから覚えた原子記号表を思い出す。

あの頃は毎日が１０円ガムだった。

つまりは、小さな当たり外れに一喜一憂する毎日だったということ。

そんな例えをしたら、旧友に大爆笑されたが。

「窒素？そんなのちっとも知らないなぁ」

げらげらと品のない笑い声が、階段に反響して不気味に響く。

蝋燭のぼうっとした光が、彼女が体を揺らす度に揺れ動いた。

それが妙に不快で苛立たしくて、声を尖らせる。

「いいから、早く進んでくれ」

「はいはーい」

彼女はまたくるりと前を向くと、スキップのような軽やかな足どりで歩き出す。

後ろをついていく僕のことをまるで忘れたみたいに。

小さい頃に読んだ絵本。暗い森に迷い込んだ小さな兄妹の話。

そういえば、あの２人はあの後どうなったんだっけかな。

彼女の後をついていきながら、そんなことを考えた。

「ほら、ここよー」

ぼやけた炎に照らされたのは、古びた扉。

彼女は僕に蝋燭を渡すと、じゃらりと鍵束を取り出す。

変な形の鍵ばかりが２０本ほど、鈍く光る。

「えい」

やる気の感じられない掛け声で、彼女はひとつの鍵を選びだし、鍵穴に差し込む。

カチリとこれまた呆気ない音。

「どうぞどうぞぉ」

ギィと開けられた部屋は暗い。

蝋燭で照らしてみても、奥は見えなかった。

「明かりは？」

「そんなものないよー」

「ない？」

「ここは闇に屠られた場所。沈黙の柩。そんなものいらない」

げらげらげらげら。彼女がまた笑い出す。

頭の中がぐにゃりと歪んだ気がした。

「うるさい黙ってくれ」

強い言葉で命令したつもりだった。

でも、彼女は笑うのを止めない。

そして、狂ったように体を揺らし始める。

蝋燭に照らされた彼女の影が、暗闇のなかで化け物のように動く。

彼女の声が頭に響き、揺れる影に追い詰められる。

「お願いだ。黙ってくれ」

かすれた声で懇願する。

彼女がピタリと笑うのを止めた。

無表情の白い顔が能面のように照らし出される。

「この奥にいるよ」

ひたと指された部屋の奥は、化け物の口を思わせる。

僕は自ら破滅に向かうのか。

「行く？」

「……行こう」

彼女に問われ、小さく頷く。

今さら、ただで帰るわけには行かないのだ。

思い出した。あの兄妹は魔女の家に着いたのだ。

部屋の一番奥に無造作に置かれた机の上。

硝子ケースに収められたひとつの卵。

その白さは人間の骨を思わせた。

「これが……？」

「あなたの求めたもの？」

僕は尋ね、彼女は首を傾げた。

ひどくどうでもよさそうに。

「こんなものが欲しいの」

ふぅんと彼女が手を伸ばした。

僕はその手を叩き落とす。

「触るな」

「私は卵の番人」

「これが何かも知らないくせに、なんでお前が番人なんだ」

今までの苛立ちをこめた皮肉のつもりだった。

けれど、その瞬間に彼女が俯く。

「違う。私はＮ、偽物違う。番人Ｎ、本物になる。違う。私は本物」

「お、おい」

壊れた機械のように彼女が繰り返す。

本物、偽物、Ｎ、違う。

蝋燭が手から滑り落ち、音をたてた。

「私は選ばれた、成功。Ｎになれた、成功」

顔に爪をたて、彼女は頭を振る。

狂ったようにぶつぶつと言葉を吐き出しつづける。

「ちっ」

小さい舌打ち。もうこいつは使えない。

彼女に背を向け、硝子ケースから卵を取り出す。

その冷たい感触にぞっとした。

蝋燭はもう使い物にならない。

明かりがないままで元来た道を戻れるだろうか。

「私は……」

不意に彼女が背後で沈黙した。

呪詛のような言葉の羅列が止んで、安堵の息をつく。

「大丈夫か？」

振り返って絶句する。僕の顔が目の前にあった。

「私はその卵から生まれ、た」

彼女の声がだんだんと低くなる。

手から卵が音もなく零れ落ちた。

「私はＮじゃない。誰かの代用品」

彼女が僕になっていく。顔も背丈も声も。

短い悲鳴が喉から洩れる。後ずさり、後ろの壁に背中がついた。

「だから、ねぇ？わかったよ」

彼女、いや僕が嗤う。

その手に光るのは、鈍い銀色の―――――

「僕はあなたになればいいんだね」

衝撃が痛みに変わる瞬間、僕は見た。

僕が泣いているのを。

そして、僕の意識は途絶えた。

「早くあいつ帰って来ないかなー」

「今回って何の仕事でしたっけ？」

女がぼやいて、男が腕組みする。

研究室の一角で彼等は休憩がわりにコーヒーを飲んでいた。

「今回はヤバい仕事だろ？敵チームからクローンデータを奪取してくるとか」

「あぁ。そのデータ媒体が卵の形してるとか言ってた気がしますね」

「卵か。クローンのデータが卵型とは、あちらさんも趣味が悪いな」

女が嘲笑うように唇の端を吊り上げる。

男はそれに肩を竦めた。

「でも、その技術が恐ろしいらしくて。噂ではもう２０体は試作品があるそうで」

「失敗作はどうしてるんだろうな」

「またまた噂では他の人間に成り代わらせるとか」

「それは……怖いな」

眉を潜めて女はコーヒーを飲み干す。

「研究者は自分の娘を作りたかったらしいですよ。なんでも奈々とかいう一人娘だって」

さぞかし可愛かったんでしょうね―――しみじみと男がため息を零す。

「ま、何はともあれあいつが無事に帰って来てくれればいいんですよ」

「そうだな」

男と女は互いに頷いて、仕事に戻る。

「無事に帰って来たか」

「よかった、よかった」

女と男に肩を叩かれる。

それに笑って応じる。

ふと、女が言う。

「あれ？お前なんか変わった？」

僕は苦笑して答えた。

「えぇ、生まれ変わりましたから」

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三題噺として書きました。

お題：卵、蝋燭、窒素