【三題噺】誰もNを知らない。

作者：シュレディンガーの羊

「私のことはＮって呼んで」

蝋燭の明かりの向こうで白い顔がそう笑った。

口が三日月のように弧を描く。

地下室へと続く階段は暗く湿っていて、いつ足を踏み外すかと気が気ではない。

僕は振り返ってみせた彼女に投げやりに返事する。

「なにそれ、窒素のこと？」

高校になってから覚えた原子記号表を思い出す。

あの頃は毎日が１０円ガムだった。

つまりは、小さな当たり外れに一喜一憂する毎日だったということ。

そんな例えをしたら、旧友に大爆笑されたが。

「窒素？そんなのちっとも知らないなぁ」

げらげらと品のない笑い声が、階段に反響して不気味に響く。

蝋燭のぼうっとした光が、彼女が体を揺らす度に揺れ動いた。

それが妙に不快で苛立たしくて、声を尖らせる。

「いいから、早く進んでくれ」

「はいはーい」

彼女はまたくるりと前を向くと、スキップのような軽やかな足どりで歩き出す。

後ろをついていく僕のことをまるで忘れたみたいに。

小さい頃に読んだ絵本。暗い森に迷い込んだ小さな兄妹の話。

そういえば、あの２人はあの後どうなったんだっけかな。

彼女の後をついていきながら、そんなことを考えた。

「ほら、ここよー」

ぼやけた炎に照らされたのは、古びた扉。

彼女は僕に蝋燭を渡すと、じゃらりと鍵束を取り出す。

変な形の鍵ばかりが２０本ほど、鈍く光る。

「えい」

やる気の感じられない掛け声で、彼女はひとつの鍵を選びだし、鍵穴に差し込む。

カチリとこれまた呆気ない音。

「どうぞどうぞぉ」

ギィと開けられた部屋は暗い。

蝋燭で照らしてみても、奥は見えなかった。

「明かりは？」

「そんなものないよー」

「ない？」

「ここは闇に屠られた場所。沈黙の柩。そんなものいらない」

げらげらげらげら。彼女がまた笑い出す。

頭の中がぐにゃりと歪んだ気がした。

「うるさい黙ってくれ」

強い言葉で命令したつもりだった。

でも、彼女は笑うのを止めない。

そして、狂ったように体を揺らし始める。

蝋燭に照らされた彼女の影が、暗闇のなかで化け物のように動く。

彼女の声が頭に響き、揺れる影に追い詰められる。

「お願いだ。黙ってくれ」

かすれた声で懇願する。

彼女がピタリと笑うのを止めた。

無表情の白い顔が能面のように照らし出される。

「この奥にいるよ」

ひたと指された部屋の奥は、化け物の口を思わせる。

僕は自ら破滅に向かうのか。

「行く？」

「……行こう」

彼女に問われ、小さく頷く。

今さら、ただで帰るわけには行かないのだ。

思い出した。あの兄妹は魔女の家に着いたのだ。

部屋の一番奥に無造作に置かれた机の上。

硝子ケースに収められたひとつの卵。

その白さは人間の骨を思わせた。

「これが……？」

「あなたの求めたもの？」

僕は尋ね、彼女は首を傾げた。

ひどくどうでもよさそうに。

「こんなものが欲しいの」

ふぅんと彼女が手を伸ばした。

僕はその手を叩き落とす。

「触るな」

「私は卵の番人」

「これが何かも知らないくせに、なんでお前が番人なんだ」

今までの苛立ちをこめた皮肉のつもりだった。

けれど、その瞬間に彼女が俯く。

「違う。私はＮ、偽物違う。番人Ｎ、本物になる。違う。私は本物」

「お、おい」

壊れた機械のように彼女が繰り返す。

本物、偽物、Ｎ、違う。

蝋燭が手から滑り落ち、音をたてた。

「私は選ばれた、成功。Ｎになれた、成功」

顔に爪をたて、彼女は頭を振る。

狂ったようにぶつぶつと言葉を吐き出しつづける。

「ちっ」

小さい舌打ち。もうこいつは使えない。

彼女に背を向け、硝子ケースから卵を取り出す。

その冷たい感触にぞっとした。

蝋燭はもう使い物にならない。

明かりがないままで元来た道を戻れるだろうか。

「私は……」

不意に彼女が背後で沈黙した。

呪詛のような言葉の羅列が止んで、安堵の息をつく。

「大丈夫か？」

振り返って絶句する。僕の顔が目の前にあった。

「私はその卵から生まれ、た」

彼女の声がだんだんと低くなる。

手から卵が音もなく零れ落ちた。

「私はＮじゃない。誰かの代用品」

彼女が僕になっていく。顔も背丈も声も。

短い悲鳴が喉から洩れる。後ずさり、後ろの壁に背中がついた。

「だから、ねぇ？わかったよ」

彼女、いや僕が嗤う。

その手に光るのは、鈍い銀色の―――――

「僕はあなたになればいいんだね」

衝撃が痛みに変わる瞬間、僕は見た。

僕が泣いているのを。

そして、僕の意識は途絶えた。

「早くあいつ帰って来ないかなー」

「今回って何の仕事でしたっけ？」

女がぼやいて、男が腕組みする。

研究室の一角で彼等は休憩がわりにコーヒーを飲んでいた。

「今回はヤバい仕事だろ？敵チームからクローンデータを奪取してくるとか」

「あぁ。そのデータ媒体が卵の形してるとか言ってた気がしますね」

「卵か。クローンのデータが卵型とは、あちらさんも趣味が悪いな」

女が嘲笑うように唇の端を吊り上げる。

男はそれに肩を竦めた。

「でも、その技術が恐ろしいらしくて。噂ではもう２０体は試作品があるそうで」

「失敗作はどうしてるんだろうな」

「またまた噂では他の人間に成り代わらせるとか」

「それは……怖いな」

眉を潜めて女はコーヒーを飲み干す。

「研究者は自分の娘を作りたかったらしいですよ。なんでも奈々とかいう一人娘だって」

さぞかし可愛かったんでしょうね―――しみじみと男がため息を零す。

「ま、何はともあれあいつが無事に帰って来てくれればいいんですよ」

「そうだな」

男と女は互いに頷いて、仕事に戻る。

「無事に帰って来たか」

「よかった、よかった」

女と男に肩を叩かれる。

それに笑って応じる。

ふと、女が言う。

「あれ？お前なんか変わった？」

僕は苦笑して答えた。

「えぇ、生まれ変わりましたから」

三題噺として書きました。

お題：卵、蝋燭、窒素