婚約破棄の三日前に戻ったので、今度は先に婚約者の話を聞いてみることにしました
一度目は聞かなかった言葉を、二度目に聞きにいくお話です。
「セシル・ラングロワ。きみとの婚約を、破棄する」
夜会の大広間で、アランさまはそう言った。
一度目のわたしは、そこで怒った。グラスを床にたたきつけて、「理由を言いなさい」と叫んだ。アランさまは何も言わずに背を向けた。わたしは「みっともない令嬢」と呼ばれ、その冬のうちに、北の修道院へ送られた。
修道院の冷たい寝台で、何度も考えた。
あのとき、アランさまは、どんな顔をしていたのだろう。
思い出せなかった。わたしは怒るのにいそがしくて、一度も、あの人の顔を見ていなかったのだ。
＊
目をさますと、実家の、わたしの部屋だった。
机の上の暦は、夜会の三日前をさしていた。
（……戻った?）
頬をつねると痛い。窓の外では、冬の前の、まだあたたかい風が吹いている。修道院の、あの石の匂いはしない。
わたしは寝台の上で、しばらく動けなかった。それから、ひとつだけ決めた。
今度は、怒る前に、聞く。
＊
その日の午後、わたしはアランさまの屋敷をたずねた。約束はしていない。一度目のわたしなら、ぜったいにしなかったことだ。
応接間にあらわれたアランさまは、ひどく疲れた顔をしていた。目の下に、くまがある。
（こんな顔、していたんだ）
一度目の三日前にも、きっとこの顔だったのだろう。わたしは、見ていなかっただけで。
「セシル。急に、どうした」
「アランさま。何か、困っていることはありませんか」
アランさまの手が、ティーカップの上で止まった。
「……なぜ、そう思う」
「お顔に、書いてあります」
長い沈黙のあと、アランさまは上着の内側から、一通の手紙を出した。
「これが、ひと月前に届いた」
手紙は、わたしの字で書かれていた。
——アランさまとの婚約は、父が決めたものです。わたしには、ほかに想う方がいます。どうか、あなたのほうから婚約を解いてください。わたしからは、言い出せないのです。
わたしは、手紙を二度読んだ。
わたしの字に、よく似ていた。でも、わたしの字ではなかった。
「わたし、こんな手紙は書いていません」
「……そうなのか」
「はい。それに、わたしは『ほかに想う方』の『想』の字を、こんなふうにくずしません。家庭教師に直されて、子どものころから、ずっと楷書です」
アランさまは、手紙とわたしの顔を、何度も見比べた。
「では、これは」
「書いた人に、心あたりがあります」
わたしの字をいちばんよく知っているのは、子どものころ、同じ家庭教師に習った人だ。いとこの、イザベル。わたしの字をまねるのが、昔から得意だった。
一度目の人生で、わたしが修道院へ行ったあと、アランさまの新しい婚約者になったのも、イザベルだった。
＊
「どうして、手紙のことを直接聞いてくれなかったんですか」
帰りぎわに、わたしは聞いた。
アランさまは、玄関の扉に手をかけたまま、少し笑った。困ったような笑い方だった。
「聞いて、本当だと言われたら、立ち直れないと思った。だから、きみが言い出せないなら、わたしから言おうと決めた。それが、きみのためだと思った」
一度目の大広間で、この人はそういう顔をしていたのだ。
わたしのために、わたしに嫌われる役を引き受けた顔を。
「アランさま」
「なんだ」
「わたしには、ほかに想う方なんていません。わたしが想っているのは、目の下にくまを作って、ひとりで婚約破棄の練習をしていた人です」
アランさまは、扉に手をかけたまま、固まった。
「……練習していたことまで、なぜ知っている」
「やっぱり、していたんですね」
＊
三日後の夜会。
大広間のまんなかで、アランさまは、わたしの前に立った。一度目とおなじ場所だった。
まわりの人たちが、少しずつ静かになる。広間のすみで、イザベルが扇の陰からこちらを見ているのが分かった。
「セシル・ラングロワ」
アランさまの声は、一度目より、少しだけふるえていた。
「きみとの婚約を——このまま、続けさせてほしい。それから、ひと月前に届いた手紙のことで、ラングロワ家とイザベル嬢に、話したいことがある」
扇が、床に落ちる音がした。
わたしは、今度はちゃんと、アランさまの顔を見ていた。
くまは、まだ少しだけ残っていた。でも、笑っていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
婚約破棄の三日前に戻った令嬢が、怒る前に、先に婚約者の話を聞きにいくお話でした。一度目に見ていなかった顔を、二度目にはちゃんと見る。それだけで、ずいぶん結末が変わりました。
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