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「そりゃそうよ。男が求めてる『ナチュラル』なんて、実際は『死ぬほど計算して作り込まれた、手抜きに見える武装』なんだから。男って、努力の跡が見える美しさを嫌うわよね。魔法みたいに、最初から綺麗だったって信じ込みたいだけでしょ？」
「……まあ、否定はしない。男にとっての『男受け』は『安心感』なんだ。でも令嬢の君達がやってるネイルは、時々『威嚇』に見えるんだ。ほら、毒ガエルの配色みたいなやつとかだ。あれを『可愛い』や『綺麗』だって褒めなきゃいけない公子達の表情、一度鏡で見てみろ。引きつった笑顔の標本みたいになってるからな」
「ふん、お気の毒さま。でもね、男が『それ、男受け悪いよ』ってわざわざアドバイスしてくる時の、あの『俺が正しい基準を教えてあげてる』感、あれが一番ネイルより鋭利で刺さるから、気をつけたほうがいいわよ」
「……手厳しいね。よし、わかった。次にレティアが爪を毒ガエルにしても、俺は『独創的な自己表現だね、最高にユニークだよ』って、1ミリも目を逸らさずに言うことにするさ」
「……それも、最高に皮肉が効いてて腹立つわね」
妹の辛辣な言葉も、今の混乱していた俺には心地よいノイズでしかなかった。俺たちはこうして、互いの手の内を晒し合いながら、優雅に「愛」という名の虚構を回している。
……はずだった。
「ところで兄様、パン屋のテッサだけど……」
――パキリ。
手に持っていた羽ペンが、無惨に、二つに折れた。
指先に走る軽い衝撃。ミカーラの目が、獲物を見つけた猛禽のように細まる。
「あの子の作るパン、美味しいって言おうと思ったんだけど……ンフフ♪ 兄様？ いけないわね〜。愛を誓ったレティアという、素敵な許嫁がいらっしゃるのに〜」
「……パンが……旨かったからな。それに、マルザの店に行くのは、いつものことだ。特別、珍しいことでもないだろう」
声がわずかに上がったが、俺は必死に表情筋を制御する。だが、ミカーラは容赦なくトドメを刺しにきた。
「ああ、そお？ まあ、兄様が気にしないなら、別に構いませんけど。ロドレス卿やアドザーラ司祭も、テッサに惚れてますわよ」
心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。
ロドレス卿に、アドザーラ司祭？
あの、女を金で買い叩くハイエナと、聖職者の皮を被った俗物が、あの無防備な笑顔に目をつけたというのか？
椅子を蹴るようにして立ち上がる。
「あら？ 兄様どちらへ？」
「少し……フェリック達に話がある」
背後でミカーラが楽しげに笑う気配を感じながら、俺は執務室を飛び出した。
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衛兵詰所に入ると、食事中の兵士たちが一斉に姿勢を正した。辺境の地で、実戦経験豊富な頼れる部下達だ。
「皆、食事を続けてくれ。……フェリック、ログナー、マレリア、来てくれ」
詰所の裏手、人目のつかない場所で、俺は最も信頼する古参の三人の部下に命じた。
「お前たちで、マルザの店の警備に当たれ。怪しい奴が来たら、即座に止めろ。責任はすべて俺が持つ。……ただし……内密にな。領主に命じられたとは、テッサにもマルザにも悟らせるな」
「了解しました！」
三人が去っていく。
背後から、微かに話し声が漏れ聞こえてきた。
「聞いたか、フェリック？ パン屋の警備だとよ。きっと誰かが、パンをこねたくなって、小麦粉を盗みに来るに違いない。ハッハッハ！」
「あのパンの評判で、人集りの多い店になった。閣下は不測のトラブルを危惧されているのさ」
「まったく馬鹿ね、あんた達。閣下は別のことを心配していらっしゃるのよ」
……マレリア、お前までもか。
俺は深く溜息をつき、乱れた呼吸を整えてから再び執務室のドアを開けた。
「おかえりなさい。ストーカー貴族様」
ミカーラが、最高に性格の悪い笑みを浮かべて待ち構えていた。
「人聞きの悪いことはやめろ、ミカーラ。監視ではなく……警備だけだ」
「ふ〜ん。ま、せいぜい頑張って。その『警備』がいつまで理性の範囲に収まっていられるか、楽しみにしているわ」
俺は再びデスクに座り、折れた羽ペンをゴミ箱へ投げ捨てた。
領主としての正義、婚約者への不義理、そして沸騰するような独占欲。
俺の「大聖堂」を飾り立てていたはずの理論が、一人のパン屋の娘の笑顔によって、ガラガラと音を立てて崩れ始めていた。
