時には自分も皮を被る

中学生の夏、となりのクラスの女子に告られた。

　5月の熱い朝

　騒がしいクラスメイトの声が教室に響く中、机の中に一枚の手紙を見つけた。

「こんな俺にも春が来たのか！」

　そう思いながら俺は手紙を隠れて開いた。

　相手は幼稚園からの幼馴染だった。小学生の頃では、一番親しい女友達だったと思う。

　でも、中学生になって彼女は不登校になっている。

　理由は知らない。

　そんな彼女からの手紙を読んでみた。

　はじめてのラブレターに、俺は身体が熱くなってしまった。

　正直言って自分がキモい。。

　手紙の返事を伝えに行きたかったが、あいにく彼女は休んでいた。

　家に帰って、メールごしに承諾をした。

　彼女は喜んでいた。。。

　――――――――――――――――――

　定期的にメールを送りあった。

　夏祭りに一緒に行った。

　体育祭を一緒に楽しんだ。

　だけど、

　8月の下旬。

　あっさり別れた。

　理由は単純だ……

　俺は恋愛には向いていない。。。

「恋愛に向いてる向いてないなんてないだろ」

「別れたからって、それが理由じゃないだろ」

　友達は、そんな感じに俺に返答してきた。

　俺だってそんな考え方はおかしい……と思う。

　だけど、振り返ってみたらわかる。

　自分からも遊びに誘わないし、会話もしない。

　ましてや、相手のことを知ろうとしない。

　……今思っても、

「何でこんなんで付き合ったんだろう、」

　ってなる……。

　――――――――――――――――――

　ここからが地獄だった。

　今まで相談にのってくれた友人や、共感してくれたサッカー部の仲間が敵になった。

　ホームルームから帰りの号令までの休み時間、いっつも別れ話をネタに俺を嘲笑う。

　部活前の準備中、チームメイトから元カノの名前で呼ばれ続ける。

　本っっ当に嫌気がさした。

　でも終わらない……

　――――――――――――――――――

　俺は進級し、中学三年生になった。

　「中学校最後の一年、切り替えて受験を頑張ろう！」

　そう意気込んで学校へ向かった。

　俺は逃げたかった。

　元カノと同じクラス。

　そして自分を嘲笑ってきた元サッカー部の奴らも同じだった。

　神なんていない。

　そう思いながら教室へ向かった。

　薄暗い教室。うるさい男らの声。ほかのクラスへ急ぐ女子の鬱陶しい足音。

　全てを呪いたい。

　新学年初日。思ってもいなかった一日。壊したい一日。

　――――――――――――――――――

　春。夏。秋が過ぎて、冬になった。

「早く受験が終わって高校生になりたい。そして変わりたい。」

　毎日そう祈った。

　ピコンッ

　スマホに通知が来た。

「久しぶりぃ！小学校ぶりだなあ～」

　小学生の頃、仲の良かった友人Aからだ。

「今度メシいかね？」

「おけ」

　俺は無意識に返信してしまった。

　12月上旬。俺は友人Aと久しぶりの再会をした。

　身長は俺より少し小さく、旅行先にある顔ハメパネルのような存在感だった。

「おっっす！久しぶりぃ！」

　小学生のころとなんも変わってねえ。

　本当に同い年かと思う。

　友人Aは駅近の焼肉へ行こうと誘った。

　俺はついていくことしかできなかった。

　着くや否や、友人Aは一気に肉を二人前近く頼みやがった。

　しかも店員さんにナンパ未遂なことまでする始末。

　……でも、なんか楽しい。

　友人Aの話を聞いて。一緒に笑って。また笑って。この繰り返し。

　こんなにもシュールで、面白みのないことが、誕生日やゲームで勝った時よりも嬉しい。

　だがもう夕方。名残惜しいが、お互いのいるべき場所へ別れる。

　別れ際、友人Aは早口になって言った。

「お前は顔が暗いから笑え。小学校の頃のほうが俺は好きやったでぇ。」

　友人Aは、自分と反対側の電車に乗って帰った。

　――笑えか。

　俺はそう呟いた。

　――――――――――――――――――

　友人Aとの再会から二日後。学校が始まる。

　俺は学校に着くと、同じ学年の奴らから視線をよく浴びた。

　すごく気味が悪い。

　いつも空気のような扱いで、自分より質が低いように思っているくせにどうしたんだ。

　俺は少し急いでトイレに行き、鏡を覗いた。

　いつもよりなんか顔が明るい。

　……キモっ

　変だな。何で学校の奴らも学校も嫌いなのに笑ってんだ？

　そう考えながら教室へ向かった。

　教室につくと、

　俺はみんなのことを何とも思わなくなってる。

　なぜだ。俺はコイツらに侮辱されてんだぞ。おかしい。

　おかしいのはそれだけではなかった。

　元サッカー部の奴らは俺を拒絶なんかしていないし、ましてや遊びに誘ってくる。嘲笑うことなく。

　元カノの方は、他の女子のようにただのクラスメイトとしての扱いで、元々付き合っていた気配をなくすような雰囲気になっている。

　どうしてだ。なんでこうも変わってしまったんだ。

　あっ

　俺は気がついた。

　俺は勘違いをしていた。

　とうに俺は恋愛に興味がなくなっていた。ていうか女子に対する恋愛感情すらなくなっていた。

　今まで自分が抱いていたのは、ただの過去のしょうもない出来事の一つだった。

　例えていうなら、スーパーでお母さんと知らないおばさんを間違えて、一日中恥ずかしがっている少年のようなものだった。

　――――――――――――――――――

　それからのこと。

　俺は家の近くの高校へ進学が決まった。

　同じだった中学の奴らも来るだろう。

　だけど、過去のことなんてどうでもいい。

　元カノとの恋愛なんて、ただの夏の気まぐれだと思う。

　高校の入学式の前夜。俺は友人Aと土手を歩いていた。

「友人Aには助けられたわ」

「何のこと？」

「あぁ、いや忘れてくれ」

「なんやねん」

　俺は無意識に右足が前に出ていた。