4/5

誘拐

久しぶりすぎて、、、

誘拐が起きたのは、その日の夜のことだった。

セレーヌが加わって、3人で市場観光をすることになった。

いつもと違うことといえば、セレーヌがいるということ、そして今日はお祭りの日だということ。

今日は、「星祭り」の日。

年に一度、天から星が舞い落ちると言われるこの祭りの日は、願いを一つ空に放つ風習があり、町中が飾りと灯りで彩られていた。

「わあ……綺麗。」

メリンダは、ぼんやりと夜空を見上げて呟いた。

空には無数の灯りが浮かび、風に乗って小さな紙灯籠がゆらゆらと流れていく。

「ねえねえ、これに願いを書くらしいわよ！やってみようよ！」

セレーヌが嬉しそうに灯籠を抱えてきた。王子も微笑みながら一つ受け取る。

「じゃあ……願い事、なににする？」

王子の問いかけに、メリンダは一瞬、答えに迷った。

（どうせ、私は20歳で死ぬ。だから願うのは……）

メリンダは、夜空に浮かぶ灯籠の光を見つめながら、ふと視線を東の空に移した。

その表情はどこか悲しげで、切なさを帯びていた。

その様子に気づいた王子が、心配そうに彼女の顔を覗き込む。

「……大丈夫？」

優しい声だった。

メリンダは小さく笑って、ゆっくりと灯籠に文字を書いた。

「私が死ぬ、その時まで――私の大切な人みんなが、幸せで生きていられますように。」

小さな声で、誰にも聞こえないようにそう願いを込めて灯籠を空へ放つ。

その直後だった。

――パンッ！！

乾いた破裂音が、祭りのざわめきを切り裂いた。

「……え？」

誰かの悲鳴と、怒声。そして、空気が一変する。

「伏せろ！！」

衛兵らしき者の怒鳴り声が響く。

「こっちだ！！あいつら、王子と一緒にいるぞ！！」

その場にいた人々が一斉に逃げ出す。

広場の一角に、黒ずくめの集団が現れ、威嚇するように銃を構えていた。

「この辺を仕切ってる〈黒犬の牙〉だ……！」

周囲の誰かが震える声でつぶやく。

その名に、王子とメリンダも反応する。

〈黒犬の牙〉――下町で暗躍する犯罪集団。その名を知らぬ者はいない。

次の瞬間、セレーヌの腕が突然掴まれ、彼女が叫び声を上げた。

「きゃあっ！！」

「動くな！この娘を撃つぞ！！」

セレーヌが人質にされ、ナイフを突きつけられている。

王子が前に出ようとすると、すかさず背後から別の男たちが現れ、彼を羽交い締めにした。

「っく……！離せ！！」

「王子！！」

メリンダが叫んだ時には、すでに王子の姿は連れ去られようとしていた。

セレーヌは恐怖に震え、メリンダの方を見た。その瞳は、助けを求めるように潤んでいる。

（私が……私が行かなきゃ）

震える脚で、一歩前に出たメリンダは、はっきりと声を上げた。

「その子を離して！代わりに、私を連れて行って！」

その場が、一瞬静まり返った。

黒服の男たちが顔を見合わせる。

「……何者だ？」

「私は、メリンダ・ヴァレンティア。王子の婚約者候補よ。私を捕まえた方が、ずっと高く売れるんじゃない？」

男たちの目がぎらりと光る。

「……面白い。乗った。」

セレーヌは解放され、代わりにメリンダが腕を掴まれる。

黒服の男たちの一人が、メリンダの腕を乱暴に引っ張った。

すぐにもう一人が後ろに回り、短剣を取り出す。

「逃げようとしたら、こうなるからな。」

その言葉と同時に、冷たい刃がメリンダの首筋に突きつけられた。

「……っ！」

肌をかすめた刃先から、細く赤い血がにじみ出る。

ひやりとした冷たさと、じわりと広がる熱に、メリンダの呼吸が一瞬止まった。

（でも――死なないから。）

そう心の中で言い聞かせながら、メリンダは微動だにしなかった。

「やめろ！！」

王子が叫んだ。男たちに羽交い締めにされながら、目を見開き、必死に抗っている。

「メリンダを離せ！！代わりに俺を――」

「黙れ、王子様。」

黒服の男が王子の腹に拳を叩き込んだ。

「ぐっ……！」

王子が苦しげにうずくまると、別の男が袋をかぶせ、そのまま強引に引きずっていく。

そして、セリーヌも解放されることはなかった。

「約束が違うじゃない！」

メリンダは、そう叫ぶ。セリーヌだけでも、無事でいてくれればと思ったのに。

「この女、かなりの価値があるかもしれない。連れていけ。」

――王子とメリンダとセリーヌ、三人同時に連れ去られた。