負けヒロインは助けたい！ ～勝ちヒロインの王女が婚約破棄の危機！？ 私が『魔導具』を駆使して救ってみせます！～

26～27 同じって、告げて

　　　　２６

　アルメリアとバーラントが、中庭のところまでやって来た。

「エリカさん、どこへ行ったのでしょうか……」

　空っぽのベンチを見ながら、アルメリアが言った。

「聞こえなかったとか？」

「いえ、そんなことは……」

　と言って、アルメリアが周囲を一瞥(いちべつ)した。

「自室に戻ったのか？」

「分かりません……」

「他へ行ったとは考えられないが……」

　今度はバーラントが辺りを見渡す。城壁のところまで一望できるから、人の姿があればすぐに分かるはずだ。

「どこへ行ったんだ？」

　アルメリアは少し考え込んでから、「ちょっと捜してみませんか？」と言った。

「なんだか、らしくなかったというか……」

「分かった、捜してみよう」

「私はエリカさんの自室へ行ってみます。バーランド様は、外をお願いできますか？」

「えっ？　外？」

「城の外へは出ていないでしょうけれど、周辺にいる可能性もありますから」

「いや、しかし……」と言って、バーラントが頬をかく。ずっとさっきから、人の姿なんか見掛けていないからだ。

「――なんでもない。僕はあっちの別棟辺りを見てくる。庭師にちょっとした用事を頼まれたのかもしれないから」

「そうですね、お願いします」

　二人は別々の方向へ歩きだした。

　バーラントが別棟の場所を巡り、城壁塔(じょうへきとう)の側を通って、エリカの姿を捜す。

「どこへ行ったんだ……」

　フッと、納戸(なんど)小屋が目についた。

　そこへ近付くと、女性らしき声が微(かす)かに聞こえる。

　まさかと思ってさらに近付き、そっと小屋の裏手を覗(のぞ)き込むと、エリカがいた。

　彼女はうつむいたまま、堪(こら)え泣きしている。

　さすがのバーラントも、すぐさま彼女の名を呼ぶことができない。

　アルメリアを呼ぶべきか、このままエリカと呼び掛けるべきか……

　この迷いはすぐに断ち切られ、決断が下される。

　バーラントは忍者のように気配を殺し、その場から離れた。そうしてすぐに、アルメリアのところへと向かった。

　彼女はちょうど、中庭へ行こうと外に出ていたから、手を振って近付き、

「ちょっと話(はな)したいことがあるんだ」

　と言った。

「何かあったのですか？」

「ああ……　なぜか泣いていた」

　アルメリアが、今まで見たことが無いくらい驚いていた。その動揺を隠そうと、人差し指の横腹を口元に当てている。

「僕が何かしてしまったのかな……？」

「それなら、すぐさま言ってくると思います……」

「それもそうだね」と苦笑うバーラント。しかし、すぐ真顔になり、

「ちょっと思うことがあったんだけど、いいかな？」

「思うこと……？」

「手紙のやり取りをしていて思った疑問だけど、いいかな？」

　アルメリアが不安そうに首を傾(かし)げる。

「彼女はいったい、どこから来たんだ？　出身地とか、聞いたことないか？」

「…………」

「知ってるんだね？」

「いえ……」

　今度はバーラントが訝(いぶか)しんだ。

　横目になっているアルメリアを見て、迷っていることがハッキリ見てとれた。

　だからバーラントは、「僕が言えた立場じゃないのは、重々承知してるんだけど」と言って、さらに続けた。

「もし彼女に何か秘密があるのなら、それが原因かもしれない。君にも言っていない秘密があるんじゃないか？」

「秘密……」と、つぶやくアルメリア。そして首を軽く横に振って、何かを払拭(ふっしょく)していた。

「どうしたんだ？」

「いえ、なんと言うか……」

「話せるなら、話してみてよ。他言無用にするから」

「その……」

「彼女、左の手首に物凄く珍しい腕輪を付けてるよね？　あれって見た感じ、ただの古い宝飾品じゃないと思うんだけど。ひょっとして、他国の王族関係者？　それか遠縁とか？」

　アルメリアが黙り込んだ。

「えっと、ここではなんですから……　部屋に移動してからお話しましょう」

　と言って、歩き出した。

　　　　２７

　とっぷり日が暮れる。

　空はまだ明るさを保っていた。

　地上はもう暗く、輪郭が辛(かろ)うじて分かるくらいである。

　そんな中をエリカが、途方に暮れた遭難者(そうなんしゃ)のように、トボトボと歩いていた。

　まさか自分が、ここまで涙が出るとは思ってもいなかった、一生分は流したんじゃないか……　そんな表情だった。

　今の彼女の頭には、侍女としての仕事をほっぽり出してしまった自責の念が渦(うず)巻いていた。しかし、もっと別の感情も渦(うず)巻いてはいた。

　重々しい足取りを、うつむいて眺めながら、建物に入っていく。そうして自室に向かっていると、

「エリカ」

　と、バーラントの声がした。

　両肩をびくつかせ、立ち止まるエリカ。

「森の中で会ったときとは、まるで別人だね。何かあったの？」

　顔を見られたくないから、エリカはそっぽを向いた。それで、バーラントは溜息をついた。

「ちょっと話たいんだ。――いいかな？」

　バーラントが、エリカの部屋のドアあける。

　彼女は足早に部屋の中へ入った。

　それを見て、ホッと一息つくバーラント。おそらく断られても、多少は強引に行くつもりだったのだろう。

　部屋は薄暗く、明かりがあった廊下から入ったこともあって、ほとんど何も見えていない状態だった。

　それでも輪郭だけは分かるから、扉を閉めたバーラントが、

「後で、アルメリアにも会ってあげてほしい」と告げた。

「本当に心配していたんだ。それだけは約束してほしい」

「もちろんです……　職務を放ったらかしにしてしまったのですから……」

「そんなこと、どうだっていいんだよ。君が何か辛いことがあったんじゃないかって、アルメリアも気が気じゃないんだ」

「ごめんなさい……」

「僕に謝る必要なんか、一切ない。――それより、何があったのかだけ教えてほしい」

　エリカの口が開かない。

「僕が原因？」

　やっぱり返答が無い。だが、反応は少しだけあった。

「やっぱりそうなんだな？」

　返事を待たずに、バーラントが続ける。

「何をしてしまったのか分からないけど、君を傷付けたのなら――」

「違うッ！」

　エリカが遮(さえぎ)った。

　さすがのバーラントも黙り込む。

　時間を置いてから、エリカが弱々しく言った。

「あなたも悪くない」

「じゃあ、いったい……」

「――中庭で、アルメリア様と会ったんですか？」

「え？」

「会ったんですよね？」

「ああ……　昨日は本当に偶然、会っただけなんだ。別に何かを企(たくら)んでいたわけじゃない」

「あたしが言ってるのは、八年前のことです……」

　バーラントは何か言いかけて、それを止めて、ゆっくりと口が閉じられた。

「やっぱり、そうだったんだ」とエリカ。

「意外だな……　知ってたんじゃないのか？」

「エスパーじゃないんだから、そこまで分かるわけないでしょ？」

「えすぱー……？」

　エリカが苦笑う。

　いい笑顔ではないが、泣き顔や怒り顔よりはずっとマシである。

　バーラントも釣られて笑みを浮かべ、

「君の国の言葉かな？」と言った。

「そんなところです」

「――実は、アルメリア王女から君のことを聞いたんだ。異世界から来たって」

　エリカが少し驚く。

　構わずにバーラントが続ける。

「すまない。あんな風にいなくなると、どうしてもアルメリアが気にして……　僕も色々と詮索(せんさく)するような話をしてしまったんだ」

「それについては、別になんとも思いません。――あなたとは、お互い様なところもあるから」

「そうか……」

「アルメリアが言ってた使用人が、あなた自身なのか……　それを、あなたの口から聞きたかったの」

「どうして」とまで言って、バーラントが言葉を切った。

「まだ分からない？」

　バーラントは首を横に振って、

「なんとなく、分かった」

　と答えた。

「あなたが、王女の言っていた使用人じゃなければ良かったのに」

　バーラントは何も言えない様子であった。

「そういうわけだから、誰も悪くないんです。――むしろ全部、あたしが悪い」

「それはそれで、違うような気もするかな」

「あたし、始めて王女を疎(うと)ましく思った。元の世界が禄(ろく)でも無くって……　この世界に来ても、すぐに投獄(とうごく)されるし……　それでも、彼女はすぐにあたしを助けてくれた。なのに……」

　エリカの瞳から、ポロポロと涙が出てきた。

「それなのに、あたし、今は邪魔なヤツだって思ってて……！」

「もういいじゃないか」バーラントが言った。「気付かずに馴れ合った僕にも落ち度がある。悪いのは君だけじゃない」

「そんな気障(きざ)ったいこと言わないでよねッ！」

「気障ったい……　そうかもな」

　エリカもバーラントも喋らなくなった。

　少しだけ窓際が明るかったのが、もうすっかり暗くなっていた。それでも目が慣れたためか、お互いがお互いをしっかり見据(す)えていた。

「でも、君だけが悪いなんてことは決して無い」

「あなたの婚約者を悪く思ってるのよ？」

「ああ」

「変な人……！　それじゃあ甲斐性(かいしょう)なしじゃない！」

「君はアルメリアを憎んだ自分自身を、イヤがってるじゃないか。

　本当に嫌(きら)っていて、彼女をどうにかしてやろうなんて考えてるんなら、その気持ちを自己正当化するだろうさ。

　どんなヤツだってそうだ。男とか女とか、そんなこと関係ない」

　納得したのかどうか分からないが、エリカは黙っている。

　バーラントは、ゆっくり手を差し出した。

「でも……　もし悪いと思うのなら、彼女のところへ行って、なんでもいいから事情を説明してあげてくれ。僕からの願いはそれだけだ」

「――嘘でもいいの？」

「ああ、君が思うように言えばいい。彼女なら絶対に受け止めてくれる」

　エリカが微(かす)かに笑った。嘲笑(ちょうしょう)が入り交じっているようだった。

「絶対に、本当のこと話さない」

「どうして？」

　エリカは答えず、涙をぬぐいながらバーラントの目の前まで歩み寄った。そして、しっかり上向いて、彼を見つめた。

「一つ、お願いがあるの」

「かなえられる範囲のモノなら……」

「あたしの、本(・)当(・)の(・)気持ちを受け止めて。あたしが前に進むために……」

　バーラントが視線をズラす。

「傷付けるのは好きじゃない」

「それが、あなたの落ち度の贖罪(しょくざい)だから……」

　こう言って、彼女は視線が合うのを待った。

　目を閉じていたバーラントが、エリカに視線を合わせる。

「あたしは、あなたのことが好きです。付き合ってくれませんか？」

　時間は掛からなかった。

「ごめん。僕はアルメリアを愛しているんだ」

　また泣いてはいたけれど、とびっきりの笑顔となっていた。