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入国

「レイン、何か見えてきた」

「あそこでいいのか？」

「大きな木に囲まれていますね」

「あそこがエルフの国だよ。ここら辺で降りよう」

　エルフの国。

　狼に乗って移動すること一時間。

　ようやくその姿が見え始めてきた。

　リリアの言う通り、この国は大きな木で囲まれている。

　人間界では考えられないほど自然で溢れた国だ。

「狼に乗ったままじゃダメなんですか？」

「流石にマズいと思う。攻撃されるかもしれないし」

「じゃあ降りる」

　レインの指示を聞くと、アルナは狼の背中からピョンと飛び降りた。

　それに続いて、ティアラもリリアも背中から降りる。

　取引の邪魔はしないという約束であるため、意外と素直な三人だ。

　それだけはしっかりと守ってくれるらしい。

「おい、お前たち！　そこで止まるんだ！」

　そんな四人に向けて、遠くから声がかけられる。

　男の声。

　国の門からそれは聞こえてきた。

　四人は同時にその方向を向く。

「何者だ。何か用か？」

　そこにいたのは――エルフの戦士だ。

　この国を侵入者から守る存在。

　決して無視できる存在ではない。

　ティアラたちの顔を見ると、手製の槍を持って近付いてくる。

「レイン、どうするのだ？」

「言っとくけど、攻撃しちゃダメだからな」

「……むう。それくらい分かっているのだ」

　ティアラは当たり前のことを言われて不満そうな表情になった。

　流石に今攻撃してはいけないということは理解しているようだ。

　グリグリとレインの背中に肘が押し付けられる。

「おい、お前たち。侵入者というなら容赦はしないぞ」

「ま、待ってくれ！　俺はレインだ！」

「レイン……？　まさか女王様と直接取引をしていると噂のレインか？」

「噂になってたのは知らなかったけど、多分そのレインで合ってるはず」

「それは失礼した。では後ろの三人は誰だ？」

「それは――俺の友人というか……何というか」

　レインは言葉を濁す。

　変な噂が流れていることに動揺してしまったというのもあるが、三人のことを何と説明するか全く決めていなかったのだ。

　正直に魔王と伝えるのも正解とは思えない。

　どうしよう……と。

　レインが必死に頭を回転させていると、急に目の前のエルフが耳に手を当てた。

『戦士よ。レインたちを通してあげるのです』

「じょ、女王様！　良いのですか……？」

『構いません。後ろの三人もレインの友人であるのは真実でしょう。私の元まで案内してあげてください』

「か、かしこまりました！」

　エルフの戦士は女王のいる方角にペコペコと頭を下げる。

　今この場で示せる最大限の敬意だ。

　そんなことを知らないレインたちは、独り言で誰かに頭を下げているエルフを不思議そうに眺めていた。

「あの……誰と話してるんだ？」

「女王様だ。お前たちの入国を許可してくださった。付いてこい」

「え？」

「やりましたね、レインさん！」

「あ、ああ。よく分からないけど、何とかなったみたいだな」

　レインが困惑しているうちに進む物事。

　女王がテレパシー(？)で許可を出してくれたらしい。

　とにかく入国には成功したようだ。

「今からお前たちを女王の元に案内する。離れるなよ」

「まったく。偉そうだな」

「ティアラ静かに」

　ティアラの小言を注意しながら。

　レインたちは女王の元へと向かうことになったのだった。