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竜姫ティアラ

「本当にレインだよね？　縛られてるけど何してるのだ？」

「ティ、ティアラ。これには深いわけがあって……」

　竜姫ティアラは不思議そうな顔でレインを見る。

　んー――と、真っ赤な髪をクルクルいじっていた。

　どうやら、まだ現状を飲み込めていないようだ。

　レインもティアラに説明してやりたい気持ちはあったが、伝えたいことが多すぎて何から話していいのか分からない。

「お、おい貴様！　何者だ！」

「その姿……人間じゃないな！」

「落ち着け！　ただの竜人族だ！　三人いれば勝てる！」

　馬車に乗りかけていた兵士たちも、ティアラの存在には気付いたようで、武器を構えて威嚇のような行動をしていた。

　経験が豊富な兵士というわけではないが、ティアラが人間でないことだけは見抜けたらしい。

　ティアラは竜人の中でもかなり人間に近い見た目であるため、よく気付いたなと誉めてあげたいくらいである。

「お、おい……あの尻尾、竜人にしてはやけに大きくないか？」

「それがどうした。ちょっと珍しいくらいだろ」

「あの尻尾を持って帰れば、高額で売り払えるかもしれねえぞ」

　兵士たちはジリジリと距離を詰める。

　その狙いはティアラの大きな尻尾にあった。

　竜人の尻尾は大きさに比例して高く売れる。

　ティアラほどの大きさになれば、数か月は遊べるほどの金が手に入るだろう。

　倒すにしても、傷を付けるわけにはいかない。

　少々戦闘の難易度が高くなるが、兵士は自分の実力なら大丈夫と判断したようだ。

「レイン、あれはお前の仲間か？」

「違う。あいつらは敵だ。ティアラを殺そうとしてる」

「なぬ！？　我をか？　なかなか勇敢な人間だな！　我に戦いを挑む者は久しぶりだ！」

「勇敢……っていうわけじゃないけどな」

　ティアラはレインの言葉を聞くと、かなり嬉しそうな表情を見せた。

　こっちは、金に目がくらんだ兵士たちを勇敢な人間と勘違いしているらしい。

　その目は英雄を見つめる少年のような。

　そんなキラキラとした視線である。　

　しかし、彼女がそんな反応をするのも仕方ない。

　だって、非人間界でティアラに挑もうとする者なんていないのだから。

「お前ら、我の友であるレインを可愛がってくれたようだな」

「友だと？　なるほど、やはりレインは売国者で間違いなかったようだな」

「国王様の判断は正しかったな。俺ならレインに騙されてたぜ」

「どうでもいいから尻尾だけ奪って国王様に報告するぞ」

　兵士は剣を強く握る。

　そして、一斉にティアラ目掛けて走り出した。

　なかなかのスピード。

　訓練は日頃からキチンとやっていることが分かる。

　それに加えて、武器の質も悪くない。

　兵士が持っている武器は、それぞれが一流の鍛冶師が作ったものだ。

「――食らえ！」

　最初に走り出した兵士が飛び上がる。

　女の竜人だからといって容赦はしない。

　勢いよく、ティアラにへとその剣を振り下ろした。

「甘いぞ、人間」

「え」

　振り下ろしたはずだった……が。

　その剣は、ティアラの二本の指によって容易く止められてしまう。

　兵士のイメージとしては、そのままティアラを一刀両断するつもりだったのだが、現実はそのイメージとは真逆と言ってもいい結果になってしまった。

「我に挑むのはまだ早かったな」

「――グハッ！？」

　一体何をされたのか。

　そんなことを考えているうちに、ティアラが兵士の胸を拳で貫く。

　痛みを感じる暇さえない。

　兵士は結局何をされたのか分からないまま死んだ。

　残りはあと二人。

　流石に残された兵士たちは一歩身を引いている。

「き、貴様……！　ただの竜人じゃなかったのか！」

「竜人？　我は竜姫だ。間違えるでない」

　困惑する兵士たちに、ティアラは絶望させるような真実を告げたのだった。