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魔王アルナ

「レイン……！　待ってた……！」

「ひ、久しぶり……アルナ」

　魔王アルナはレインの姿を見るや否や、トテトテという音がしそうな足取りで近付いてくる。

　まるで親の元に駆け寄る子どものようだ。

　実際にそれくらいの身長差があるため、何も知らない人が見たら勘違いしてしまうだろう。

　しかし、そう勘違いしてしまう理由は身長差だけではない。

　やけにアルナがレインに懐いているのだ。

　レインに近寄り服を掴むと、それを引っ張って無理やりしゃがませている。

　自分と同じ目線にレインをしたいのだろうか。

　何故か無言のやり取りであるため、アルナの真意はこちら側で読み取るしかなかった。

「レイン、どうして長い間来てくれなかったの？」

「その――忙しかったというか……何というか」

「言い訳？」

「言い訳じゃないけど……申し訳ない」

　レインはまるで上司に謝る部下のような態度を取る。

　アルナとレインの関係は知らないが、どちらかと言うとアルナの方が上であるらしい。

　まあ、それも魔王と人間という種族の差があるから納得はできた。

「ティアラさん。あの子が魔王なのでしょうか……？」

「……そのようだな。意外というか、拍子抜けだ」

　ティアラとリリアは、魔王アルナを見て何とも言えない気持ちになっていた。

　レインの口ぶりから、かなり危険そうな魔王を予想していたが、実際は軽く小突けば勝てそうな少女が出てきたのだ。

　獰猛な魔獣と聞かされていて、ペット用の猫が出てきた気分である。

　レインはこのような小娘に気を付けろと言っていたのか――と、ティアラは呆れた気分だった。

「本当にごめんって思ってる？」

「う、うん。思ってるから」

「アルナ、レインが来ないから退屈だったんだよ？」

「ほ、ほら、アルナが好きなキャンディ持ってきたから」

「わーい！　レインさすが！」

　アルナは、レインから貰ったキャンディを三つまとめて口の中に放り込む。

　そして、バリボリと砕いてあっという間に食べてしまった。

　キャンディ本来の味わい方とは違う気がするが、それを指摘する者は誰もいない。

　アルナも至福と言わんばかりに満足そうな表情をしているため、その時間を邪魔するのも悪い気がした。

　と。

　アルナとレインの独特な再会を目の前で見せられたところで。

　短気なティアラが一歩前に出る。

「いつまでやっておるのだ。緊急事態なのだろ？」

「ティ、ティアラ！　それ以上は――」

　アルナの目線に合わせてしゃがんでいるレインの首根っこを掴み、猫のように持ち上げて強引に立ち上がらせる。

　こんな茶番をいつまでも見てはいられない。

　早く本題に入れという意味を込めての行動だ。

　……だが、レインは青ざめた表情をしていた。

　それはまるで重大なミスを犯したかのような。

　そんな表情である。

　その表情を見てティアラは思い出す。

　確かレインは、アルナと話している時は静かにしていてほしいと言っていた。

　――言われていたのにも拘わらず、ティアラはそれを破ってしまったのだ。

「――なっ！？」

　気付いた時にはもう遅い。

　レインの首を掴んでいたティアラの腕は吹き飛び、その部位に久しぶりの激痛が走る。

　流れる血。

　マグマのような痛み。

　避けるどころか、何をされたのかすら分からなかった。

　しかし、誰がこんなことをしたのかなら分かる。

「なかなかやるではないか」

　アルナに向けて発したティアラの言葉は。

　怒りでも動揺でもなく、敬いの言葉であった。