第十話 毒味役、果たして俺の運命は……？
アルフォンスに自分の名前をしっかりと名乗って挨拶をした後、「これを着てください」とリアンに渡された服装は……白衣に白い帯、白い足袋に草履。俗に言う白装束、てやつだった。何だ何だ？ 死に装束、てか？ 丑の刻参りとか？ いや……さすがに頭に三角の白い布は渡されなかったけどさ。
という事で、俺はボルドー色のカーペットが敷かれた長い廊下を、リアン、アルフォンス、続いて俺……という順番で歩いている。しかし、慣れない着物の上に足袋に草履は歩きにくいなぁ。その内慣れるんだろうか。……これが最初で最後かもしれないけどさ。
白い天井には等間隔に豪華なシャンデリアがついていて、煌々と辺りを照らし出している。左右に部屋がいくつもある。三百番代の部屋番号が振られていて、何だかホテルみたいだ。という事は、恐らく俺がいる部屋は三階なんだろうな。誰か住んでいるんだろうか。シーンと静まり返った廊下。ただ黙々と歩く俺たち。何か考えていないと、どこか異世界に入り込んでしまいそうでおかしくなりそうだ。……て、ここ自体が異世界なんだけどな。
死に行く場所に続く廊下……なんて事考えないようにしないと。毒味、問題なければそのまま王子に出す、て事はだ。きっと上等な素材で極上の朝食に違いない。洋食かな？ 和食かな？ それとも中華風か、或いは異世界料理かもしれない。小説に書く上で必要だったから、和食と洋食のテーブルマナー講座に参加した経験、役立つと良いなぁ。どうせなら上品に、されどたらふく食べて逝たいぞ！
少し歩くと、廊下が開けて一気に明るくなった。所謂、踊り場に出たんだな。上に続く階段と、下に続く階段に別れている。斜め上には窓が。あ！ すげー！ 薔薇と百合のステンドグラスが窓に！ なんて感動している内に、リアンとアルフォンスはどんどん下に降りていった。慌ててついていく。おっと、走ったらつまづいてコケそうだ。気をつけないと。階段は行き来し易い高さに出来て居ると思う。あれだ、迎賓館にたいなイメージかな。踊り場がもう一つあって、そこには甲冑が飾られていた。ほら、漫画やアニメでよく見るじゃんん、まさにあんな感じ。夜中とか動き出しそうでこえーよ。で、また廊下と部屋が見えてきて。チラ見してみたところ、やっぱり二百番代の番号がふられてる。そこは二階なんだな、きっと。
一階に着いた。まだ階段が下に続いているから地かもあるんだろう。向かい側にはエレベーターらしき扉を発見！ 左奥には明るく広々としたロビー？ 玄関かな？ やっぱり高級ホテルみたいだ。階段をおりて右手の廊下を歩いて行くと、左斜め前に真っ白なカーテンで仕切られた大きな部屋が見えてきた。ガチャガチャ何やら色んな音がする。
「その右手の白いカーテンで仕切られた場所が厨房です。朝食を召し上がって頂く場所はその少し先の右手の部屋です」
リアンはそう言って少し足をはやめた。ドクン、心臓が跳ねた。いよいよだ。
「こちらです、どうぞ」
そう言って、リアンは白い扉の部屋を開けた。リアンに軽く会釈をしたアルフォンスは、俺を案内するように先に立って歩く。中はツルツルに磨かれた木製の床に白い壁。廊下と同じシャンデリアが天上に一つ。三十畳くらいの部屋だった。白い丸テーブルがと五つの白い椅子が二十ほど並べられている。そうだ、披露宴の席みたいな印象だ。
「ここに座ってください」
とアルフォンスは入口に近いテーブルに着くと、その中の椅子の一つを引いた。「恐れ入ります」と軽く頭を下げて、その椅子に座る。まさか、後ろに椅子を引いたりは……されなかった。良かった。
「ここは使用人たちが食事をする場所です。今から担当の者が朝食を運んで参ります。全て揃ったら、自由に召し上がって頂きます」
静かに扉を閉めて、リアンは近づきながら説明した。
「俺、このまま座って食べるだけで大丈夫なんでしょうか？ 運ぶのとか、お手伝いした方が……」
戸惑いながら聞いてみる。
「食事を作る者、給仕する者、運ぶ者、毒味をする者、と担当が決まっていますから。召し上がって頂くだけで大丈夫ですよ」
とリアンは微笑んだ。銀縁眼鏡の縁がギラッと光る。死へのカウントダウンが始まった気がした。
コンコンコン、とドアをノックする音。「入りなさい」と応じるリアン。やっぱりコイツ、偉そうだ。
「失礼します。朝食をお持ちしました」
静かにドアが開き、可愛らしい女の子の声がする。ホントだ、女の子も居るんだ。ワゴンを押して入ってきた女の子が一人、その後にもう一人女の子が。一人は茶色い髪、もう一人は淡い金髪の子だ。二人ともきっちりとアップスタイルにして白いフリルの帽子を被り、黒のワンピースにフリフリのついた白いエプロン姿だ。ほら、誰もが想像する典型的なメイド服だね。二人ともなかなかに可愛い。使用人も顔で選ぶのかな。
「失礼します」
白いワゴンに乗っていたのは大きな銀色の鍋だ。茶髪の女の子は一声かけて蓋を開け、銀色のお玉杓子で琥珀色の液体を掬い、白いカップに注いだ。それを丁寧に俺の前に「コンソメスープでございます」と置く。次に淡い金髪の子がミルク入ったグラスを、茶髪の子が白い皿に三つの焼き立クロワッサンを……という感じで二人が手分けしていく感じだ。黄金色のスクランブルエッグ、白身魚のムニエル。ベビーリーフのサラダ、桃とグレープフルーツのコンポートが用意された。美味そうー！
洋食メニューだ。どれもこれも最高の素材で極上に出来ていそうだ。女の子たちは俺たち一人一人に丁寧に頭を下げ、静かに部屋を出て行った。
「さぁ、冷めない内に召しあがれ。殿下に忠誠を誓えるなら、迷わず食せる筈ですよ」
リアンは冷静に言った。まぁ、人事だもんな。さて、どれに毒が入ってるんだろう？ 毒を盛るとしたら誰が？ いつ？ 王子も命を狙われるんだな、あっちの世界よりカルマをクリアした奴らの世界の筈なのに。物騒だなぁ。
「料理は凄く美味しいですよ。毒はあるかも！ ですが」
アルフォンスは上品に笑った。こいつも可愛い顔して食えない奴だ。
「頂きます」
両手を合わせ、軽く頭を下げてから手前の白いおしぼりで両手を拭いた。このタオルに毒が？ まぁいいや。最後の晩餐ならぬ朝食、堪能させて貰うぜ。まずはコンソメスープから。熱ッ、でも美味い！ コクがあるのにあっさり飲める。クロワッサンも外はカリッ、中はしっとり。スクランブルエッグも、バターが効いていてふわふわだ。ミルクも濃厚で甘みがあって。サラダも新鮮で何もつけなくても美味い！ 果物も濃厚な甘さと歯ごたえがしっかりしている。スイーツみたいだ。
毒が入っててもいいや、と思えるくらい美味しかった。これは気をつけないと毎日完食してたらメタボになるな。朝食でこれなら、昼はもっと豪華、夜なんか凄いメニューとみた。
下品にガッツかないよう気をつけながら、有り難く完食しちまった。はははは、毒が回ったら、苦しいだろうな。その前に、王子に遺言頼もうかな。
「ご馳走様でした。美味しゅうございました」
と俺は両手を合わせ、挨拶をした。何だよ？ 何ニヤついて見てるんだよ？ 二人とも。
「さて、もし毒が貰れていたなら、これから二時間くらいで毒が回りますねぇ。死体は全て回収、どのような毒なのか調べさせて頂きます」
リアンはメガネのエッジに右人差し指をかけて言った。あ、そうですか。まぁ、王子の役に立てるなら……
「前の毒味役は、ちょうど二時間後に苦しみ出してそのまま……でしたねぇ」
とアルフォンス。何だよ？ 二人して人の死を楽しんでねーか？ いいや、俺も冥途の土産に質問しよう。
「でも、毒はどこで、果たして誰が仕込むのでしょうか？ 厨房や給仕の人たちではないですよね、そんな分かり易い事しないでしょうし」
それを聞いた途端、真顔になる二人。何なんだよ一体。俺、何か拙い事言ったか？ 俺には知る権利あるだろうよ！
「ええ、勿論。あらゆる角度から、厨房を、そして食事に携わる全ての者には監視カメラをつけています。食材を作る者にもね。ですから彼らの可能性は限りなく０に近いでしょう」
とリアンは例によって淡々と説明した。
「じゃぁ、誰が……いつ？」
「魔術が使える者が多い、と少し言いましたね」
「あ、はい」
まさか、魔術で毒を？？？
「その魔術で仕込むのですよ。遠隔で、かつ誰の目にも触れずに仕込める」
「……だ、誰がそんな……」
言葉が出なかった。だって王子、常に命を狙われてる、て事でだろ？ しかも魔術でなんて……。
「嫉妬ですよ。殿下は容姿も才能も人を惹き付ける力も、そして統率力にも抜きんでている。けれども、第二王子なのですよ。つまり、正当な王位継承者は第一王子にある訳です」
「それってまさか！ 第一……」
「ダメですよ！」
「いけません！」
あまりの衝撃に、つい口に出してしまおうとした俺を、アルフォンスとリアンが同時に遮った。
「滅多な事、言ってはいけません！ 命が惜しければね」
リアンは言う。でもさ、理屈は分かるけど……
「分かりました。すみません、以後気をつけます」
素直に引き下がったけど、俺、死ぬかもしれないんだろ？ なのに、命が惜しければ、て矛盾しまくりじゃん。
「この件は、しっかっりと防御の魔術を施せる時、しかるべき時を設けてご説明します。今後の仕事にもかかって来る事ですからね」
リアンは小声で素早く言った。駄目だ、釈然としない。いいや、聞こう。
「はい、宜しくお願いします。でも、自分は今日、毒が回って死ぬかもしれないんですよね？」
リアンとアルフォンスは顔を見合わせてハッとしたように俺を見る。ほーら、忘れてるし。どーせ俺の命なんて二人からしたらさ。でも、王子に遺言は伝えて貰うからな。
「いいえ、毒はありません。大丈夫です。この試験はまず、殿下へ忠誠を誓えるかを見るだけでしたから。つまり合格です」
サラッと言ってくれるじゃねーかリアン。こっちはな……
「はい？？？」
だぞ！ 突っ込み所満載過ぎて、何から突っ込めば良いんだよ？
