３５章 『邪神』 Orignal Sin
船が港に着くと、ドイは黙って私たちを送り出した。
「……やっと下船か」
「爺さん、帰りも船酔いかい」
フラフラと歩いてくるシバに、ベルは軽口を叩いた。そこにはどうにか場を和ませようとする、彼なりの思いやりが感じられた。
「なあメラ、その……このまま行かせて良いのか？」
「学生の卒業式じゃあるまいし。言いたい事は言い切ったさ。後はあいつの好きにすればいい」
メラは立ち去ろうとするドイの背中を見送りながら言った。
「まさかアイツ国に帰る気か？ あんな仕打ちを受けてまで」
「サラリーマンなら、どんな仕打ちを受けても会社にしがみ付くだろうよ。何にせよオレたちの関わる事じゃない」
ベルは言葉を失った。今の自分にならよく分かる、ドイはおそらく国に帰り、残酷な現実を突き付けられるだろう。
【斎藤君、君はもう既に我が社の人間ではない。残念だが、君を助ける義理も義務もない】
思い出したくもないあの日、元上司の言葉が不意に頭をよぎる。きっとドイも忘れたくても忘れられない、生涯のトラウマとなるような言葉をかけられるのだろうか。
「……仕方ない。俺たちには関係ない事だ」
正論だが本心ではない。ドイは敵ではないが、同情するに足りる運命が待っている。だからこそベルは一秒でも早く忘れようとした。
「しかし……」
片やどうしても割り切る事の出来ない、歯切れを悪くするゴウトに、メラはやや苛立った様に続ける。
「ラスボスもエンディングも目の前なんだ。とっとと邪神を倒して日本に帰る。忘れちまったか？」
「ワシは……」
困惑するゴウトをかばう様に、キオが前に出た。
「お姉ちゃん、ちょっと言い過ぎだよ。少しは思い出とかさ……」
「そんなまやかしに取り付かれる前に、とっとと帰ろうって言ってるんだ」
そう言って水晶玉を取り出し、一人歩き出すメラを見ると、三人は慌てて後を追った。
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「ここが決戦の舞台か」
水晶玉に導かれるがまま、歩き続けること数時間、ゲーム内にしておよそ数日で、一行はおどろおどろしい大地へと辿り着く。
『絶対荒野』は丁度、地図で見るなら真ん中に堂々と位置していた。爆心地にも見える巨大なクレーターを中心に、草木も生えない不毛の大地が続く。
「物騒な場所だが……自然が無いのは大丈夫か？ 立ってるだけで毒を食らうとか無いよな？」
「このゲームを作った奴が良識的なら、そんな過剰な難易度にはならないはずだ」
事前に仕入れた情報では、かつての人々はこの地にて邪神と戦い、封印に成功したらしい。以降はそこに監視塔を建て、各国の人間が眠りについた邪神を監視し続けたというが、長い年月によって監視塔は全て無人の廃墟と化していた。
耳を澄ましても動物の気配はおろか、風の音さえ聞こえない。メラはふと、昔通っていたピアノ教室にあった、防音処置の施された空間を思い出した。
「いかにも大ボスの前って感じだ……邪神も魔王も見えねえけど」
「ゲームなら、プレイヤーが駆け付けた所で復活の儀式とかするだろ。逆に言えば、まだ心の準備はたっぷり出来るわけだ」
話し込むメラとベルに、ゴウトが恐る恐る口を挟む。
「それで、作戦は？」
「普通のＲＰＧなら、ボスは防御力も体力も高くて長期戦になりやすい。だから技や魔法を節約して戦うが……それで勝てる相手でもないだろう」
「俺は短期戦を所望する。各自最強の技をありったけブチかまし、消耗したら逃げ回る」
ベルの大胆な提案に、キオが疑問をぶつけた。
「効かなかったら？」
「効くさ。俺たちの攻撃はさておき、爺さんの剣は確実にな」
皆の視線が、ゴウトの腰に掛けた『浄化の剣』に集中する。
「勇者の一撃を入れるまで、俺たちは何度でもぶつかる。いいな？」
「それでも……ダメだったら？」
キオの言葉に、ベルはニヤリと笑ってみせる。
「もうどうしようもないさ。クソゲー掴まされたと思って、諦めろ」
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クレーターに近付くと、突如上空から風が吹き付ける。見上げれば黒竜に乗った魔王が見える。ベルはメラに囁いた。
（先手必勝。召喚前に叩くか？）
（何を今更……やるだけ無駄だろ）
魔王はゴウトたちの姿を確認すると、何も語ろうとはせず、足元にあるクレーターの中心地に向けて巨大な光弾を放った。
「先制攻撃か！？」
「いや……あれは」
舞い上がる粉塵の中から、銀色の巨大な球体が姿を現す。その頂上に黒竜が降り立つと、魔王は剣を振りかざし叫んだ。
「災いなる者。邪なる者。あなたの正義を今ここに、全てを壊す創造の光を！」
魔王が球体に剣を突き刺すと、辺りが激しく揺れ始める。そして球体から、透き通る様な女性の声が聞こえる。
【Good morning "Fantastic Fantasy" Let's begin DESTROY & CREATE】
流暢な英語は、機械音声に乗せられて辺り一面に轟く。そしてパソコンの起動音の様な、場違いにも思える爽やかなジングルが鳴り響いた。
「ベル、今何て言ったんじゃ？」
「おはよう……ええと……」
「おはよう『ファンタスティックファンタジー』さあ破壊と創造を始めましょう……みたいな」
メラがかろうじて聞き取って翻訳する。発音がしっかりとした、簡単な英文ではある。
【Please waiting……BATLLE DATA Loading now……】（お待ちください。ただ今戦闘データを読み込み中です）
球体はその後、音を立てて目まぐるしく姿を変えていく。表面が開き、そこから何かが生え、独りでに巨大化・変形を繰り返し、具体的なデザインを形成していく。その光景に魔王を含む、全員が息を呑んで見守る。
「こいつが……邪神？」
やがてゴウトたちの目の前に、鎧に身を包み、両目を閉じた、巨大な女性が片膝を着いた姿勢で出現した。
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「巨大な……女神？」
「想像していたのと違うじゃねえか、相手は巨女かよ」
困惑するゴウトたちを見ると、邪神は目を閉じたまま語り掛けてきた。
【私を呼び覚ましたのはあなた方ですか？】
穏便な口調に、思わず返答に詰まる。すると邪神は痺れを切らしたのか、右手の人差し指をかざす。するとメラの中で、説明の付かない直感が働いた。
「飛べ！」
メラの掛け声で、一同がつられる様に飛び退く。直後、邪神の指から発された光線は地面に当てられると、ゴウトたちの背後に溶岩の様な火柱を上げ、それはとてつもない速度で地平線の彼方まで続いた。
「……は？」
攻撃と呼ぶには生温い、圧倒的な破壊に一同が言葉を失うと、邪神は再び問い掛ける。
【答えてください。私を呼び覚ましたのはあなた方ですか？】
どうやらこの神には知能があり、人間と意思を疎通し、幾分かの節操は守るらしい。
とはいえ、威嚇にしては度を過ぎた攻撃を前に、戦う覚悟を決めていたゴウト一行は萎縮してしまう。
（私たちが戦おうとする相手は、こんなにも……）
少し遅れて『神』と戦うという行為の恐ろしさ、その無謀さに怯え、体が支配されようとした時、それを破る者がいた。
「……そいつらは違う！ 起動させたのは俺だ！」
魔王が急に叫ぶと、メラは金縛りが解けた様に正気へ戻り、ゴウトに耳打ちした。
「様子がおかしい。魔王は邪神の命令で動いてたんじゃないのか？」
「それは、やっぱり上司は怖いものじゃろ」
「あれは……そんなんじゃない」
メラの指摘通り、魔王は随分と緊張した面持ちでいる。それは単に、相手が人知を越えた『神』である事以外に、他の理由を抱えている風にも見えた。
【何故私を呼び覚ましたのですか？ 私に出来る事は破壊だけです。あなたは私を必要としているのですか？】
「あなたを召喚した理由は……」
魔王は剣を引き抜くと、瞬時に何百体にも分身し、邪神に飛び掛かった。
「あなたを壊す為だ！」
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【戦うのですね。ならば容赦はしません】
邪神はうろたえる事無く、ゆっくりと立ち上がると、両手を前へと突き出す。すると放射状に溢れだす光の矢が、次々と魔王の体を貫いていく。
「うおおおおっ！」
僅か数秒で、無数の魔王が泡の様に散っていく。全身火器と化した邪神は、まるで戦艦の様だった。
「アイン！」
魔王が剣を振りかざすと、黒竜が素早く彼の身をさらう。そのまま黒竜は邪神にまとわり着く様に空を飛び始めると、魔王は剣を収めて魔法による砲撃に移った。
「爺さんどうする！？ 何か知らないがチャンスじゃねーのか？」
「それはそうじゃが……」
困惑するゴウト一向を見て、魔王の一体が叫んだ。
「何をもたついている！？ 早く『浄化の剣』を邪神の背に刺せ！ 他に方法は無い！」
魔王の声援を受け、更に混乱が増す。邪神をわざわざ復活させ、自ら戦いを挑む。理由は分からないが、魔王は邪神を利用しようとしていたのではないのか？
「分からん！ 何故あいつが手助けをするんじゃ！」
「俺だって分かんねーよ！ ただ分かる事は一つ！」
メラとベルが武器を構え、邪神に突撃する。
「神様にケンカ売っちまったんだ！ もう引き返せやしない！」
「良いのか？ それで本当に良いのか！？」
叫ぶゴウトの肩をキオが叩く。見ればキオは竜の姿になっていた。
「爺ちゃん！ 僕が掴んで飛ぶから、空から飛び降りて！」
「キオ！ お前まで……」
「あいつを倒したら女神様が帰してくれるんだよ？ 今だけはしっかりしてよ！」
「しかし……」
「もう！」
渋るゴウトに、キオは前足で体を鷲掴みにすると、無理矢理背中に乗せて飛んだ。
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「風の精霊よ！ 土の精霊よ！ 火の精霊よ！ その他モロモロの精霊よ！」
ベルはがむしゃらに精霊魔法を連発した。荒れ果てた大地では、自然の精霊の力は弱くなる。しかし術者の身を媒体にするなら幾分か負担は掛かるものの、威力が落ちる事のない魔法を使う事が出来るのだ。
ベルの全身から火や竜巻が吹き荒れ、邪神の放つ光線や銃弾、爆弾等といった攻撃を、逐一相殺する事に成功していた。
【何故あなた方は戦うのですか？ この私に、『神』に本気で勝てると思うのですか？】
それは圧倒的な力を誇る、神特有の慈悲深さか、あるいは強者ならではの自信や驕りか。しかし先程宣戦布告を渡された以上、それは降伏を誘う言葉にも、動揺を生み出し隙を伺う言葉にも取れる。
「そんなワケねえよ！ だが、こっちはやるかやられるか、あんたの右腕ぐらいはもらうぜ！」
精一杯の強がりをありったけの怒号に乗せて、ベルの火力が一層増す。それを見るとメラも魔力の制御を止め、全身の魔力を杖に集中させた。
「だったらオレは左腕を！」
杖の先から豪雨の様に光弾が飛び出し、邪神の鎧を少しずつ削り取っていく。鎧の下には人間の皮膚を模した外装が、更にその皮膚の下には、ぎらついた鋼鉄の板が見えた。
【私にはこの戦闘が理解出来ません。しかし私を壊すと言うなら、私はそれに抗ます】
邪神はそう言うと攻撃を中止する。そして片膝と両手を地面に着けると、まるで短距離走の様な構えを取った。その時真正面にいたベルは、まるで走行中のトラックの前に立つような、絶対的な「死」を直感した。
「クラウチングスタート！？ まさかこいつ、走る気か！？」
僅かな時間の硬直。隙だらけの無防備な姿は攻撃する絶好の機会にも見えたが、一連の行動を理解した者は、攻撃を止めて全力で後退を始める。
「アイン！ 空中退避！」
「上空へ逃げるんじゃ！ この位置は轢かれる！」
魔王につられる様に、ゴウトの叫び声に、キオは慌てて高度を上げる。その直後、辺り一面の空気が、微かに震えた気がした。
【Ready.】
短く区切る様に呟いた単語、そして邪神は地面を蹴りあげると、上体を垂直に反らし、規則正しいランニングフォームで走りだした。
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「巨人はのろま」とは、誰が考えたウソだろう。特撮に出てくる怪獣も、巨体を誇る伝説のプロレスラーも、皆鈍重な動きをしていた。
だが、少し考えてみれば分かる事だ。別に素早くなくても、あのサイズで動き回る事自体、それが脅威なのだ。どれだけ俊足を誇ったとしても、人間の全力疾走など、巨人の一歩で追い付かれるのだから。
故に、巨人はその動きを制限しなければならない。観ている人間が認識出来る様に、あくまで「楽しませる」為に。
「うわああああ！」
悲鳴にも似た絶叫を上げ、ベルは必死に逃げ回っていた。巨人の拳が執拗に自分を狙う。風の精霊を全開にし、ひたすら突風で体を巻き上げて逃げる。
振り下ろされる拳が、地面を次々と陥没させ、土砂と粉塵を巻き上げていく。誰が見ても分かる圧倒的な破壊力、直撃は死を意味するだろう。
「死にたくねえ！ 死にたくねえよ！ けどよ……！」
ベルこと斎藤陽介の脳裏には、何故か妻より先に学の姿が浮かんでいた。斎藤夫妻に子供はいない。家計を考え、子作りに踏み切っていなかったのだ。
しかし、自分の死を目前にして、斎藤は自分の子孫を残していない事に気付く。理屈ではない。ただただ本能で「やらなかった」事を後悔する。だが……。
（子供か……悪くない！）
そう思うと、不思議と心が落ち着いた。ベルは逃げるのを止めると、迫りくる邪神と向き合い、迎撃の構えを取る。
「て……てめえを倒せばエンディングなんだろ？ オラ！ やってやらぁ！」
更に全身の魔力を引き出す。火、水、風、土、いかなる自然界の力でも、結局は邪神に致命傷を与える事は適わなかった。つまり、地球上の精霊では勝てない。ならばどうする？
ベルは自然と、意識を空よりも高く、大気圏の向こう側へ移していた。こんな概念は前例が無い。しかし、今なら不思議と出来る気がする。その思いに比例して、更に魔力が高まっていく。
「オヤジ！」
メラが叫ぶ。もうベルの窮地には間に合わない。邪神の拳がベルを捉えようとした瞬間、空から一筋の線が、邪神の腕を貫いた。
「どうだ！ 大気と大地の精霊のコンボ、地球上近くの隕石を呼び寄せる。名付けて……！」
大気圏を突き破る流れ星。サッカーボール程の宇宙鉱石が邪神の腕を一撃で粉砕すると同時に、邪神の巨大な足がベルを包む。
（名付けて……）
そしてベルは、そのまま地平線の彼方まで蹴り飛ばされた。
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（勇者は何をもたついているんだ！？）
魔王は舌打ちしつつも、必死になって精神統一を続ける。自分の戦意が衰えない限り、この幻覚魔法『複写戦士』は何人も繰り出せる。これで自分の分身を大量に映し出し、それを隠れ蓑にして攻撃や逃亡するのが主な使い方だ。
そして今、黒竜から降りた状態で魔王は分身を試みている。複写出来るのはあくまで一種類、「アインから降りた魔王」でなくてはならない。
この、一見総攻撃に見えるやり方は、たった一人での攻撃に過ぎず、あくまで邪神の目を反らすだけの心細いものであった。
「おい、魔法使い」
不意に魔王の内の一体から話し掛けられ、メラは少し返事が遅れた。
「……要件は手短に」
「邪神を倒すには、奴の背中に『浄化の剣』を刺す。それは分かるな？」
「バカにしてんのか」
「まあ聞け。俺の分身魔法、実は他人を映し出す事も出来る。これで勇者を一辺に出せば……」
「お前の分身って飾りだろ。全部迎撃されて終わりじゃねえか？」
分身は所詮見せ物に過ぎない。本物と同じ触感や臭い、そして汗や血といった新陳代謝を再現出来ても、攻撃力と防御力は皆無に等しい。精々弾除けになるかならないかぐらいである。
「さっきまではな。あの太ったエルフが片腕をもぎ取ってくれたおかげで、今は火力が半減している」
見れば、邪神の主な攻撃は手に集中していた。指先から光線や炎を繰り出し、目をつぶっているとはいえ、邪神は明らかに目視でこちらの動きを追っている。
そして、先程の隕石を食らった為か接近戦を警戒し、距離こそ保たれつつも、走って追われる様な事は無くなった。
「俺たちが陽動して、勇者が討つ。どうだ？」
「……他に無さそうだな」
メラもまた覚悟を決めて「奥の手」を解除する。腰から取り出した数種類のパーツを杖に取り付けると、元々銃に似せたデザインの黒い杖は更に面積を増やし、物々しいデザインへと変形する。
そして、魔力を回復させる薬瓶を束ね、肩から斜め掛けに垂れ下げると、メラは杖を邪神へと向ける。
「火力アップだ！」
ありったけの魔力を込めて、巨大な光弾を連射する。数秒で魔力が尽きると、間髪入れずにメラは薬瓶を一本飲み干す。そしてまた、メラは寸分の休みなく砲撃を続けた。
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「もっと寄れないか！？」
「これ以上は無理だよ！」
キオはゴウトを乗せ、必死に邪神の頭上に張り付いていた。弱点らしき背中の穴は見えるが、近付こうものなら嵐の様な弾幕と、巨大な腕が迫る。
「まるでキングコングじゃな……本当に勝てるのか？」
「爺ちゃん！ ここで負けたら僕たちの旅は何だったの？ 今まで会ってきた人達は！？」
ゴウトの脳裏に、今まで出会ってきた人々が浮かぶ。剣を直してくれたシバ、剣を教えてくれたズパー、そして剣を託したドーラ。いかに恵まれた力を持っていたとしても、彼らの導き無くして、この場には立っていなかっただろう。
また、孤独を紛らわそうとした亡霊のタイドや、国の繁栄を願った帝王バロスなど。自分たちと関わってしまったが為にその運命を大きく狂わせた者たち。彼等を乗り越えてまで旅をして、その末に邪神がいる。
全てはゲームをクリアし、仲間と共に日本に帰る為。ならば今まで行ってきたのは、今まさにこの瞬間までの、決められた「過程」に過ぎなかったのだろうか？
「あっ！」
周りを見ると、いつの間にか自分たちがたくさん宙に浮かんでいた。この幻覚が見せる通り、自分には幾つもの選択肢があったのでは？ そんな事をゴウトはふと思った。
（邪神を倒す……奴は無理矢理叩き起こされて、わけも分からないまま倒される……本当にそれでいいのか？）
見る見る内に高度が下がる。やがてゴウトたちは剣を構え、邪神に向かって飛び降りていった。何人ものゴウトが空中で消し炭にされ、あるいは地面に叩きつけられていく。その中にたった一人、本当のゴウトがいた。
（決めるのは、私なんだ！）
彼は飛んだ。この旅を終える、最後の一撃を見舞うため。
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目覚めたての邪神は、状況を把握出来ていなかった。身体そのものが精密なコンピュータであり、その巨体を完全に稼働させるには時間がかかる。
ゆえにまだ、起動時間の最中でもあった邪神は、思考力の鈍さ、そして判断力でもある処理能力の低さに体を縛り付けられ、曖昧な意識のままに戦闘を続ける。
（何故、この者たちは私を破壊しようとする？ もし私が敗れようものなら……）
その時、邪神の背中に衝撃が走る。装甲で覆われた全身の中で、唯一装甲の薄い箇所、加熱した体内を換気する為の排熱口に、何か強力な一撃が加わるのを感じた。
【があっ！？】
奇声だ。まるで電流が全身を走り抜け、体がバラバラになりそうな感覚に襲われる。
（割れる……体が割れる。感じる、私の力がみるみる内に消えて……）
「オオオオ！」
ゴウトは雄叫びを上げ、力任せに剣を邪神の背中に押し込んだ。邪神が体制を崩し、何度も振り落とされそうになるが、柄を握り締め必死にしがみ付く。
（私が負ける……いけない……理由も分からずに……）
邪神は頭を抱え、やがて片膝を着くと完全に動きを止めた。先程までの戦闘が嘘の様に、辺りが静寂に包まれる。
「……攻撃が止まった？」
メラがぼそりと呟く。魔力は尽き果て、杖は想定外の魔力に耐え切れず、今にも壊れる寸前。見渡せば魔王が立っているが、彼もまた疲労によって肩を揺らしていた。
【その通り、邪神は倒されました】
透き通る様な女の声が聞こえ、一同は反射的に身構える。邪神と同じ声の持ち主は、空に浮かんだ一人の女神だった。
【彼女が倒され、私は力を取り戻す事が出来ました。これでようやく身動きが取れます】
女神は瞬きを一切せず、両目を見開いて口元に笑みを浮かべた。
【改めて勇者よ、大義でありました。感謝します】
理由は分からない。しかしゴウトは、戦闘が終わってもなお、緊張を張り詰めた視線で女神を睨み付ける。
「爺ちゃん……」
そしてキオも、そんなゴウトの側で身構えたままだった。
