２８章 『集結』 Get Ready?
仲間は揃ったか？
もう離れる事はないか？
ならば今こそ断言しよう。
最強のチームがここに誕生したと。
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ゴウトたちは『浄化の剣』の一部を手に入れると、速やかにクラウド城を後にする。戦闘の結末をメラ以外に見届けた者はいないが、辺りに鎮座するかつて『人形』であったのだろう人型の何かが、その創造者であったセラを失った事を暗示させていた。
「改めて見るとスゲェ大軍……やっぱり大ボスだったんだな」
「今まで戦ってきた敵では、魔王と並ぶ強敵じゃったな。メラが来てくれなきゃどうなっていた事やら……」
メラに会話を振ろうとするが、彼女は俯いたまま無言を貫く。彼女がセラを倒した事は間違いなさそうだが、その時何があったのかはゴウトたちの知る由では無かった。
「やっと出れたー！」
外へ出た一向は、霧に包まれた景色の中でも、閉鎖的であった城からの解放感に満たされていた。キオが竜に変身し、羽を豪快に羽ばたく。その光景に一同は、ようやく戦闘空間から離脱した事を把握した。
「やれやれ……そういやまだちゃんと自己紹介してなかったな。俺はエルフのベルだ。妙に口数少ねえけど、話すの苦手か？」
「ベル……ねぇ……」
メラは疑るような目でベルをじっと見た。やがて視線は出っ張った腹に移る。
「……こりゃベル（鈴）じゃなくてドラ（鐘）だな」
「……んだと？」
咄嗟に吹矢を構えるベルを、ゴウトは慌ててなだめた。
「おい爺さん、こんな無礼者が仲間っつーのかよ！？」
「落ち着け！ 無礼者はお前とて似たようなもんじゃろ！」
ベルを羽交い締めしつつ、距離を離そうとするゴウトを見ながら、メラはキオに尋ねた。
「あれが新しい仲間？」
「そうだよ。口は悪いけど、悪い人じゃないよ」
「でも、良い人でもないと……」
「大体爺さん、あんな城の中でワンサカ泣いてたのが頼りになんのかよ！？ 見た目も暗いしよう！」
「……あん？」
メラの目付きが変わると、彼女はおもむろに杖を取り出す。
「聞いてりゃさっきからネチネチと、小うるさい野郎だな。文句がありゃ堂々と言えよ」
「上等じゃねえか。一目見た時から、何かてめえは気に入らねえ」
ベルはゴウトを振りほどくと、弓を構えた。
「見た感じこっちが年上だしな、上下関係ってのをキッチリ教えてやる」
「御託は良いからかかってこいよ、センパイ」
そしてゴウトが制止する間もなく、二人は戦闘を開始した。
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「爺ちゃん！ ケンカ止めないの？」
「戦いの後だ、互いに疲れているし、殺しあいにはならんじゃろ……っと」
ゴウトはそう言うと、諦めた様に剣を下ろし、地面にあぐらをかいた。
「爺ちゃん！ そういう問題じゃなくって！」
「何も握手して『よろしくね』ってだけが始まりとは限らん。昔のドラマなんか若者が殴りあって、原っぱを背に友情が芽生えるなんてザラじゃぞ。いざとなれば止めるから、好きにやらせなさい」
「もう～、知らないよ？」
「何あれ、仲間割れ？」
振り向くと、金銀や宝石等を鉄輪に積んだチェイミーがいた。
「そんな所じゃな。そっちは宝探しが終わったのか？」
「ええ。主もなくなった以上、資源は有効に使わないとね」
そう言って彼女は金貨や宝石を鷲掴みにすると、にやりと笑う。
「そういや、城の幽霊とやらはどこに消えたんじゃろうな」
「あの人に蹴散らされたか、もしくは始めからいなかったか……まぁ、別にいると決まってたわけじゃないしね」
「ふうむ……所詮は噂か」
「さてと」
彼女はエンジンを噴かし、ゴーグルを着ける。
「短い間だったけど、一緒にいて楽しかったわ」
「お姉ちゃん、また一人になるの？」
「まぁね。今までもそうだったし、多分これからも……」
そう言ってチェイミーは俯く。それを見て、ゴウトは笑って声をかけた。
「そういや、ヤックが随分入れ込んでたみたいじゃが、相手をしてあげないのかね？」
名前を聞いた途端、彼女は急にむせ始め、苦笑いを浮かべた。
「お調子者だがやる時はやる男じゃぞ」
「ま、縁があればね……さよならっ！」
そう言って彼女は、その場から逃げる様に去っていった。
「行っちゃったね」
「ああ……不思議な子じゃったな。どこか陰がある様な……」
言いながら振り返ると、メラとベルの戦いは続いていた。疲労は当然だが、双方技量も戦法も似ているためか、互いに決定打を欠いたまま持久戦に入りつつあった。
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「そういやまだ名前聞いてなかったな……っと！」
半ば怒号に言葉を織り込みつつ、ベルは弓を引いた。
「何だ、ケンカをするのに名前が必要なのか？ やり口が一々ケチ臭い、陰気なオッサンらしいな！」
まるでクレー射撃の様に、連射される矢を魔弾で全て撃ち落とすと、メラはお返しに巨大な一発を放った。
「年下のくせに礼儀を知らないヤローだな！ 言われた事を素直に答えりゃ良いんだよ！」
ベルは風の精霊を呼び、足元に爆発的な風を作り出し、空を飛んで魔弾を避ける。
「歳は関係ねーだろ！ それにヤローだぁ？ キモオタが性別の区別も付かねえか？ テメエの眼鏡はちゃんとレンズ入ってんのか！？」
「心の問題だよ！ そんな言葉遣いで女と見られたいのか？ 悔しければ二次元でも見習えよビッチが！」
「言わせておけば！ こう見えてもオレは結構上品で通ってんだぞ。そもそも女らしい女とか、童貞丸出しの妄想抱いてんじゃねえ！」
メラの杖から繰り出される乱射を、ベルは宙を自在に舞いながら避ける。そしてまたベルの弓を、メラはジグザグに走って避ける。
「残念！ あいにく俺は既婚者だ！ 第一、上品で通ってるってどこの話だ？ 風俗か？ 女優か？ おら言ってみろよ！」
「なっ……ホステスだよ！」
メラが怒号を上げると、彼女はより一層攻撃を激しくする。その様子をひたすら見守るゴウトに、キオがおそるおそる話し掛けた。
「ねえ爺ちゃん……」
「何じゃ？」
「おじさんの言う『女優』って？ もしかしてＴＶに出たりするの？」
言葉の前後を察するに、ベルの言う『女優』が恐らく一般的なものでない事を悟ると、ゴウトは穏やかな笑みを浮かべて言った。
「……そうじゃな。メラは美人だし、何かモデルさんとか、そういうのをやってるかもしれないよ」
「じゃあ『ふうぞく』って？ 何であんなに怒っているの？」
「あー……それはじゃな……その……」
言葉を詰まらせながら、ゴウトはこれ以上、二人の口からどんな発言が出るのか、怖くなってきた。
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（ったく、一人でフワフワ浮きやがって……見てろよ）
メラは杖に魔力を込めながら、宙を舞うベルを睨み付けた。
「第一嫁ってアレか？ 『俺の嫁』とかじゃねえのか。現実にいんのか！？」
「いるってんだろ！ こんな俺を愛してくれた、世界一の女だよ！」
その言葉に、メラは思わず言い放った。
「だったら、早く帰ってやれよ！ 待たされるほうの身にもなってみろ！」
「なっ！？」
不意な言葉にベルは身を硬直させた。そしてメラが杖に溜め込んだ魔力を放出すると、まるでロケットの様に、一瞬にして彼女は空へ飛び上がった。
「何が世界一の女だ！ ならそいつを待たせてるお前は、世界一のクズだよ！」
ベルは動揺して微動だにしない。そしてメラは彼の頭上へ到達すると、その無防備な頭部を目がけ、思い切り杖を振り下ろした。
（あいつは……俺なんか待っちゃいないよ……）
ベルこと斎藤陽平は思い返す。かつて彼が所属していた会社は、度重なる業績不振の皺寄せに対し、人件費の大幅カットという判断を下した。すなわち人員の大量解雇、リストラである。
斎藤は可もなく不可もない、至って普通の会社員だったが。突出しない才能や、特別に親密とは呼べなかった上司との人間関係では、会社に残る事は許されなかった。
中途半端な在席期間と、今一つのステータス。再就職の道は困難を極め、費やされた時間の中で彼が積み上げていった貯金と、決して手放すまいと誓ったはずの、大切なゲームやＤＶＤが減っていった。
「大丈夫。きっと仕事見つかるよ。今までやってこれたもの」
何の宛てもない彼への、何の確証も無い妻の励ましが辛かった。
（そんなあの日、俺は誘惑に負けてゲームを買っちまった。そしてワケも分からないまま閉じ込められた。だけど俺には分かる。もう神様が言ってるんだ）
働きもしない、ゲームに遊び更ける様なクズは、現実に帰ってこなくていいと。
「おじちゃん！」
「ベル！」
無防備に落下するベルを見て、ゴウトは叫んだ。
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（落ちる……いくら頑丈なゲームキャラとはいえ、この高さなら防御力関係無しに死ぬだろうな）
死ぬとどうなるのだろう。現実なら天国か地獄に連れていかれると言うが、ゲームの世界にもそういうものがあるのだろうか。
仮に死んだとしても、蘇生処置を受ければ現実に帰れるらしいが、その時家族は待っていてくれるのだろうか。
俺を夫と認めてくれた、この世でたった一人のかけがえのない妻、和世は……。
（そうか。帰ろうと思えば帰れるのか……あの姉ちゃん、魔法使いだって言うしな）
メラの言葉が突き刺さり、心持ち落下速度が上がる気がした。もうすぐ死ぬ。蘇生魔法をかけられたらしめたもの、俺は現実に帰れるんだ。
（そういや、坊主は一度戻ったんだよな）
あの歳の子供が、祖父だけを頼りにこの世界に留まった……父親や母親を振り切って？ 一体何のために？
（まさか、俺たちのために？）
心の中で何かが燃え上がる。現実世界に戻ってどうする？ 自分だけがのうのうと生きるのか？ 一族の仇も打てず、僅かな仲間さえも見捨てて、何一つ為せないまま、俺だけが帰るのか？
ふざけんな、そんなみっともない真似が出来るか。社会にもゲームにも負けてられるかよ！
（お前はお前の仲間を探し、本当の世界を目指せ。ここは、お前がいるべき場所じゃない）
脳裏にエルフの長が過る。彼女が残した最後の言葉、今ならそれがよく分かる。彼女の一言一句が、俺に力を与えてくれる。
そうだ。俺は、この世界を救って、仲間たちと生きて帰ってみせる！
「風の精霊よ！」
地表すれすれで、ベルはふわりと浮いた。その目は闘志に溢れ、異様なまでに漲っている。
「へえ、玉はしっかり付いてたみたいだな」
「ふざけんな。おかげで無駄死にする所だったじゃねえか」
メラの軽口に、ベルは飄々と返してみせる。それはいつもの、不敵さを身にまとった陽気なベルだった。
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「しかし気に入らねえな。人を試してんのか喧嘩売ってんのか」
ベルはそう言いながらゆっくりと着地した。頭を冷やしたのか弓を下ろした姿に、交戦の意思はもう見られない。
「なぁに、オレ流の挨拶だよ。悪気はそこまで無いから」
「天然かよ……分かんねえ奴だな」
突然戦いを止めたかと思うと、両者顔を見合わせ笑いだす。その光景にキオは首を傾げた。
「爺ちゃん、急にケンカを止めちゃったよ？」
「ワシに聞かれてもその、困る」
気付けば打ち解けつつある二人の会話も、すっかり弾んでいる。
「……あんたさっき『待たされる身』とか何とか言ってたな、もしかしてそっち側なのか？」
言われてメラは「しまった」と言わんばかりの表情を浮かべると、面倒くさそうに頭をボリボリと掻いた。
「……彼氏がいんだよ。どうしようもない奴だけど」
「へえ、意外……でもないか。黙ってりゃ上玉だもんな」
「内面で損してるのは百も承知だよ」
顔立ちこそ美人だが、口の悪さと気性の荒らさが引っ掛かる。彼女と釣り合うにはよほどの男か、あるいは特殊な人物でないと駄目だろう。僅かな手合いの中で、ベルはメラにそんな印象を抱いた。
「顔だけが取り柄で、俳優になるのが夢なんだと。ただ努力と勉強嫌いでね……家事もろくに出来ない野郎だ」
「要はヒモか。別れないのは母性本能って奴か？」
「ズケズケとハッキリ言うね、その通り。我ながら不思議に思うよ」
顔も口も悪いが、良くも悪くも嘘を吐かない。自分にも似たそのストレートなベルの性格に、メラは少し好感度を抱いた。
「でもな、そんなどうしようもない男でも、オレにとって大切な人なのさ」
メラはかつて洞窟で倒れ、現実世界に戻った時を思い出していた。
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「離せってんだろ！ 途中で止めるワケにゃいかねーんだよ！」
「嫌だ！ もうそんなゲームは止めてくれよ！ 頼むから僕を一人にしないで！ な！？」
話は過去に遡る。洞窟で大臣との戦闘で死亡し、その後魔王から蘇生処置を施されたメラこと鈴木純子は、起きるなり同棲相手の佐山亨に羽交い締めを受けていた。
「説明しても理解出来ないだろうがよ、仲間が向こうで待ってんだよ！」
「それでまた気絶しちゃうの？ そんなのダメだよ！」
なよなよとした言葉遣いの通り、佐山には外見とは裏腹にまるで力が無かった。そこに純子は男としての頼りなさと「自分が面倒を見ないとダメだ」という母性本能を覚えるのであった。
振りほどこうと思えば簡単に振りほどけてしまえるか細い力。しかし密着した彼から伝わる体温、そして懸命に彼女を掴む非力な力が、彼なりの「必死さ」を感じさせていた。その感触に純子は、幸せな気持ちに包まれつつあった。だが……。
「気持ちはありがたいけどもっ！」
純子はどうにか後ろ足を上げ、亨の股間に渾身の一撃を見舞わせると、やっとのことで捕縛を逃れる。こんな事をしなくても力付くで何とか出来たが、あえて危害を加えたのは、自身の意思をより強固にする為だ。
「じ……純……」
「……次はしっかり抱き留められる様、筋トレをサボらない事ね……」
一秒でも長く留まるのは危険だ。純子は亨に近付き「必ず戻るから」と耳打ちすると、頬に軽くキスをして、急いでＴＶの前に戻った。
（水晶玉が光ってる、やっぱりこれが！）
「純子！」
亨の声に、純子は身悶えしつつも、無理矢理笑顔を作ると、陽気な声で言ってみせた。
「必ず帰ってくる！ だから待ってて！ 信じて！」
床に落ちていた水晶玉を迷わず拾い、純子は強く念じた。
（トライ・アゲイン！）
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「たく、ノロケか知らんがニヤニヤしやがって……」
言われてメラは、自分の顔が笑っている事に気付いた。照れ隠しにわざとらしく咳をすると、真顔に戻る。
「……とにかく分かったろ。オレやアンタ、爺さんや学だって家族がいる。いつまでもこんな世界にいるわけにゃいかないってな」
「それはそうだけど……ったく、ケンカ売っておいて勝手に終わらせやがって、さっぱり分かんねえよ！」
言いながらベルは右手を差し出す。
「斎藤陽平、もといエルフ族のベルだ。世話になるぞ」
「そっちこそ、切り替え早えんだな。気に入った」
メラはニヤリと笑いながら、その手をがっしりと握り返した。
「鈴木純子、魔法使いのメラだ。こちらこそよろしく」
その光景を、ゴウトとキオは呆然と眺める。
「爺ちゃん、何か仲直りしたみたいだよ」
「『雨降って地固まる』。うーむ……青春じゃのう」
「そっか、あれが青春なんだ」
キオはそういうものだと、理屈でなく感覚で理解を試みた。
【話は終わりましたか？】
タイミングを見計らったかの様に、突如女神の声が頭に響き渡る。相変わらず感情の起伏を感じさせない、綺麗ではあるが無機質な声だ。
「な、アンタ聞いてたのかよ！？ 盗み聞きたぁ趣味悪いな……」
【これで戦士は全て揃いましたね】
「無視かよ！」
「オヤジ、ツッコミうるさい」
一々食ってかかるベルを、メラは冷静になだめる。
【どうやら『浄化の剣』の破片も手に入った様ですし、最後の破片の場所を話します】
「最後？ 次で終わりって事？」
【その通り。破片が全て揃い『浄化の剣』が再生する時、あなたたちの旅は終局を迎える事でしょう】
仲間が揃い、いよいよ最後の目標を言い渡される。それが本当に最後となるのか分からないが、ゴウトたちはこれからの冒険が、より困難を極める事を予感した。
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「『オルエルド帝国』、そこに最後の聖剣の欠片がある」
ファスト国王の口から出た地名を、ドイは自信が無さそうに返した。
「『オルエルド帝国』というと……あの孤立した島国ですか？」
「ああ。邪神封印に力を尽くした後、他国との交流を完全に絶った謎の国だ。お前はそこに行ってもらう」
「分かりました。それで、その国は本当に何も分からない『謎の国』なのですか？」
「情報があまりにも少ないのだ。交流を断っている以上、その国に入れた人間は少ない。同時にその国から出たという人間も聞いた事がない」
「交流を断つとは……完全に自立しているという事でしょうか？」
「あの島で全部がうまく治まっているんだろうよ。最近になって分かったのは、機械的な技術に優れている、という事ぐらいか」
そう言って王は、一枚の写真を差し出した。そこには赤装束をボロボロに切り刻み、機械の体を曝け出した人形が写っていた。
「この前バハラで行われた闘技大会で、ヤックが撮影したものだ。後でオルエルド帝国で作られたものだと分かった」
「これは『機人』ですか？ まさか、人が運用したなんて話は……」
「分からん。これが遺跡を発掘して使った物なのか、もしくは自国で開発された物なのか……どちらにせよ、想像以上の技術大国と考えていいだろう」
王は『飛び声の月』を取り出すと、ドイに手渡した。
「魔王もおそらく本腰を入れて攻めてくる。勇者共が聖剣を完成させ、邪神を倒すのが理想だが、最悪の場合、お前が回収しろ」
「それならヤックが適任では？」
「あいつは連中に情が移りすぎた、これ以上の関わりは危険過ぎる」
国王は淡々と、言葉を一度も詰まらせる事無く話し切った。
「……国王様は、一体何が目的なのですか？」
「前にも言ったはずだ、我々の世界はいずれ、神々の世界へと踏み出す。その時まで、余計な戦力を割くわけにはいかんのだ」
「では、『その時』とは？」
「分からん、だがもうすぐだ。聖剣が復活する以上、邪神も確実に蘇る。そして邪神との戦いの果てに、世界の『革新』は待っている」
国王は懐から拳銃を取り出すと、布で丁寧に銃身を拭き始めた。
「お前も覚悟しておけ。これからが聖騎士団の修羅場だぞ」
