１５章 『誇示』 Wonderful Me
私は強い。
私は賢い。
私は鋭い。
この力、この技術、この才能、何と素晴らしいものだろう。何と圧倒的なのだろう。
慢っていようが増長しようが、私は自分自身を愛して止まない。生まれてから死ぬまで、片時も離れず共にしてきた、無二の親友であり、最愛の恋人なのだから。
だから、この世でたった一人、他の誰よりも頼りになる者へ。鏡に映るその姿に、惜しみない愛と尊敬を込めて。
ありがとう。そして、これからもよろしく。
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「二人に戻っちゃったね」
キオが心細そうに洩らした。考えてもみれば、今までは何かとメラが行動を後押ししたり、率先して動いていた気がする。ゲームに精通していただけでなく、女性ならではの活発さ、牽引力があったのかもしれない。
広大な平原に残された老人と子供は、果たしてどう動くべきなのだろう。水晶玉を手にとってみても、答えは分からなかった。
（キオは本来の姿を取り戻し、メラは新たな道を選んだ。私にもまだやれる事が残っているはずだ）
「爺ちゃん、爺ちゃんったら！」
キオが服の袖を強く引っ張る。見れば前方に、大剣を背にした大柄な戦士が立っていた。細すぎる目はまるでつぶっている様に見えるが、視線は確実に私を捉えている。
「失礼。その背の剣、もしや『巨剣のゴウト』と見受けましたが？」
「合ってるよ。そういうあなたも、随分と大きい剣を持ってますな」
「これは、名工シバに作っていただいたものです」
「これまた奇遇ですな……」
私が続けようとした言葉は、男が差し出した刄によって遮られた。
「私は剣士ズパー。ここで会ったのも何かの縁。シバが認めた巨剣の使い手、その第一人者であるあなたに挑戦したい」
「敵だ！」
いきり立つキオを止め、私は片手で背中の剣をゆっくり引き抜いた。路頭に迷っていた矢先、こんな恰好の騒動が飛び込んで来たのだ。断る理由が無い。
「良いじゃろう。同じタイプの人間とは、一度やってみたかった」
「受けてくれるのですね……感謝します」
同じ巨剣使いと巡り合う、これもまたネロの言った『引力』というものだろうか？ ゴウトの主役としての力が、運命を手繰り寄せているのだろうか？
何にせよ、この戦いでなら、自分に足りない『何か』を掴めるかもしれない。私はそう直感した。
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（あんな剣を片手で軽々と……私の剣でさえもう少し小さく、両手で持つのがやっとなのに）
ズパーは戦慄を覚えた。まず剣を両手で持ち上げ、振り回すだけで一苦労。それこそ長い年月をかけて筋力を鍛え、やっと並の両手剣と同じ感覚にまで引きずり込んだのだ。それなのにゴウトは自分の持つ大剣以上の剣を、まるで片手剣のように扱っている。
（あの小柄な体、ましてや老人にそんな力があるというのか！？）
「うおおおお！」
ズパーが軽く混乱を招く間にも、ゴウトは次々と攻撃を繰り出す。それは剣技と呼ぶにはあまりにも幼稚で、素人目に見てもガムシャラに剣を振り回しているだけだったが、不規則かつデタラメに飛んでくる巨剣の連撃は、脅威と呼ぶに相応しかった。
（打ち合いはまずい！ 仕切り直しを……）
様子見が仇となり、先手を逃し受ける一方のズパーであったが、剣がぶつかり合った際に一度強く押し返し、僅かだが間合いを空ける事に成功した。怯んだゴウトにすかさず突きを繰り出すと、瞬く間に形勢は逆転した。
今度はズパーが攻勢に回る。ゴウトと比べて手数は少ないが、打ち込んで防御をされては、続けて防御されていない箇所に剣を重ねていく、相手の隙を的確に狙う攻撃だ。ゴウトはぎこちない動きで、半ば剣の面積に助けられつつ防御に徹する。
同じく巨剣を扱うゴウトだからこそ、その破壊力は十分に知っていた。だからこそ直撃を避けようとするあまり、攻撃に転じる事が出来なかったし、また、ズパーの針を縫うような攻撃が、それを許しはしなかった。
（妙だ……）
攻撃に安定感が出始めたズパーは、考える余裕が出ると同時に違和感も覚えていた。攻撃の時もそうだが、動きに切れが無い。防御にしても、剣を盾にしてじっと耐えている様にしか見えない。剣の使い方がまるでなってないのだ。
（巨剣とそれを扱う腕力があるのに、どうして！？）
優勢になる一方で、どこか苛立ちの様な感情がズパーに芽生えつつある。それは期待していたものとは違う、失意にも受け取れた。
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（これが「巨剣のゴウト」……まさか、この程度なのか？）
ズパーの繰り出す素早い連撃に、ゴウトは明らかに防戦一方だ。巨剣に隠れ、一向に反撃に出る気配がない。しかしズパーはしばらくして、巨剣に向かってひたすら打ち込んでいる自分に気付いた。
（まったく動いてない？）
不審に思って剣を止めた瞬間、視界がぐるんと逆さまに映り、背中と後頭部の強い衝撃が走った。定まらない視線で何とか周囲を見渡すと、いつの間にか足元に縄の様な物が絡んでいるのが見えた。
（ロープ？ 何故こんな物が！？）
そんな些細な疑問も、込み上げる吐き気と微かな意識に追いやられようとしている。剣を握る力も失いつつあるズパーは、やっとの事で小さな影を捉えた。
ゴウト、あの巨剣を振り回していたはずの小さな老人が、剣からひょっこりと顔を出している。そしてその両手に握られたロープは、自分の足下へと繋がっていた。
「剣を……手放していた？ そんな戦い方が……」
「納得のいかない負け方じゃろうが、許してくれ」
そして影はゆっくり動いたかと思うと、次の瞬間……。
「……ねぇ、死んじゃったの？」
「気絶させた……はずじゃ。グーで殴ったから、多分死んじゃいない」
「それに近くで見てたけど、どうして爺ちゃん勝てたの？ あと急に隠れたりしたし」
私は『超重甲』を裏返し、小さなくぼみを指差した。
「ここに取っ手があってな、盾にして攻撃を凌いだ後、縄を用意して足をひっかけたんじゃ。投げるというか、叩き付けて巻き付ける感じじゃな」
「それで転んだんだ……それって、ズルくない？」
「剣じゃ勝ち目が無かったからな、仕方ないじゃろ」
私は倒れたズパーを担ぎ上げると、近くに宿は無いかと歩き始めた。
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ズパーは夢を見た。それは遠い昔の出来事だった。
「何だ、お前もよくいる見かけ倒しか。体つきだけは立派なのにな」
ドワーフは、巨大な剣を手に、顔を真っ赤にする私を見て嘲笑う。それは、今まで感じた事の無い最大の屈辱だった。
（見かけ倒し？ 傭兵の間でも怪力で知られる、この私が？）
名の通り、両手でないと満足に扱えない両手剣を片手で振り回し、装置を使わないと弦も引けない、ボーガン（自動弓）を自力で発射させた事もある。
無意味な事もやったが、こと『腕力』についてはありとあらゆる挑戦をし続けたつもりだった。噂に聞く「誰にも使えないシバの巨剣」も、自分ならと意気込んできたはずなのに……。
しかし力を絞り尽くし、両腕に筋肉を張らせていかに太くしても、目の前の巨剣は僅かに浮くだけで、それから微動だにしない。やがて私は息も絶え絶えに、大の字で後ろへ倒れこんだ。
「シバさん……こいつは、本当に人間が扱えるんですか？」
悔し紛れに、私は自分の未熟さではなく、剣を責めようとした。
「並の人間じゃ無理だな。過去にもお前と同じように、自称『怪力』が何人も挑んだが、持ち上げる事は出来ても、振る事は出来なかった」
言いながらシバは、ゆっくりと巨剣を持ち上げる。
「俺だって持つ事は出来る。つまりそいつらの怪力なんざ、そこらのドワーフと同程度って事よ」
「じゃあ、その剣を持ち上げ振り回したというゴウトは、一体何者なんですか？」
「そうだな……お前らが『怪力』なら、あいつは『超力』って所だな。どこからあんな力が湧いてくるのか、俺には検討もつかねえ」
「……ゴウトとは、本当に人なんですか？」
「見た目は人間だったよ」
そう言って笑うシバは、まるで自分の事の様に喜び、ゴウトという存在を誇らしく語った。それが、私の知る『ゴウト』という人物像だった。
「……起きてるか？」
声が聞こえる。夢の終わりを告げると共に、微かに目を開くと、扉から僅かな光が差し込んでいるのが見えた。手で辺りを探ると、柔らかい毛布の感触があった。
（そうだ、あの時ゴウトと戦い、足払いを食らって……）
何とか体を起こし、どうにか扉を開くと、まばゆい光と階段下の喧騒が目に飛び込んでくる。
（宿屋……ここまで私を？）
振り返って部屋を見ると、壁には私の巨剣が立て掛けてある。
敵に敗れ、介抱まで受ける。それは完膚なきまでの敗北だった。
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剣を手に取り、階段を降りる。一階の広間、及び食堂では丁度夕食の真っ最中で、屈強な冒険者たちが我も忘れて、運ばれてくる巨大な肉料理やら、樽ごと用意された乱雑な酒を、次々と胃の中へと収めていく。その光景は嫌でも食欲をそそらせた。
「おお、体はもう大丈夫かの？」
私の姿を見るなり、ゴウトは席を立ち上がってこちらへ歩いて来る。傍には背中に翼を生やした不思議な少年も一緒だった。
「ええ、と言う事は……」
「悪いがワシの勝ちじゃ。それが納得のいかないものであってもな……」
その言葉に、私は一瞬止まった。
「シバに話を聞いたのかもしれないが、ワシは怪力だけが自慢でな、剣はからっきしなんじゃよ」
戦いを思い返して疑問が解決した。確かにあれは剣を振るうのではなく、ただ振り回していただけだった。だからこそ動きが単純で無駄も多く、簡単に連撃を止められた。
剣はある程度練習すれば、誰でもそれなりに扱う事が出来る。むしろ大変なのは剣を自在に扱う為の筋力と、それを長続きさせる持久力を持つ事だ。ゴウトの並み外れた筋力と体力は、間違いなくそれらを凌駕していたはずだった。
（『超力』を持っていながら、剣が使えないなんて……何と勿体ない）
「宝の持ち腐れ」、同じ剣士として不意に世話心が芽生えた瞬間だった。
「そこで、まったく身勝手な話じゃが、同じく巨剣を扱う君に頼みがある。ワシに剣を教えてくれないか？」
「え、私が？」
「頼む！ この通りじゃ！」
ゴウトは頭を深く下げ、一層大声を張り出す。すると周囲の客が食事の手を止め、事情も知らずに面白半分で野次を飛ばし始めた。
「やってやれ！ 爺さんの折角の頼みごとだ！」
「年寄りは大事にしろって、親に習わなかったか？ ギャハハハ！」
寝起きもままならぬ頭に、下品な大声が響き渡る。こういう空気はハッキリ言って苦手だ。それにこいつらは、様子から察するにこの老人の正体を知らない。それが余計に許せなかった。
「わ、分かりましたから！ とりあえず今晩は……」
一瞬頭に血が上り、怒りに身を委ねて連中を叩きのめそうかとも思ったが、店の人に迷惑をかける事や、何よりゴウトの前でみっともない真似は出来ない。私はどうにかそれだけ言い放つと、逃げるようにその場を離れた。
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あれから夜が明け、私は完治した体を起こし愛剣を持って一階に降りる。昨夜の喧騒が嘘の様に、静まり返った広間があった。
テーブルいっぱいに食べ散らかされた朝食に、空になった杯。客は全員食事を済ませ、新たな冒険へと繰り出していったのだろう。
そして口笛を吹きながら食器を回収する店主が、私を見て軽く会釈をした。
「お客さん、連れの方ならもう朝食を済ませて、外で待ってるってよ」
「連れ……ですか」
店の出入口を開けると、外には巨剣を一心に振るゴウトと、一緒になって短剣をがむしゃらに振る、翼の生えた子供がいた。ゴウトの剣の振り方は速度こそ驚異的だが、やはり軌道の定まらない、隣の子供と同様「振り回す」程度のものだった。
「おはようさん。準備運動していた所でな……といっても、大昔ちょっとだけ触った剣道のうろ覚えじゃが」
そう言ってゴウトは、持っていた巨剣を地面に勢い良く突き刺した。改めて見る超力に、私は息を呑む。
「さてと、一応勝った立場の人間からして言うが、改めて剣を教えてくれないか？」
「……ゴウトさん、予め言っておきますが、私は一応旅の途中です。負けた身分ですが、あまりじっくりと教える事は出来ません。それでも構いませんか？」
「構わんよ。ただ一言二言、君から見てワシの間違った所を指摘をしてほしいのじゃ。後は自分でどうにかするから」
「なるほど……では最初に、一番大切な事を知ってもらいます」
私は道具袋から長剣を一本取り出すと、鞘を抜いて剣を構えた。
「よく誤解する輩も多いのですが、武器はただ振り回せば当たるというものではありません。得物が長ければ遠くに当たる、大きければたくさん当たる、なんて単純にはできません。その武器の使い方を覚えないと、満足に使う事さえ出来ないのです」
「なるほど……身に染みるよ」
「では、今から素振りをします。今言った言葉を踏まえて、よく見ていてください」
私は一呼吸すると、前方に見える木を睨み付け、剣を握る手に神経を集中させた。
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「ふんっ！」
力を込めて、私は剣を横に払った。最も加速の付いた所で、刃の先から小さな風が生まれると、それは真空の刄となって目の前の木に切り傷を付けた。
「か、かっこいい！」
「今のは何じゃ？」
「これはある迷宮から持ち帰った剣で、空気の様に軽いので『風の剣』と呼んでいます。長剣であるながら短剣の様に振り回せるだけでなく、今見た様に一定の速度で剣を振れば、鋭い風圧を放つ事もできます」
私は剣をゴウトへ手渡した。あまりの軽さに驚いたのか、ゴウトは手から剣を落としそうになった。
「あの木に向かって、剣を振ってみてください」
「お、おお」
ゴウトは両手で剣を構えると、怒号と共に乱暴に剣を振った。あまりに力み過ぎたのか、ゴウトは二、三回程その場で回転し、きりもみしながら地面に倒れこんだ。
「うおっ！」
剣から発したそれは、突風と呼ぶには生温い、言ってみれば小型の台風の様なものだった。それは轟音をたてながら、太陽目がけてゆっくりと進んでいく。
「……今見た通り、あなたの剣を振る力は人間離れしたものです。問題は……」
私はまだ天に向かって昇っている竜巻を指差した。
「そんな力も、振る方向を間違えるだけで、まったく無意味になるという事です。第一、私は『剣を振れ』と言いましたが、『思い切り振れ』とは言ってません」
私は「風の剣」を拾うと、片手で振り回してみせた。
「それに、『空気の様に軽い剣』を、あなたは何の考えもなしに両手で使おうとした。結果、空振りはおろか姿勢まで崩してしまいました。もし私が敵なら、倒れた瞬間は逃さず斬ります」
「つまり……何でもかんでも力任せにし過ぎた。そういう事か？」
「そういう事です。確かに筋力は重要です。あればあるほど多くの武器を運用可能にしますが、その武器に見合った筋力の使い分けというのが求められます。全力が常に最善の結果を残すとは言えないのです」
とはいえ、未熟な技術が圧倒的な力によって補助され、ゴウトがそれなりの強さを発揮しているのも事実であり、もしあの台風が水平に発射されていたらと思うと、少し安堵を覚える自分がいた。
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「それで、どうすれば剣をちゃんと振れるんじゃ？」
「まずは簡単に、二種類の打ち方を教えましょう」
私は風の剣を道具袋に戻すと、背中の愛剣を取り出した。
「相手に重傷を負わせる……もとい致命傷を狙う場合は、最後まで剣を振り切る。振り始めの打点が遠い程威力が増す分、振りが大きくなって命中率は下がります」
私は思い切り剣を振ってみせた。風を切る音が、静かな平原に響き渡る。
「あなたの剣は常にこれでした。確かに当たれば脅威ですが、振り切った後の隙だけは、どれだけ力を持っていても防ぎ様がありません。そして敵から見れば致命傷を入れる好機でもあります」
「なるほど」
「次に、剣を振り切らずに途中で止める方法。厳密に言えば止めると言うより、一定箇所を狙って打つ感じなんですが……」
私は自分の目の前を指差すと、そこを目がけて剣を振り下ろした。
「始点から終点までの距離が短く、振り切るのと比べ速度が増します。威力は落ちますが、打ち損じた時の危険も減り、速やかに防御に移行出来ます」
私は剣を下ろした。
「あなたの腕力なら、剣を自在に操れるはずです。今言った二種類の振り方を覚えるだけでも、相当強くなれるはず」
「なるほど。ワシがそうそうに打たれ始めたのも、隙だらけだった、という事じゃな」
「その通りです。ゴウトさん、今剣を構えてもらって大丈夫ですか？」
「ん？」
ゴウトは言われるがままに巨剣を構えた。私は正面に回りながらそれを見る。両手で剣を真正面に構える、一般的な構えではあるが……。
「ゴウトさん。それだと前が見にくくないですか？」
「え？ あ、言われてみれば……」
「私たち大剣使いは、巨大な刀身によって得られる広い攻撃範囲や高い攻撃力と引き替えに、視界を通常の倍に気を付けなければなりません。ですから、出来るだけ視界を確保する必要があります。真似してください」
私は両手で剣を垂直に持ち、そのまま持ち手を右の胸辺りに寄せた。そして鏡を合わせた様に、ゴウトも同じ構えを取る。
「……これ、右が見にくくないか？」
「右は剣で全部防ぎます。刀身の広さこそ大剣の武器。腕力の見せ所ですよ」
私はそう言って、ゴウトの剣に向かって打ち込んだ。それなりに力を入れたつもりだったが、ゴウトの姿勢はまったく揺るがない。
「……御覧のとおりです」
「いやいやいや！ 危ないじゃろ！」
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結局、私はそのまま持てる知識や技術を惜しみなく、そのままゴウトに教え込んだ。半日にも満たない僅かな時間であったが、ゴウトの剣術は向上し、今や予想も付かない程の手強い剣士となった。
「これで、基礎は一通り教えましたよ」
「なるほど、大分勝手が分かってきたわい」
そう言ってゴウトは、慣れた様子で剣を振り回す。それ自体は特筆すべき点は無いが、やはり手に持った巨剣が嫌でも目立つ。きっと、彼には大した重量に感じて無いのだろう。それは現実離れした、何かの演劇を見てる様な違和感さえも感じさせた。
（あれが『超力』人間を超越した、神掛かりな力……人間は、本当にあそこまで力を付けられるのか？）
それが鳥肌だったのか、気温の低さだったのかは分からない。ふと体の冷えを感じ空を見上げると、日は既に暮れて、宿には冒険者や旅人が戻りつつあった。
「そういえば、旅の途中じゃったな。ここまで付き合わせて悪かったな」
「いいんです。一日潰した所で問題ないです。それに……」
「ん？」
「いや、何でもありません」
教えなければ、私の気も済まなかったのだから。そう思った私は今、やっと負けを認められたのだと思った。
「それに、こちらも『巨剣のゴウト』と剣を交えて、良い経験になりましたよ」
「何度かその名前を聞くけど、ワシってそんなに有名なのか？」
「自覚が無いようですが、あなたは並の怪力より遥かに上を行く『超力』の持ち主なんですから、もっとそれを活かしてください。それじゃ……」
私は簡単に別れを告げ、宿屋の扉を開けると、食堂の座席に腰を着けた。間もなく店主が水を注いだ杯を持ってくる。
「今日は熱心に稽古してましたね、やはり『極限闘技』に向かわれるのですか？」
「そのつもりでしたが、ちょっと迷ってまして……」
その時、誰かに肩を叩かれた。振り返ると、ゴウトの連れの子供が立っていた。
「その『きょくげんとうぎ』って何ですか？」
そう尋ねる彼の目は、異様な輝きに満ちている。その後ろには、同じ様に期待の眼差しを浮かべるゴウトの姿があった。
