１２章 『選択』 Stage Select
意志を持つ全ての生物は、常に選択をして生きている。今この瞬間でさえ、ありとあらゆる選択が行なわれ、人は様々な人生を歩んでいる。
「何かをする」という選択もあれば「何もしない」という選択もある。そのどちらが正解で、どちらが間違いなんてのは、後になってみなくては分からない。
ただ、大切なのはその選択が自分で選んだものか、それとも周りに流されるままに決められたものか、それを見定め、少しでもそれを制御しようとする事だろう。つまり『意志』を手に入れる事である。
意志を持つ全ての生物は、常に選択をして生きている。それに気付いた者だけが選択する力を持ち、何物にも流される事なく、自分の運命を支配するだろう。
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「魔物はいつ攻めてくる？ 今日か？ 明日か？」
その日の夜、村長の部屋で、机いっぱいに村の見取り図を広げて、私たち三人は話し合っていた。竜を見かけないからか、村長は今日一日やけに動き回る。この会議を開いたのも村長だった。
「今すぐ、というのは無いでしょう。先日のはおそらく偵察も兼ねた少数部隊。それが帰って来ないから、向こうも慎重になっている」
「それは、向こうがより慎重を重ね、戦力を増やすという事ではないのか？」
「とも取れますな。いやはや、頭の回転が速い。頼りになります」
「馬鹿にしているのか！？ 貴様ら、旅人だからって……他人事の様に！」
人は後向きであればある程、自らに襲い掛かるであろう災いや苦難を鮮明に予想する。それが防衛本能なのか単なる怯えなのか分からないが、村長の不安は正確に物事を捉えていた。
「ですからハ……いや村長。向こうが学習せず、バラバラに来る分には心配ない。連携すら取れてないなら尚更、敵ではない」
「では学習して、固まってきたら？ 連携を取ってきたら？」
村長の言葉にメラは沈黙した。気休めの言葉も出ないほど、今の彼女にも余裕は無かった。
「……爺さん、もういいだろ。嘘吐いて乗り越えられる問題じゃあねえよ」
「嘘？ 今嘘と言ったな、私に何か、不都合な事でもあるのか？」
「……確かに、不都合ではありますな。いいでしょう」
村長の剣幕に、私は溜息を吐いた。そして、諦めた様に言葉を続けた。
「村長さん……あまり言いたくはなかったが、いざとなれば村人の皆さんの力も借りた、すなわち『総力戦』を覚悟してもらいます」
「総力戦！？ 馬鹿な、話が違う！」
「落ち着いて聞いてください。相手は戦力不明にして……おそらく多勢です。そんな連中に二人だけで勝てるほど、この戦いは甘くありません」
「敵が未知数なのは承知している！ そんな事より……『二人だけ』？ 今確かにそう言いましたな、あの竜はもういないのですな！？」
私はメラの方を見ると、彼女は諦めた様に窓の外を見ていた。
「その通り、あの竜はいなくなりました。だから私たちだけでは勝てない、それが結論です」
「やっぱり！ ああ……騙されたああああ！」
村長が頭を掻き毟ると、残り僅かな頭髪が見る見る内に刈り取られていった。
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翌朝、村長は村人全員を広場に集めた。早朝のため、中にはまだ寝呆けた者もいる。高台の様に置かれた、中央の切り株に村長が登ると、大声で話を始めた。
「皆おはよう。朝早くにすまないが、勇者様から重要な話がある。しっかりと聞いてくれ」
村長と入れ代わりに、私は切り株の上に立った。
「細かい話は抜きにして、あなた方にも武器を持って戦ってもらう」
私がそう言うと、村人は最初沈黙に包まれた、そして話を理解したのか、遅れて騒ぎ始めた。中には「話が違う」などと叫ぶ者もいる。私は大剣を振りかざし、地面に勢い良く突き刺すと、村人達は静まり返った。
「ハッキリ言って敵は未知数、大群で押し寄せてくる可能性もある。ワシらは敵を倒せても、さすがにあんた方一人一人までは手が回らん。つまりこの村を完全に守り切る自信は無いのじゃ」
（もっと言えば、オレたちはここを放って逃げる事も出来るんだぜ）
メラは衝動的に、そんな事を喋りたくなったが、じっと話を見守った。
「何も最前線で戦えと、そんな無茶を言うつもりはない。ただワシらの戦いが少しでも楽になるように、手助けをお願いしたいのじゃよ」
また村人たちがざわめき始める。村長の制止も虚しく、本日二回目の「話が違う」が聞こえてきた頃、いきなりメラの声が響き渡った。
「おいおい、オレたちはここを放って逃げる事も出来るんだぜ」
それは、大声で叫んだ感じではなく、あくまで淡々と語り掛ける口調だった。それがまるでメガホンの音声の様に、不思議と村全体を包み込む。
「村を置いて逃げる？ 正気か！？ 同胞が……人間が魔族に殺されるんだぞ！」
「その通り。あなた方の抵抗も虚しく、愛する家族は皆殺しに、生まれ育ったこの土地も蹂躙されるでしょう。でもオレたちよそ者には関係ありませ～ん。真っ先に逃げちゃいま～す」
「ふざけるな！ そんな事言うと、力ずくでも村から出さないぞ」
「へえ、戦闘も冒険もからっきしの『一般人』が言うねえ。まだ自分たちの立場が分かってないようだな」
メラが言い切ると、いきなり村人の中へ飛び込んでいった。流れるような動きで、男たちを次々と殴り飛ばしていく。
「何も出来ないならっ！ 頭を下げてでもっ！ オレたちに村を守ってもらわないとダメだろっ！ おらおらおら！」
「村長！ そんちょおおお！」
こうしてメラの魔法により、村はどうにか一つにまとまろうとしていた。
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爺ちゃんの爆弾発言と、メラ姉ちゃんの大暴れは、文字通り村全体に火を付ける事になった。大人は恐い顔でバタバタと戦いの準備を始め、そんな様子を子供たちはただただ眺めていた。
唯一、クミだけはいつものすまし顔で、一人バケツを持って村を出ようとしていた。慌てて僕が追い掛けると、彼女はあからさまに嫌そうな顔になった。
「こんな時でも、クミは働くんだね」
「……孤児だからね。村に置いてもらう代わりに、やるべき事をやっているの」
「みなしご？」
「わたし、親がいないの。泣いたって、誰も相手にしてくれないわ」
「ごめん……何でもかんでも聞いちゃって」
僕はそれを聞いて、思わず謝った。
「別にいいわよ。親の顔なんて覚えてないし」
そう言う彼女の顔は、あまりにもクールで、やはり同い年の子には見えない。女子は男子よりずっと大人だと聞いた事があるが、クミのは何て言えばいいだろう、そんなものよりずっと上の様な気がした。
「話は変わるけど、あなた勇者の子よね。ハッキリ言って、この戦いに勝てるの？」
「え、いきなり何を……」
「答えて」
あまりの迫力に、僕は「勝てる」と言えず、口を開いたまま黙ってしまった。
「そう……どこまでも正直なのね」
彼女はため息を吐くと、静かに言い放った。
「キオ、あなた勇者を連れて今日中に逃げなさい。村は滅びるわ」
僕は一瞬、何を言われたのか理解出来なかった。まったく想像もしなかった答えが返ってきたからだ。
「え！？ そんな、村の人たちは？」
「彼らは村から離れられないわ。今日の様子じゃ抵抗も付け焼き刃になるわね、何もできずに全滅する」
「そんな！ 何で、そんな冷たく言うの……皆とうまくやってきたんじゃ……」
「……孤児ってね、やっぱり天涯孤独なの。結局自分が一番可愛いから、こういう時に躊躇なく、誰かを見捨てられるのよ」
そう言い切ると、彼女はだんだん足を速くした。慌てて追おうとする僕を見ると、彼女は振り返って手の平を突き出した。
「……『もう結構』って事？ 僕はここまでなの？」
「飲み込みが早いわね。いい子だからキオ、あなたは勇者を連れて逃げなさい」
それだけ言って、クミは全速力で走りだす。僕はまるで金縛りにあった様に、そこから動く事が出来なかった。
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僕は肩を落としたまま、村へと帰った。今になってどうして彼女の後を追わなかったのか、そんな事ばかり考えてしまう。
村では爺ちゃんやメラ姉ちゃんが大人を集めて、陣形の組み方や武器の使い方を教えていた。学校だと運動会のダンスや組体操だって、一週間以上かけて覚えるのに、たった一日で皆戦える様になれるのだろうか。
（何も出来ずに全滅する）
クミの予言が頭をよぎる。おそらくそれは当たってしまうだろう。だけど僕はそれを誰にも話せないまま、とうとう夜を迎えてしまった。
「爺ちゃん、今日は起きてるの？」
「そのつもりじゃ、眠くならんからな」
爺ちゃんは大剣を構えた。
「なあに、敵が来たら大暴れして皆を起こしてやるわい」
「そ、そう」
僕は言いながら、そっと部屋を抜け出そうとした。
「キオ」
「ひぇっ！」
「村の外には出るなよ」
そんな爺ちゃんの言い付けを、僕は守る気は無かった。僕は外へ出ると、近くにいたおばさんに話し掛けた。
「おばさん！ クミは？」
「クミ……一緒にいた女の子かい？ どこの子か分からないけど」
「どこの子って……毎日水汲みしてる子だよ！ ほら、井戸が壊れてるからって」
「井戸が壊れてる？ あれ、今朝はちゃんと使えていたけど……」
僕は愕然とした。クミの話している事と違う。何より、このおばさんはクミが誰だか分かっていない。
「よく分からないけど、今日はあまり外に出ない方が……ちょっと！」
気付けば村を飛び出し、川へ走っていた。そして見慣れた後ろ姿を見つけると、僕は叫んだ。
「クミ！」
彼女はゆっくり振り返ると、いつものため息を吐いた。
「……逃げなかったのね。あなたらしいけど」
「村の人は君を知らなかった！ どういう事なの！？」
「そりゃあ、あの村に来たのは最近だもの。適当に仕事してるフリして、村に溶け込んでいただけ」
そう言いながら、彼女の体はじょじょに大きくなり、声も大人っぽくなっていった。まるで朝のヒーロー番組で、怪人が正体を現した時とそっくりだ。
「人間って案外いい加減なのよ。簡単な受け答えだけで、隣人が誰かなんて探ろうとしない。無邪気な子供なら尚更ね」
「クミ、君は……」
そこにいたのはもはや女の子じゃない、背もずいぶんと高い、大人のお姉さんだった。
「私は魔族。得技は人を騙す事。『淫魔』やら『サキュバス』なんて呼ばれたりもするわ」
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「おいおい、何で人間がここにいるんだ」
「村に知らせられると面倒だ。早く殺せ」
急に声が増えると、森の奥から次々と魔物が現われた。
「クミ……」
「特技を生かすのが仕事ってものよ。騙して悪いとは思うけど、忠告を無視したから自業自得ね」
クミが近づき、僕をゆっくり抱き締める。いきなりの事で僕はドキドキしたが、いきなり衝撃が体を襲ったかと思うと、僕の体は宙に浮いていた。
「せめて、一瞬で殺してあげる」
見れば彼女の膝が、僕のお腹に食い込んでいる。そのまま彼女は僕を蹴り上げ、最後にがら空きになった僕の首を、鋭利な爪で真横に切り裂いた。ホラー映画みたいに、僕の喉から血がシャワーの様に噴き出す。
だけど、僕は不思議と落ち着いてこの状況を受け入れていた。こんなムチャクチャなやられ方だからこそ、かえってゲームなんだと思い出させてくれたのかもしれない。
「ウソつきは……お互い様だよ」
床に叩きつけられた僕は、震える体で、道具袋から一本の注射器を取り出した。あの夜、魔法使いのおじさんがくれたものだ。
「君の体はもう人間だ。だけど、もう一度竜にならなきゃいけない時、この注射器を体に打つといい」
「じゃあ、人に戻るときは？」
「人には決して戻れない。人のまま平和に過ごすか、竜になって戦うか、よく考えるんだよ」
おじさんの忠告を思い出す。もしかしたら、おじさんはこうなる事が分かっていたのかもしれない。このまま死にたくないなら、やるべき事は一つしかない。
（なに、休憩時間が終わっただけさ）
僕は最後の力を振り絞り、注射器を腕に刺した。得体の知れない液体がどくどくと注入される。そして痛みの代わりに、抑え様のない悲しみが僕の全身を走り抜けた。
「キオ、何をする気なの？ お願いだからもう……」
服がビリビリと破ける音が聞こえたときには、僕の体は見慣れた姿に戻っていた。誰かが射った矢は堅い皮膚に遮られ、飛び掛かる敵を鋭い爪で一撃で引き裂き、巨大な翼ではばたけば、風で森が騒ぎだす。僕の体は完全に竜に戻っていた。
「……私も騙されてたのね。お見事」
「クミ、君にだけは嫌われたくなかった。これだけはホントだよ」
僕は四つんばいになると、思い切りおたけびを上げた。
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「女！ 話が違うぞ、竜はいないんじゃないのか！？」
誰かの怒号にクミは叫び返した。
「予定が少し狂っただけよ！ 何のために切り札を用意したと思っているの！」
クミが口笛を吹くと、奥から大きな音を立てて、僕より一回り大きい竜が現われた。赤色で、目つきがとてもおっかない。いかにも強そうだ。
「当初の予定通り、竜は竜に任せて、私たちは村を攻めるわよ！」
「あ、ちょっと！」
クミを追おうとした僕を、竜が立ちふさがった。掴み掛かろうとする竜と、僕は自然と手を握り合う形になった。
「邪魔するな！」
両手に力を込めると、向こうも負けまいと握り返す。そして力比べが始まった。
一方で、キオのおたけびは周囲一帯へと響き渡たり、人々に戦いの時を知らせた。
「今の声は……魔物が来るのか！？」
「皆起きろ！ 配置に付け！」
不眠不休だったゴウトとメラが騒ぎたて、村人を叩き起こす。広場に集められた木々に火を付けると、瞬く間に燃え盛る炎が村中を照らす。
「いいか！ 教えた通りにやるんだ。敵はよく狙え！ なるべく近付くな！ 絶対に一対一で戦うんじゃないぞ！」
メラの『拡声の魔法』が、村人全員に響く。大人たちは弓や槍を持ち出すと、指示された場所へそれぞれ移動した。
「一応はホームグラウンド。罠も用意したし、地の利はこちらにあるはずだが……」
ぼやくメラに、ゴウトが肩を叩く。
「あくまで気休めなんじゃろ？ 構わんさ。どうせまともに戦えるのはワシら二人だけ。当たって砕けろ、じゃ」
「砕けちゃダメだろ。まあ、やる事やったら逃げるけどな。ところでキオは？」
メラの問い掛けに、ゴウトは口を開いたまま固まった。
「……まさか、見てないのか？」
（始まりやがった！ 早めにやって正解だった！）
ヤックは作業の手を急いで切り上げると、橋の上へと登る。
この山道から村へ行くには、巨大な川を越えなければならない。そのために人は横断用の橋を作り、ヤックはその橋の下に爆弾を取り付けたばかりだ。
（国王様からもらった貴重な『爆弾』……こんなに早く使う事になるとはな）
ヤックは茂みに隠れると、弓を取り出し、矢に油の染みた布を巻き始める。
（他に道は無い。俺の読みさえ合っていれば、連中がバカ正直に橋を渡ってくれれば……！）
武器は整った。後は待つだけだった。大群が一斉に、あの橋へ群がる瞬間を。
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「ぐぎぎぎ……」
竜の姿に戻ったとはいえ、キオはまだ子供。成人と思わしき竜を相手に、体格差で苦戦を強いられていた。
「同じ竜だってのに！ 何だってジャマするんだよ！」
キオの声に対して返事はない。その代わりに敵意だけは、腕力という形で嫌というほど伝わってくる。キオは会話を諦めた。
（力じゃダメだ、絶対かないっこない。何か別の……！？）
その時、相手の竜が突然手を離した。キオはバランスを崩し、両腕をバンザイさせたまま前のめりに倒れそうになる。
その一瞬の隙を突いて、竜の手がキオの首を捕らえた。凄まじい力で締め上げられ、瞬く間に体力が減り始める。
（せっかく竜に戻ったのに！ こんなんじゃ大きいだけ損じゃないか！）
もう一度人間の姿に、そんな身勝手な事を思うと、キオは体が急に軽くなり、相手の拘束から逃れた事に気付いた。
体を見回す。さっきまであった巨体も、緑の皮膚もない。しかし背中に羽と尻尾だけは残されている事に、キオは気付いた。
（もう人には戻れない）
ふと魔法使いの言葉が頭をよぎる。人でなく竜でもない、そんな自分は何なのだろう。そんな疑問も目の前に迫る爪を見て、すぐに吹っ飛んだ。
（あれ……何だろう。さっきと同じ攻撃なのに）
不思議と恐怖はなかった。底から湧いてくる力がキオを突き動かす。体こそ人間の子供だが、何だか竜の力が残されている様な、そんな都合の良い力だとキオは感じた。そして何より……。
「！？」
キオと竜は同時に驚いた。目前まで迫った、必中であったはずの爪が、十分な加速と巨大な範囲で不可避であるはずの爪が、キオではなく空を切り裂いたからだ。そして竜の爪から更に離れた場所にキオはいた。
そして、この不可思議な出来事が、どうやらとんでもない加速によるものだと、キオは考えてみた。
（やれる……このスピードなら負けない！）
少し昔の、マンガやアニメに出てくるヒーローみたいに、キオは両手を突き出して飛んだ。それは銃から発射された弾丸の様に、目で捉えきれない速度だ。そして竜の動きを縫い止める様に、何度も何度も竜に体当たりを仕掛ける。
キャラが持ちうるステータスと、ほんの少しの勇気が結び付いたこの瞬間、キオはまた一つ強くなったのだ。
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竜は両腕を振り回すが、高速で飛び回るキオにはかすりもしない。一つの攻撃を避けられた後に十の反撃が襲い掛かり、全身に打撃を受け続ける竜は、やがて疲労と目眩でその動きを完全に止めた。
（今だ！）
キオはまた竜の姿に戻り、攻撃を加えようとしたが、相手が手の平を突き出しているのを見て、攻撃を止めた。
「もういい！ 勘弁してくれ！ 降参だ！」
不意に声をかけられ、キオは驚いた。
「喋れるの？」
「ああ、俺も竜の端くれだ。アンタが竜人でも話せるさ」
「竜人？ 竜とは違うの？」
「……竜人は人と竜の二つの形態を持つ、最強の生物だ。俺が逆立ちしたって、勝てる相手じゃない」
竜はそう言うと、よろよろと歩き始めた。
「俺は単なる傭兵だ。身勝手ではあるが約束は守る。この戦いから降りるから、頼む。見逃してくれや」
「別に良いけど……もう悪さはしない？」
キオの言葉に、竜は一瞬体を止めた。
「いや、また別の悪さをするのさ……」
そう言って去っていく竜を、キオは追撃する気になれなかった。彼自身は気付いてないが、それはもう戦う事しか出来ない竜に対し、同情を覚えた瞬間だった。
その頃、クミが率いる前線部隊は、橋を爆破されて混乱していた。仲間が一気に死に、進路が断たれ、後続の竜が来ない。そんな不安と動揺をクミが必死に抑えつける。
「うろたえるな！ まだ負けたわけじゃない！ 兵力はまだまだこっちが上よ！」
「出鼻をくじかれて何を言う！？ いないはずの竜が出てくるわ、橋は爆破されるわ、散々じゃねえか！」
「死ぬならテメエ一人で死ね！ 何が知略のサキュバスだ、何が諜報活動に自信があるだ！ この惨状でまだ勝ち目があると思ってんのか！？」
「待って、待ってよ！ まだ手は打てる！ お願いだから……私を信じて！」
言って、クミはハッとなった。『信じて』？ 誰かを騙して生きてきた自分が、今頃『信じて』と言ったのか？ 心の底から、誰かを求めてしまったのか？
（たった……たった一匹の竜のせいで……！？）
（女……？ 明らかに周りから浮いている。アイツが頭か！）
クミが思考を止め、その場で立ち尽くす。それは丁度、ヤックが弓の狙いを付けた瞬間と同調した。
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ひどい光景だった。破壊された橋、川に沈んだ魔物の死体、そして地面に倒れたクミの胸には矢が刺さっていた。僕は混乱した。
「クミ！ クミ！」
何度も呼び掛けると、クミは薄く目を開いた。
「……キオなの？ かわいらしいものが見えるけど」
クミの視線に気付き、僕は慌てて股間を両手で隠した。
「ねぇ、何があったの！？」
「見ての通り、私がやられて仲間はバラバラ。誰の仕業か知らないけど、惨敗よ……」
「は、早く村で傷を……」
「こんな姿で？」
突き刺さった矢からは、青い血がどくどくと流れる。それが人間のものでないのは明らかだった。
「これが本当の私。人の皮を被った、何者にもなれない怪物よ……何もかも騙していてごめんね」
「いいから！ 僕はそんなの気にしないから！」
僕はクミの体を持ち上げた。随分と軽く感じるのは、竜人の力のおかげが、それとも……。
「そうそう……クミって名前、聞かれてとっさに出た名前だけど、呼ばれて悪い気はしなかったわ」
言いながら、クミは少女の姿になった。
「この姿も、嫌いじゃなかった……」
「クミ……お願いだからもう……」
「……キオ、嘘を吐くってのはね、自分も騙される覚悟があって、真実から身を遠ざけるって事なの。よっぽどうまくやらないと、私みたいに……」
言い掛けて、クミは僕の腕の中でゆっくり消滅した。代わりにコインが空中に現れ、足下に落下する。
（全部で１０００ジャラ……クミの命が、たったの……）
僕は拾ったコインを握り締めると、両腕で地面を叩きつけた。幾ら叫んでも、どれだけ悲しくても、僕の目からは涙は出ない。そして『選ばれし者』でもない、ただの敵キャラに過ぎないクミは、もう二度と生き返りはしない。
何より、クミという女の子がいた事は、僕以外に誰も知らない。だから村の人は、誰一人死なずに済んだと思うだろう。
だから……この戦いは勝てたけど、でもそれはクミが……。
「誰かいるのか！？」
爺ちゃんの声が聞こえ、僕は慌てて竜の姿に戻り、呟くように言った。
「もう……終わったよ」
その時現実世界で、身動き一つ取れない学の肉体に、小さな変化が起きていた。
目に浮かべた一粒の涙、それは誰にも気付かれる事無く、頬を伝って枕元へと消えた。
