１１章 『見栄』 Dummy Star's
「誰かに見られてるんじゃないか」という錯覚。それは人を弱気にさせる足枷にも、奮起させる幻覚にもなる。
当たり前の話だが、あなたがよほど特別な人でもない限り、誰もあなたを相手にする事はない。あなたが人に無関心であると同じように、人はあなたに無関心である。
だが、それでも人は人を意識する。その思いで外見を飾り、心身を鍛えようとする。それは滑稽で、他人からは無意味に映るかもしれないが、それが自身の向上に繋がるのなら、思い上がりも決して悪くはない。
「誰かに見られてるんじゃないか」という錯覚。仮に誰かに見られてるとして、あなたはその人に、どうやって応えるだろうか？
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メラ姉ちゃんの剣が風の様に敵を切りつけ、爺ちゃんの大剣がハンマーの様に敵を押し潰す。あまりの強さに、残りの敵は逃げようとした。
「逃がさないよ！」
僕は息を大きく吸うと、燃える息を吐き出して、逃げようとする敵を焼き払った。こうして一人残らず敵が倒れると、爺ちゃんはこっちを見てＶサインをみせた。
「頼もしい！ 噂に違わぬ強さだ！」
「いやいや、あれぐらいなら簡単ですよ……」
戦いが終わると、村のおじさんが手を叩きながら出てきた。爺ちゃんと姉ちゃんがおじさんの前に出ると、何やらまた難しい話を始めた。
僕にはよく分からないが、どうやら今回はこの村に留まって、やってくるモンスターをやっつけるのが仕事らしい。戦う事はゲームみたいで楽しい。前みたいにお化けやゾンビじゃなかったら、僕は全然平気だ。
（もっと、戦いたいなあ……）
怒られるだろうから言わないが、この村はあまり面白くなさそうだった。狭いし人も少ないし、お店もあまり無い。僕はすぐに飽きてしまった。
爺ちゃん達の会話が退屈なので、辺りをぐるっと見回す。相変わらず皆は、僕を恐そうに見ている。最初はそれが面白かったが、やがて寂しいと思った。旅をしていて慣れてしまったけども。
そんな時、多分僕と同じぐらいの、小さな女の子を見かけた。その子は僕を見てすぐに逃げてしまったが、僕は思わず固まっていた。
（かわいい……）
考えてもみれば、僕はまだ学校で好きな女子がいない。友達にばれたら絶対からかわれるし、出来るだけ避けようとも思っていた。だから、人を好きになるって事が、どうもよく分かっていなかった。
（あれ、もしかしてこれって……）
走ってもいないのに、急に胸がドキンドキンと動き始める。僕は保健体育は苦手だ、この病気の理由はきっと分かってない。
だけど、僕にとってこの退屈な村は、その時から退屈じゃなくなった。それだけは間違いないと思った。
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きれいな星空の下で、目を閉じると、昼間のあの子の姿が浮かんできた。クリッとした目に、髪飾りで大きく広がるおでこが、とにかくかわいかった。
そうだ、かわいかったんだ。もっと近くで、一秒でも長くあの子を見たい。そしてあの子に見られたい。何て話せば良いのかは分からない。だけど、まずはあの子の側に行きたい！ でも……。
「何やら嬉しそうじゃな」
目を開くと、爺ちゃんと姉ちゃんが目の前に立っていた。二人には悪いけど、何だか僕は邪魔された気がして、少しムッとなった。
「昼間の様子じゃ、退屈してると思ったんだがな。かわいい女の子でもいたか？」
姉ちゃんの一言に、僕はドキッとなった。何か言い返そうと思ったが、言葉が詰まって何も喋れない
「図星か。ま、相手は二次元だ。程々にな」
姉ちゃんはそう言うと、ニヤニヤ笑いながら宿屋へ戻っていった。二次元……聞いた事のある言葉だけど、意味はよく分からない。
「そうそう。この村にはしばらく残る事になった。村の人たちと仲良くするんじゃぞ」
爺ちゃんは「おやすみ」を軽く告げて、宿屋に戻っていった。
いつものように、一人ぼっちで外に立たされる。ここでは目を閉じて「寝よう」と思えば、あっと言う間に夜が明ける。いつもならすぐに寝るのだけど、今夜だけは、もう少しあの子の事を思い出していたかった。ただ……。
（あの子、恐がってたな）
僕は人間ではない。大きな竜なのだ。今まで少しも気にしてなかったのに、急に自分の体が憎らしくなった。
「こんばんは」
急に声をかけられ、慌てて振り向くと、マントを身にまとい、大きな三角帽子を被った人がいた。
「おじさん、誰？」
「旅の魔法使いさ」
「あはは、見たまんまだね」
「私を疑わないのか。その純粋さは大事にした方がいいね」
「おじさんこそ、僕がしゃべっても驚かないね」
「『賢竜』か……あるいは人間だろ？ 別に珍しくないよ」
「人間？ 何で分かるの？」
「言っただろ。珍しくないって」
そう言うとおじさんは、ニヤリと笑ってみせた。
「そんな純粋な君に、願い事を一つ叶えてあげよう」
予感があった。多分この人は、僕の願い事を知っていて、叶えてくれる。そう思わせる様な不思議な感覚を、この人は持っていた。
「心配しないで、魔法使いは大抵の事はやれる。さあ願いを言ってごらん」
「僕の願い事……僕は……」
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「爺ちゃんおはよう！」
「おはよう……ん！？」
僕を見た爺ちゃんは、ビックリして身動きを止めてしまった。
（キオの声がするな、あいつは外じゃ……）
隣からすっかり着替えたメラ姉ちゃんが来ると、やはり同じように驚いた。
「人間に戻った……？ 昨夜何かあったのか？」
「えへへ。実はね……」
僕は昨日の夜、魔法使いに出会って、人間にしてもらった事を話した。そして驚かせようと思って、こうして外でずっと待っていたのだ。
「お前、知らない人に付いていくなと……」
「そうか！ 人間に戻れたんじゃな！ めでたい！」
爺ちゃんはどこか少し、何だか無理をして笑った。そして何かを言いたそうにする姉ちゃんを遮って、僕の前に出た。
「せっかく元に戻れたんだ、村で遊んできなさい」
それを聞くと、僕は昨日のあの子を思い出し、いてもたってもいられず、外へ飛び出していった。
（僕は人間なんだ！ 竜じゃない！ 人間の子供なんだ！）
私はキオが外へ出た事を確認すると、メラの方へ向き直した。がっくりと下げた鉄仮面の向こう側から、明らかな失意が感じ取れる。
「……どうするんだ？ 本当にガキに戻っちまったぞ」
「やっと元に戻れたんだ。もう戦わせる事もない」
「でもな、キオは仲間として数えられてるし、竜だからこそ今までやってこれた。ここでの依頼も、あの規格外の強さあってこそだ」
「分かっておる。しかし、もう後には退けないぞ」
「ああそうだ。だから今だけ、目一杯愚痴をこぼそうじゃないか」
メラは窓の外に目を向けると、無邪気に走り回るキオを見た。
「悲観したくもなるだろ。これからは二人で戦わなくちゃならないんだぜ……」
「言うな。それとお前さんも大人なら、子供に不安を見せるんじゃないぞ」
「はいはい、分かってますって」
晴れ渡る青空の下、村人は今日も活発に動き回る。その表情に不安なんてあるわけがない。
何故なら、無敵の勇者様と巨大な竜が、この村を守ってくれると約束してくれたのだから。
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僕は走っていた。あの子に会うために。何も考えず、ただ一目会いたいと走っていた。
「あら、見かけない顔ね」
不意に声をかけられ、僕は立ち止まった。見上げれば、村のおばさんが僕を見ていた。
「君はどこから来たの？ お父さんかお母さんは？」
「えっと……」
とっさの事で言葉が出ない。まるで悪い事をした様な気になって、ついうつむいてしまう。
「ワシの連れ子です」
振り向くと、爺ちゃんがいつの間にか立っていた。
「内気な子でして、昨日は宿屋に籠もり切りだったんですよ。だから思い切って遊んでこいと、さっき宿屋から追い出したばかりで……キオ、挨拶しなさい」
爺ちゃんに言われるままに、僕は頭を下げた。
「あら、勇者様のお子さんでしたか。失礼しました」
僕は逃げるようにその場を離れると、再びあの子を探しに行った。
そして、あの子はすぐに見つかった。バケツを持って、一人きびきびと歩いている。チャンスだ！
しかし気持ちとは裏腹に、僕は見つからない様に建物の陰に隠れてしまう。情けない。僕はこんなにも根性なしだったのか。これじゃただのストーカーじゃないか。
（でも、何でこんなに焦っているんだろう）
僕はクラスに気になる子がいても、話し掛ける勇気がない。男子にバカにされるからとか、嫌われるのが恐いからとか、言い訳を並べては実行できない、「誰かを好きになれない」自分がいる。
でも、きっとそうしてる内に、その子はどこかへ行ってしまうだろう。だけどあの子は……。
（完全に好きになっちゃったんだもん！ どうしようもないよ！）
僕はまだ、顔がかわいいとか髪型が好きとか、そんな風でしか女子を好きになれない。
だけど、それだけでも僕はあの子に、面と向かってみたかった。
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しばらくして、僕は茂みに身を隠していた。村の出入口で、またもあの子を見つけたのだ。
（どうする？ 何を話す？ きっかけは？）
ここが現実なら、きっと僕の心臓は外にも聞こえそうなほど、激しく鳴っていただろう。そんな僕に気付いてか、あの子が近づいてくる。
「さっきから見え見えだけど、何か用？」
「うひゃあ！」
声をかけられ、僕は驚いて飛び出してしまった。固まった僕を、彼女がジロジロと見る。
「ぼ、僕はキオ。爺ちゃ……ゴウトと一緒に旅してて、今日は村で遊んで……」
「ああ、昨日来た用心棒の……それで？」
ハキハキと話す彼女に、僕は口をパクパクするだけで、声を出す事が出来ない。すると彼女は、持っていたバケツを僕に放り投げた。
「遊ぶ暇があるなら手伝って」
彼女はそう言うと走り去る。バケツを持ったままボーッと立っていると、彼女は新しいバケツを持って戻ってきた。そして何事も無かった様に歩き始める。僕は慌てて後を追う。
「ねぇ、名前を教えてよ！」
彼女はしばらく黙っていると、静かに答えた。
「……クミ」
「クミ……ちゃん？」
「呼び捨てでいいわ。キオ」
「じゃあ……クミ、これから何をするの？」
「今、村の井戸が壊れちゃって、川まで水を汲みに行くの。何回も往復するわよ、いい？」
「うん！」
一方その頃、村長の家では……。
「昨日の竜はどこへ消えた？ あなた方の強さを疑うわけではないが……あの竜こそ主戦力じゃなかったのか？」
昨夜とは打って変わって、急に姿を消した竜について、村長はゴウトを追及していた。
「あれは奥の手です。私達二人がいれば、大体は事足りるでしょう」
「大体？ 相手の戦力や規模、何一つ分かってないんだぞ？」
「ご心配なく。ここは守りぬきます。村長……」
「……信じていいんだな？ いや、信じるしか無いんだな？」
私は必死に不安を隠す。それを察知してか、村長も顔を自然と強張らせ、額に脂汗を浮かべていた。
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村から少し離れた川、そこでバケツいっぱいに水をすくっては、村へ持ちかえる。バケツいっぱいの水は学校の掃除の時間を思い出す。竜じゃないこの体では、両腕でバケツを抱え持つのが精一杯だ。
「助かるわ。一人じゃもっとかかるもの」
「クミは……毎日これを？」
「ええ。今じゃすっかり慣れちゃったけど」
そう言ってクミは口元を緩めた。あまり笑わないが、別に機嫌が悪いわけじゃないらしい。必要以上に感情を出さない立ち振舞いは、見た目こそ僕と同じぐらいなのに、何だか大人の様に見えた。
「ねぇ、ここは何で魔物に襲われるの？」
昨日だって、村に着いたのは夕方だったが、突如現われた魔物の群れと戦い、そのまま村に残る事になった。よくあるゲームじゃ、重要にも思えないただの村が襲われるのは珍しい。
「分からないわ。魔物が出てきたのは最近だけど、大人は何も教えてくれないし……」
彼女はバケツを置くと、その場に腰を降ろした。
「その上、竜が味方だったり、もう何が何やら」
竜と聞いて僕はドキッとした。そして恐る恐る聞いた。
「竜って……どう思う？」
「どうって、怪物でしょ？ 狂暴で凶悪、魔物の中でも一番おっかないわ」
「ふうん……」
「男の子の中には『強いから好き』って子もいるけど、私には分からないわ。人間の敵には違いないのに」
「でも、中には良い竜もいるんじゃないかな。父ちゃんの連れてる竜だって、村を助けてくれたんだし」
それを聞くと彼女は少し笑って、僕の目を見て言った。
「知ってる？ 竜って、人とは絶対打ち解けられないのよ」
「え？」
「いいわ。休憩も兼ねて教えてあげる。おばあちゃんから聞いた、こんな昔話があるのよ」
僕は何も言わず、目の前に座ると、クミは静かに語りだした。
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昔、魔族が今以上に生息し、覇権を巡り人間と争っていた頃、とある国のお姫様がさらわれました。
「何かお姫様って、よくさらわれるよね」
「確かに陳腐だけど、効果は絶大よ。国王とは違って華がある、国の顔だから、人望が厚いほど姫の不在は国民の不安を煽るわ」
「人気者って事？」
「そういう事。世の中には『お姫様の為なら』って、命をかけられる真っ直ぐな人だっているのよ。羨ましい話ね」
相手は強大な魔族であり、そしてお姫様の拉致を簡単に許してしまう程、国の力はあまりに弱かったのです。誰もが絶望する中、『お姫様の為なら』と、一人の勇敢な男が立ち上がりました。
男の勇気は意外な形で行動に現れました。彼は人間の非力さを認め、魔族に対抗すべく、封じられた禁断の術を使い、竜へと転生したのです。
男は大きな翼ですぐさま後を追い、強大な力で並み居る敵を蹴散らし、ついにはお姫様をさらった、魔族の親玉を倒す事に成功しました。
しかし、戦いが終わると辺りは瓦礫の山となっていました。我に返った男は、そこで動かなくなったお姫様を見つけました。敵との戦いの最中、巻き添えを食らって死んでしまったのです。
男は嘆き悲しみ、自分の強大な力を呪い、そのまま流浪の身となりました……。
（もっと強くなろうとして、竜になる。前に山の村で聞いた話みたいだ……）
「で、似た様な話が全国にあるんだって」
まるで心を見透かした様に、クミがズバリと言った。
「実際その魔法は現存していてて、大昔に作られたものが、各地にまだ残ってるんじゃないかって話もあるのよ」
「クミは物知りなんだね。でもさ、何で人と竜は打ち解けられないの？」
「似た様な話がいくつもあって、そのどれもが悲劇で終わっているの。人に竜の力は使いこなせないし、一緒に過ごせなかったって事……」
クミはすくっと立ち上がった。
「第一、自分の力を見限って、竜になろうとする根性が気に入らないのよ。そりゃ誰だって向き不向きはあるだろうけど、自分の特性を磨いて、それを武器にするのが筋じゃない？」
クミは勢い良く話しだす。突然の事で、僕はどう答えれば良いのか分からない。僕よりも深く考え、何だか難しい話を続ける。
「竜にも幾つか種類はあるけど、元人間だった『竜崩れ』は、勢いに身を任せた人間の末路みたいなものよ。そして世の中そんな竜ばかりだから、私は竜を信じない」
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「そういえば、何であなたたちは旅をしているの？」
「えっと……」
元の世界に戻るため、なんて言えるわけがないが、僕が人間に戻れた以上、ハッキリした目標が無くなってしまった事には違いない。
「何だろう……困っている人を助けるため、かな？」
考え抜いた上でそう言うと、彼女は「お節介ね」と笑う。そんな顔がまた、僕よりずっと大人びた、子供には思えない感じがする。
「私を追い掛けたのも、困っている人を助けるために？」
「それは……」
クミの意地悪な質問を受けながら、僕は大切な事を思い出していた。僕はクミが好きで、少しでも一緒にいたい。もっといっぱい話してみたい。
だけど、この前みたいにモンスターが村に入ってきたら、僕はクミを守れるだろうか？ もはや竜ではない、ただの子供に過ぎない僕に……。
「じゃあさ、また私が困っていたら、やっぱり助けてくれる？」
僕は「もちろん」と言った。「はい」でも「いいえ」でもない、か細い声で。そしてクミはニッコリと笑うと、何事も無かった様にバケツを持って歩き始めた。
「今日は手伝ってくれてありがとう。後は十分だわ」
ある程度往復した後、クミは急にそう言った。
「あの……やっぱり邪魔だった？」
「ううん、とても助かったわ。また明日もお願いできる？」
「でも、もっと話を……」
「いい？ 女性が『もう結構』と言ったら、男は何も言わず、素直に引き下がらないとダメよ」
そう言われると、僕は急に背筋が寒くなるのと同時に、何だか嬉しい気分になった。怒られたはずなのに、それがとっても大事に思える。
「う……うん！」
「そうそう、それが一番。気をつけて帰ってね」
手を振って別れた後、一人で村に帰る中、僕はクミの話を思い出していた。
昔から、人は自分を犠牲にして自ら竜と化し、何かと戦ってきた。人間以上の力を得るために。そして誰かを守るために。
だったら、僕が今なっているこのキオも、何かを求めて竜になったのだろうか。そしてそうして手に入れた力を、僕は何も考えずに捨ててしまったのだろうか。爺ちゃんの水晶玉があれば分かるのかもしれないが、何だかそれを知るのは恐い気がした。
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日も暮れて、家屋に灯りがつき始める頃、村を高台から見下ろす男がいた。彼は奇妙な道具を取り出すと、独り言を喋り始める。
「国王様、報告申し上げます」
「ご苦労。今日は何かあったか？」
「昨日の戦闘に続いて、連中今日も村にとどまっています。どうやらいつもの人助けの様です」
「相変わらずのお人好しだな。で、お前から見て大丈夫そうか？」
ヤックはしばらく押し黙り、今朝見た村の状況を思い出した。
「厳しいと思います。何が起きたのか知りませんが、あの竜が見当たらない以上、戦力は激減しているかと」
「異常事態か、勇者が全滅したら話にならない。いざとなったらお前が手を貸してやれ」
「え、隠密行動じゃ……」
「だから隠れてやるんだよ。そういう工作は得意だろ？ 手段は任せる」
「国王様？ ちょっと、聞こえてます？ おやじさーん！？」
どれだけ話し掛けても、いくら耳を澄ませても、そこから声は聞こえてこない。ヤックは『飛び声の月』を耳から離すと、ため息を吐いた。
（また無茶な注文を……今に始まった事じゃないけどよ）
村を目の前にして、ヤックはテントを張り始めた。村に入る事は極力避けなければならない。宿はもちろん、食料調達も自前で行なっていた。
（しかし、魔物が一致団結して、村を襲うとはな。まさか土地が目当てか？）
一昔前ならさておき、近年では人間の勢力は圧倒的であり、それに追いやられる形で魔物はすっかり姿を潜めている。噂ではそれをまとめあげ、何かを企んでいるのがあの「魔王」らしいが、まだまだ分からない事は多い。
（でも、今更土地を構えて何をする気だ？ 第一魔族って、そういう仲間とつるむ風習があるのか？ 分からねえ）
ただ分かっているのは、近いうちに大規模な戦闘が始まるという事だ。風が強く吹くと、ヤックは作業の手を早めた。
