ここは人類最前線３ ～リアンカ嬢の観光案内～

姫君を救え！

４日目 逆さ大瀑布２ ～水の大逆流～

「龍と戦うのは勇者様の役目だと思う」

　それが囚われのお姫様を助ける為となれば、なおのこと。

　王道、王道と心の中で連呼しました。

　そんな若干嬉しそうな私に、勇者様の顔が引きつっちゃった。

「そう言って、俺一人に戦いを押しつける気だな？」

　分かっていたがと、零しながら。

　勇者様は大変不本意そうに剣を構えた。

　私達の眼前に、魔境一の滝として知られる『逆さ大瀑布』。

　そして身をくゆらせ、滝壺から長い上半身を突き出しているのは…

　虹の鱗を煌めかせた、見上げても見上げても足りないほどの巨大な龍。

　水と虹の化身としてたゆたう龍族。

　真竜の下位眷属ながら、精霊の世界に足を半分突っ込んでいるので厄介な相手です。

　彼等『龍』は、自然の化身に近い存在…精霊界に半分ばかり属しています。

　数ある竜種の中でも、かなりの上位に位置しているのは確かです。

　龍という手強い強敵を前に、緊張からか勇者様が唾を飲み込む音がした。

　光の迷路で藻掻く羽目になりながらも試行錯誤の結果、移動のコツが掴めつつありました。

　とはいっても、ぐいぐい先に進めるわけでも光の迷路を脱出できるわけでもない。

　ただ、魔力の中心地…術の要か、若しくは術者の居場所に接近できる様になっただけ。

　それというのもリク・レクの蝶のお陰です。

　双子の使役である蝶が、嗅覚で魔力を感知する能力を備えていたから。

　視覚という視覚が光によって乱される、この空間。

　視力に頼らず嗅覚に頼り、魔力を探り。

　それでようやく進めるというのですから、私達だけじゃきっと迷子のままでした。

　これもカーラスティン姉弟が蝶を貸してくれたからだと、深く感謝を捧げました。

　しかし移動は遅々とした物で、中々思う様にはいきません。

　これはどうしようもないな、と皆で溜息大合唱。

　この場に術の行使どうこうに詳しい人間はいない、解決法も見つからない。

　諦めて惨劇を受け入れるべきかと、私達が本気で魔が差し掛けた時。

　意外な人物が、埃の積もった知識を発掘したのです。

　そう、サルファが。

　軽薄でナンパで遊び人ですが、サルファは仮にもマルエル婆の、えーと遠い孫？です。

　無駄に生きすぎた生き字引は、色んな事を知っています。

　そのマルエル婆経由で、以前拾った知識とやら。

　大分うろ覚えだと言いますが、この際、腐った藁でも縋ってやろうと。

　私達は言い渋るサルファを締め上げて吐かせました。

「こんなことしなくっても、喋るってーのにぃ…」

　気分です。気分。

　私達はサルファの不満そうな声など黙殺し、進むべき道を定めました。

　サルファ曰く。

　魔力を辿った先には術の要か術者がいるはず。

　その要を壊す、もしくは術者に解かせることができれば。

　そうすれば私達は自由だと、そう言うのです。

　サルファに従うのは癪でしたが。

　この際だから、他に道も見つからなかったから。

　だから私達は、蝶に魔力を辿って術者あるいは要を探す様、指示したのです。

　そして現在。

　私達の眼前には、馬鹿みたいに巨大な滝と、馬鹿みたいに巨大な龍がいます。

　言っちゃなんですが、壮観でした。

　滝壺からずばばーっと勢いよく飛沫を散らしながらの出現もそうだけど。

　何よりもやっぱり、虹色の蛇体が見事なり。

「………リアンカ」

「何ですか、勇者様」

「お前、アレと俺を戦わせるつもり…だったのか？」

「経緯は多少狂っちゃったけど、まさに」

　勇者様がそれはそれは深いふか～い溜息。

　それからガバッと顔を上げて、厳しい顔でビシッと『滝壺の主』を指差しました。

「どう考えてもおかしいだろう！？ こんなのと対決させようとするな！」

　勇者様に怒られました。

「本人の承諾無いまま戦わせようとするな！ あともうちょっと、容赦と手加減を覚えろ！！」

「私は企画しただけだから、手加減容赦の交渉は直接本人とお願いします」

　まあ、今回はそんな交渉、無意味でしょうけど。

　何しろこの戦いは、私がセッティングした訳じゃないので。

「だから私に言われても…」

「そもそも元から戦わせるつもりだったお前以外に、誰に言うんだ」

「でもだからって、実際に私が仕向けた訳じゃないし。本当の本当に、本気で偶然ですよ？」

「本当に偶然なのか、とても疑わしいんだけどな…？」

　口ではブツブツ言いながらも、前進する為には仕方ありません。

　ええ、仕方ないと、勇者様もご存知です。

　だからこそ。

　勇者様は龍に立ち向かう為、手に持つ剣を抜き放ちました。

　…とはいっても。

　この相手は真の敵というわけじゃなくて。

　ナシェレットさんに命じられた、ただの足止めですけどね。

　いかな『逆さ大瀑布』の主といえども、上位種の権力者には逆らえません。

　間違っていると知っていても、上司の意向には従わなければならない。

　上下関係がきっちりしている、竜種の世界も中々に厳しい御様子です。

　心持ち疲れた様子で、龍が深々と溜息をつきました。

　その様子が、何だか勇者様とダブって見えたのは内緒です。

「…あの龍も、苦労しているんだな」

　だけど魂が共鳴したのか。

　勇者様ご自身が、何やら龍に通ずるところを感じとっているようでした。

　勇者様と龍の戦いは、太陽が頂点に来るのと同時に始まりました。

　そしてそれは、この滝が『逆さ大瀑布』と呼ばれる所以となった時間帯でもあります。

　相対する勇者様と龍の背景で。

　魔境一の規模を誇る大滝が、逆さに逆流し始めました。

　正に天をつく、怒髪天。

　逆巻き逆流する反動で、空全体を『水』に染め上げながら。

　光を反射し、乱舞する『水模様』。

　空という空いっぱいに、乱舞する光が虹を描き出しました。

　水の柱と言うよりも。

　私達の視界を埋め尽くす、空へと昇る水の幕。

　怒濤の勢いで逆に流れる水に足を取られると、漏れなく死が待っている。

　空へと巻き上げられて、鳥が行けるよりももっと高く。もっと遠く。

　空の上へ上へと、吹っ飛ばされてしまう。

　あまりの勢いと、突然さに。

　大概の生き物は自己を立て直す前に気を失ってしまう。

　そうして遙か彼方に広がる大地へと、叩きつけられてしまうのだ。

　粉々の、粉微塵に。

　飛び散り弾け、原型が無くなるほど、バラバラになって。

　逆さ大瀑布に巻き上げられて、生き延びられる者は稀。

　気を失わずに自己を保てても、空でも飛べない限り先ず死んでしまう。

　この人外魔境に沢山の友人知人がいる私。

　そんな私でも、確信を以て生き延びると断言できる者は１０人に満たない。

　（それでも確実に、５人はいる。）

　自然の化身である、精霊系の存在は原型を失っても死にはいないけれど。

　そんな反則的存在以外で、逆さ大瀑布の猛威に逆らえる者はいない。

　危険だけど見応えのある、逆さ大瀑布。

　毎日、正午からの１時間だけ、見られる脅威。

　その時間帯、水に足を浸す者はいない。何故なら当然、死ぬから。

　でも今、なんでだろう。

　逆巻く滝をバックに立ち会う一人と一頭。

　何故か私の目には、両者が滝壺に足を浸しているようにしか見えない。

　ちょっとちょっと、勇者様！？ 死ぬよ！？

　いや、虹龍は良いよ？ この滝の主だもん。

　間違っても巻き込まれることはないでしょーし、ずっとここに住んでるから慣れてそう。

　でも勇者様は、そうはいかないでしょ！？

　貴方、飛べないよね？！ 此処、初体験だよね？！！

　…そういえば逆さ大瀑布の詳しい説明も、注意もしてなかったよーな。

　うん。していなかったことに思い当たる。

　私の顔が、青ざめるのが分かった。

　千年前の魔王が、時間を巻き戻す魔法の練習に失敗した。

　以来、練習場だったこの滝の水は、毎日きっちり同じ時間に水が巻戻る。

　彼の魔王の魔法は、未熟でも余程強力だったのでしょう。

　未だ、それに逆らえる者はいないと言います。

　そのせいで今、勇者様の命が脅威にさらされようとしていました。

　………忠告するにも、今からじゃもう間に合わないな。

　うん。頑張れ、勇者様。死ぬな。

　いざという時は、惨劇製造器(まぁちゃん)を目覚めさせるべきでしょーか…。

　危なくなったら、まぁちゃんを叩き起こしてでも助けようと思いました。