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第９話：神詠一灯流

※初めての方は【目次】から ep.1 推奨。なお ep.2 から異世界編（本編）です。

同時刻。アーデルハイドから少し離れた街道にて。

「報告！　斥候隊より入電！　『魔の森』よりスタンピート（魔物暴走）が発生！　アーデルハイド防衛戦が開始された模様です！」

　伝令の騎士が、巨大な鳥――走翔鳥（そうしょうちょう）『セイラン』の背から飛び降りて報告した。

「……来たようですね」

　モントハーゼ騎士団長、アリスセレーネは静かに頷いた。

　白銀の鎧に身を包み、彼女もまた一際大きな白いセイランに跨っている。

「叔父……いえ、副官！」

「うむ」

　彼女の呼びかけに、隣に控えていた巨漢の騎士が短く応えた。

　副官ルドルフォン。アリスセレーネの叔父であり、この騎士団の実質的な戦闘指揮官だ。

　歴戦の猛者らしい風格を漂わせ、その体躯は姪の倍ほどもある。彼が跨るセイランが少し可哀想に見えるほどだ。

「者ども！　急ぐぞ！！」

　ルドルフォンが腹の底から声を張り上げた。

「「「おおーーッ！！」」」

　２００騎の騎士たちが一斉に呼応する。士気は最高潮だ。

　彼らが駆る『セイラン』は、馬よりも遥かに高い馬力と持久力、そして悪路をものともしない走破性を誇る。

　唯一の弱点は、夜目が利かないことだが――

「今宵の満月の明かりなら、何とか走れるか……」

　ルドルフォンは空を見上げた。

　雲ひとつない夜空に、煌々と輝く満月。まるで女神が彼らの進軍を照らしているかのようだ。

　ドウドウドウドウ……！

　地響きのような足音を立て、騎士団は街道を疾走する。

　やがて、遠目にアーデルハイドの街並みが見えてきた。

　そして、その周囲を取り巻く黒い影――魔物の群れと、それに対抗するように飛び交う無数の火矢、魔法の光。

「もう、始まっているようですね……」

　アリスセレーネが剣の柄に手をかけた。

「全軍！　到着次第、突撃！　これより戦闘指揮を副官に移譲します！　私は先陣を切ります！」

「承知した！」

　ルドルフォンがニヤリと笑い、自らの大剣を抜き放った。

「全員聞いたな！　突撃し！　魔物を斬り！　叩き潰し！　民を助け！　街を守れぇぇぇッ！！」

　ルドルフォンが吠え、全員を鼓舞していく。

「「「おおぉぉぉぉぉぉッ！！！」」」

「アリーよ。お前が死ぬとは思えんが、無理はするなよ？」

　すれ違いざま、ルドルフォンが姪にだけ聞こえる声で囁いた。

「分かっていますわ、叔父上」

　アリスセレーネは微笑み、兜のバイザーを下ろした。

「モントハーゼ騎士団！　突撃ぃぃぃッ！！」

　そうして――

　巨大な走鳥を駆り、大剣を振り上げ、フルプレートに身を包んだ白兎の群れが、魔物の津波へと飲み込まれていった。

「第一防衛線を突破されました！」

「投石よーい！　投石機準備良し！　放てぇぇーッ！」

　ドォン！　ドォン！

　城壁の後方から、巨大な岩塊が唸りを上げて飛んでいく。

　着弾地点で魔物がひしゃげ、肉片が飛び散るが、後続の群れはそれを踏み潰して前進してくる。

「魔導士隊！　広域戦略魔法、詠唱開始！」

「第二防衛線を超えたら、『魔導爆柵』を起動させろ！」

「防壁に取りついた魔物は近接隊に任せろ！　登らせるな！」

　怒号と爆発音が交錯する。

　戦場はまさに地獄絵図だ。

「ヤバい……本気で魔物の数が多い……！」

　俺は城壁の上から、眼下の光景を見て戦慄した。

　事前設置された罠が発動し、炎や爆発が魔物を吹き飛ばしているにも関わらず、魔物の勢いがまるで変わらない。黒い絨毯が、じじわと、しかし確実に迫ってくる。

「ザキ！　下に降りるなよ！　飲み込まれるぞ！」

「わかってる！　……でもこれ、まずくないか？！」

　ザキが焦れたように剣を握りしめる。

　いくらこいつが強くても、この物量の中に飛び込めば圧死する。

「分かってるから口にすんな！　フラグになる！」

「大丈夫ニャ。広域魔法が発動すれば、だいぶ削れるニャ」

　リアが冷静に戦況を分析する。

「第三防衛線を越えて、『麻痺霧（パラライズ・ミスト）』と『清浄結界』が発動したら、ザキの出番ニャ。弱ったところを叩くのが一番効率的ニャ」

「よかった……まだ備えはあるようだ」

　リアの言葉通り、第三防衛線を超えたあたりで、魔物の動きが鈍り始めた。

　紫色の霧が充満し、結界の光が邪悪な気を浄化していく。

「確かに……だいぶ魔物の密度が薄くなってるのが見てわかる。動きも悪くなってるようだな」

　これならいけるか？

　ギリギリだが、何とか止められそうか……。

「……ふぅ」

　近くで指揮を執っていたワルダーさんが、少しだけ肩の力を抜いて呟いた。

　だが。

　その安堵は、一瞬にして絶望へと変わった。

「大物確認！　大物確認ーーッ！！」

　監視塔の見張りが、裏返った声で絶叫した。

「グランドドラゴン４！　グランドドラゴン、４体だ！！」

　その報告に、戦場が一瞬凍りついた。

「く……亜竜だと……？　しかも４体も……！」

　ワルダーさんの顔色が蒼白になる。

　森の奥から、地響きと共に現れたのは、小山ほどもある巨体。

　硬質な鱗に覆われた皮膚、太い尻尾、そして凶悪な顎を持つ『地竜（グランドドラゴン）』。

　空は飛ばないが、その突進力は城壁さえも容易く粉砕する、歩く攻城兵器だ。

「こんな時に……ッ！」

　通常、スタンピートのボス格として１体現れるかどうかという災害級の魔物。

　それが４体。

　第三防衛線の罠など意にも介さず、ドラゴンたちは咆哮を上げながら猛進を開始した。

　グルォォォォォォォォォッ！！

　その衝撃波だけで、前線の兵士たちが吹き飛ばされる。

　終わった。誰もがそう思った瞬間だった。

ビシッ！

　ザキが、迫りくる絶望の象徴――グランドドラゴンの一体に向かって指をさした。

「ワルダーさん！　あいつ一匹俺にくれ！」

「ああん？　何言ってるザキ！　いくら何でも、一人でどうにか出来る相手じゃないぞ！　あれは『地竜』だぞ！」

　ワルダーさんが血相を変えて怒鳴る。当然の反応だ。

　だが、ザキはニヤリと不敵に笑うと――

「へっ、関係ねぇよ！」

　タァンッ！

　迷いなく、高さ十メートル以上ある防壁の上から飛び降りた。

「バカッ！　なにやってる！！」

　ワルダーさんが身を乗り出す。

　ザキの体は重力に従って落下し、黒い魔物の海へと吸い込まれていく。

「ええい、仕方ない！　魔法隊、援護射撃！　あのバカの周りの雑魚を狙え！　死なせるな！」

　ワルダーさんの咄嗟の指揮で、魔法の光弾がザキの落下地点周辺に降り注ぐ。

　着地と同時に群がるはずだった魔物たちが吹き飛ぶ。

　ズドォンッ！！

　土煙を上げて着地したザキは、無傷で立ち上がった。

「ザキ！！」

　俺は叫び、近くにあった樽を蹴り倒した。

　中には、防衛用に用意されていた予備の剣（安物の量産品）が大量に刺さっている。

　俺は予備の武器が刺さってる樽から、ザキに向かい剣を投げ、地面に突き立てる

　ヒュンッ！　カァン！

　一本目の剣が、ザキの目の前の地面に突き刺さる。

「もう構わねぇ！　好きなだけ叩き切ってこい！　予備はたくさんある！！」

　俺は次々と剣を投擲した。

　ザキの進行ルート上に、道標のように剣を突き立てていく。

「おう！　サンキューな相棒！！」

　ザキは折れかけた剣を投げ捨て、突き刺さった新品の剣を引き抜くと、竜巻のような回転斬りで周囲のオークをなぎ払った。

　斬って、折れて、捨てて、拾う。

　使い捨ての二刀流で、ザキはグランドドラゴンへ向かって一直線に突き進んでいく。

　その時だ。

「伝令！　伝令ーーッ！！」

　塔の上から、見張り兵が裂帛（れっぱく）の気合いで叫んだ。

「援軍到着！　突撃開始してます！！」

「なにっ！？」

　俺は視線を巡らせた。

　見ると、魔物の流れの横っ腹――街道の方角から、白い塊が食らいついているのが見えた。

「あれは……！」

　次々と魔物を薙ぎ払い、踏み潰し、蹴散らしていく集団。

　遠目だが、騎士団っぽいのが見える。

　だが、その速度と突破力は異常だ。魔物の流れの圧を物ともせず、まるで薄紙を破るように戦場を蹂躙している。

「すげぇ……。あれが噂の『モントハーゼ騎士団』か」

　その先頭を走るのは、満月の光を浴びて輝く、白銀の鎧。

　戦場の空気が、一変した。

「よし……ザキが暴れたおかげで、だいぶ魔物たちが混乱してる！」

　城壁の上から、ワルダーさんが声を張り上げた。

　ザキが竜巻のように暴れ回ったことで、統率を失った魔物たちが右往左往している。

「今だ！　弓隊、任意射撃！　任意射撃だ！　あのバカの邪魔になる雑魚を排除しろ！」

　ヒュンヒュンヒュンッ！！

　無数の矢が降り注ぎ、ザキの周囲にいたオークやウルフを次々と射抜いていく。

　数瞬の後。

　波が引くように雑魚が一掃され、戦場にぽっかりと空間が生まれた。

　残されたのは、巨大な絶望の権化――グランドドラゴンと、安物の剣をぶら下げた一人の赤毛の男だけ。

「グルルルルル……ッ！」

　地竜が低い唸り声を上げ、鬱陶しい羽虫（ザキ）を睨みつける。

　その威圧だけで、並の冒険者なら腰を抜かすだろう。

　だが、ザキは動じない。

「ハァ……ハァ……」

　ザキは深く、重く呼吸を繰り返していた。

　そして――

「スーーーー……」

　肺の中の空気をすべて入れ替えるように、大きく息を吸い込む。

　腰を深く落とし、切っ先を後ろへ引く。

　独特な、しかし洗練された抜刀の構え。

　その瞬間、ザキの纏う空気が変わった。

　陽気な脳筋の気配は消え失せ、肌が粟立つような、鋭利な刃物のような殺気が立ち昇る。

「神詠（しんえい）……一灯流（いっとうりゅう）……」

　　グランドドラゴンが、本能的な恐怖を感じたのか、大きく口を開けて咆哮しようとした、その刹那。

「『鏡水月閃（きょうすいげつせん）』」

　カッ……！！

　戦場に、一瞬の閃光が走った。

　剣を振るう動作すら見えなかった。ただ、月の光が反射したような、綺麗な軌跡が空間に残っただけ。

　ザキはすでに、ドラゴンの背後へと抜け、剣を振り抜いた姿勢で静止していた。

　ズ……ッ。

　直後、異音が響く。

　グランドドラゴンの太い首に、赤い線が走ったかと思うと――

　ズルリ。

　巨大な頭部が、重力に従ってゆっくりと胴体から滑り落ちた。

　ズドォォォォォン……！

　轟音と共に頭部が地面に落ち、断面からは噴水のように血が吹き上がる。

「…………」

　戦場から、声が消えた。

　弓を引いていた兵士も、剣を握っていた冒険者も、指揮を執っていたワルダーさんも。

　誰もが、その光景に目を疑い、時が止まったかのように静まり返った。

　あの硬度を誇る地竜の鱗ごと、首を断ち切った？

　魔法も、攻城兵器も使わずに？

　あの赤毛の男が、たった一太刀で？

　理解が追いついた瞬間、誰かの口から「すげぇ……」と漏れた。

　それが呼び水となった。

「うおおおおおーーーーッ！！」

「やったぞ！　やりやがった！！」

「一撃だ！　あいつ、地竜を一撃で殺しやがったぞ！！」

　絶望に包まれていた戦場に、爆音のような歓声が響き渡った。

　それは恐怖を払拭し、希望を点火する勝利の雄叫びだった。

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