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第５話：城壁の上の誓いと、忍び寄る嵐の気配

※初めての方は【目次】から ep.1 推奨。なお ep.2 から異世界編（本編）です。

　俺とザキ、そしてリアは、城塞都市アーデルハイドを取り囲む城壁の上にいた。

　街中の観光を終えた後、俺たちは武具屋の親父おすすめの「初心者セット」を購入した。

　ザキは革の鎧に、安物の鉄の剣。

　俺は同じく革鎧に、短い木の杖。

　どこからどう見ても、今日登録したばかりの駆け出し冒険者だ。

　そんな格好で、ザキが「高いところに行こうぜ！」と言い出し、一般開放されている城壁エリアまで登ってきたのだ。

「うーーおーーーッ！！　異世界だーーーーッ！！」

　ザキが、眼下に広がる街並みに向かって吠える。

　通行人がギョッとして見上げるが、こいつはお構いなしだ。

「……『異世界』って、なんにゃ？」

　隣でリアが不思議そうに首を傾げる。

「俺はヤルぞ！　ここで一旗揚げて、満足できる人生を生きるんだ！」

　ザキの声は、ただの大声じゃなかった。

　腹の底から、魂の底から絞り出すような叫びだった。

「……」

　いつもなら、「うるさい」と止める場面だ。

　だが、俺は言葉を飲み込んだ。

　そうだな。

　こいつは、享年二十歳。

　若くしてトラック事故に遭い、人生が終わっちまったんだ。

　俺みたいに五十年生きたわけじゃない。やりたいことも、未来も、沢山あったはずなのに。

　ザキの横顔を見る。

　夕日に照らされたその顔は、いつもの能天気な笑顔じゃなく、どこか切実な決意に満ちていた。

「根拠はねぇが……お前なら出来る気がするよ」

　俺がそう言うと、自分の中にも熱いものが込み上げてきた。

　俺だってそうだ。ただ漫然と生きて、すり減って死ぬはずだった。

　でも、今は違う。

「うおおおおおッ！　俺もだ！」

　俺は一歩前に出て、ザキに負けないくらいの大声で叫んだ。

「俺も！　やりたい事全部やって！　最後に『いい人生だった』と思って死んでやる！」

　喉が焼けるほど叫んで、息を切らす。

　こんなに大声を出したのは、何十年ぶりだろう。

「だから……それまでは、お前の馬鹿に付き合ってやるよ」

　俺が言うと、ザキは「当然だろ」とばかりにニカッと笑った。

「おう！　頼りにしてるぜ、相棒！」

　俺たちは無言で拳を突き出し、コツン、と合わせた。

（……天才と言われたお前に、凡人の俺がどこまでついていけるか分からないがな）

　心の中で、少しだけ弱音を吐く。

　『神殺し』のジョブを持つ規格外の親友と、『賢者』になったばかりの元サラリーマン。

　前途は多難だ。だが、不思議と悪くない気分だった。

そして、夕日が沈む瞬間、街の鐘が鳴った

　＊＊＊

「良し！　叫んだら腹減ったな！　シン、リア、晩飯いこーぜ！」

　一通り叫んで満足したのか、ザキがあっけらかんと言った。

　切り替えが早い。

「晩飯はいいが、今晩泊まるところを探さねーと、野宿になるぞ」

　俺が現実的な指摘をする。

　金はあるが、宿のあてはない。

「それだったら、ウチ達の『クランハウス』に来るニャ」

　それまで黙って見ていたリアが、尻尾を揺らしながら提案した。

「クランハウス？　ってなんだ？」

　ザキが聞く。

「クランハウスは、クランの拠点にゃ。クランっていうのは、目的を同じくする複数のパーティーの集まりのことだニャ」

　リアが得意げに説明する。

　ギルドが「職業安定所」なら、クランは「サークル」や「チーム」みたいなものか。

「ウチのクランハウス、部屋はたくさん余ってるから、リーダーにお願いしてやるにゃ～。その代わり、条件があるニャ」

　リアが俺を指差した。

「あんたたち、ウチのクランに所属するニャ。特にシン、お前みたいな『獣人の魔術師』は貴重だニャ」

　なるほど、スカウトか。

　確かにこの世界、獣人は身体能力が高い代わりに魔法が苦手な種族が多いと聞く。俺のような存在はレアなのだろう。

「おう！　いいぜ！　宿代が浮くなら大歓迎だぜ！」

　ザキが即答する。

「浮かないにゃ」

　リアが真顔で即答した。

「宿屋よりはだいぶ安いけど、部屋代はちゃんと取られるにゃ。世の中そんなに甘くないニャ」

「ケチ！」

「しっかりしてるんだよ。……よし、世話になるか」

　俺たちはリアの提案に乗ることにした。

　宿無しで彷徨うよりは、拠点がある方が何かと便利だ。それに、リアのような現地通がいるのは心強い。

　こうして俺たちは、リアの所属するクランへと足を向けることになった。

　リアに案内され、冒険者ギルドからほど近いエリアに戻ってきた。

「着いたニャ。ここがクラン『風のしっぽ』のクランハウスニャ。さあ、入るニャ～」

　リアが指差したのは、４階建てのマンションくらいの大きさがある石造りの建物だった。

　一階部分は酒場のようになっているが、今は準備中の看板が出ている。

　扉を開けて中に入ると――

「……猫カフェか？」

　俺は思わず呟いた。

　ロビーのような空間には、様々な獣人たちが寛いでいた。

　テーブルでカード遊びに興じる犬人族、ソファで丸まって昼寝をする猫人族、毛づくろいし合う兎人族。

　視界の至る所がモフモフしている。俺も今は狼の獣人だが、人間の感性が残っているせいか、無性に撫で回したくなる光景だ。

「ワルダー、戻ったニャ」

　リアが奥のカウンターに向かって声をかける。

　そこにいたのは、筋骨隆々の巨漢だった。

「おお、リアか。ご苦労。……ん？　その二人は？」

　振り返った顔は、垂れ耳の愛嬌ある犬（レトリバー系？）の顔立ちをしていた。

　だが、その体躯は威圧感たっぷりで、歴戦の猛者であることを物語っている。

「クランに勧誘して来たニャ。ザキとシンニャ」

「おお、そうか。リアの紹介なら問題ないな」

　大男――ワルダーが破顔して頷く。

　しかし、リアは真顔で首を振った。

「問題あるニャ。ザキは考え無しすぎるニャ。目が離せないから、ウチで管理した方がいいって判断だニャ」

（……獣人種にまで、ザキは脳筋認定されるレベルなのか）

　俺は隣の親友を見た。当の本人は「へへっ」と褒められたと勘違いして照れている。駄目だこいつ。

「私はこのクランのリーダーをやっているワルダーだ。これからよろしく頼む」

　ワルダーは立ち上がり、分厚い手を差し出してきた。

　ごつい体つきに似合わず、丁寧で落ち着いた物腰だ。

「俺はザキだ！　よろしくな！」

「こっちがシンです。魔法使いをやっています。よろしくお願いします」

　俺たちはそれぞれ握手を交わした。ワルダーの手は大きく、そして温かかった。

「リア、お前が連れて来たんだから色々案内してやれ」

「わかったニャ～。シン、ザキ、こっちニャ。部屋に案内するニャ」

　リアに手招きされ、俺たちは階段へ向かう。

　その背中に、ワルダーが声をかけた。

「おいリア。案内が終わったら、私の部屋へ報告に来いよ」

「……そっちも了解ニャ」

　一瞬、リアの声のトーンが下がった気がした。

　だが、振り返った彼女はいつもの猫のような笑顔だった。

　＊＊＊

「こっちとこっちが空いてるから、使っていいニャ」

　通されたのは３階の一角だった。

　鍵を受け取り、扉を開ける。

「おお、一人部屋か！」

　中はベッドと小さな机、木箱があるだけの簡素な部屋だったが、掃除は行き届いている。

　広くはないが、独身男が寝起きするなら十分すぎる広さだ。

「おーい！　シン！　部屋も決まったし、晩飯にしようぜ！」

　隣の部屋からザキが顔を出した。

　こいつの腹時計はどうなっているんだ。

「晩飯かニャ？　クランハウスにも一応調理室はあるけど、大体みんな外に食べに行くニャ～」

「そっか。じゃあ俺たちも食べに行くか。シン、行こうぜ！」

「ああ、そうだな。リアもどうだ？」

「わたしはワルダーに用事があるからパスだニャ。二人で楽しんでくるといいニャ」

「そっか、じゃあまた後でな！」

　リアに見送られ、俺とザキは廊下を歩き出す。

「さっさと食って、さっさと寝て！　明日ギルドで依頼受けてみよーぜ！」

　ザキが鼻息も荒く、これからの生活を想像してウキウキしている。

「そうだな。働かないと飯も食えなくなるし、明日からやるか」

　俺は苦笑しながら同意した。

　社畜だった身としては、仕事量を自分で調節できるフリーランス（冒険者）というのは、大変ありがたい環境だ。今日は休もう、と思えば休めるのだから。

「ドラゴン退治にしようぜ！　ドラゴン！」

　……しかし、相棒がブラックだった。

　いきなり業務命令で死地に飛び込ませようとしてくる。

「ドラゴン退治なんて……あるのかな？　いや、あっても受けねーぞ。俺たちは新人だぞ？　受けさせてくれるとは思えない」

「えー？　いけるって！」

「たぶん、もっと簡単なのから始めようぜ。イージーなの。初っ端からベリーハード選ぶとか、お前は配信者かよ」

「映（ば）えるだろ？」

「映えなくていいんだよ、命が大事なんだよ！」

　そんな漫才のような会話をしながら、俺たちは足取り軽く街へと繰り出した。

　＊＊＊

　――場面は変わり、クランハウス最奥、リーダー室。

「リア、来たか。……では、報告を頼む」

　先ほどまでの穏やかな空気は霧散し、ワルダーは厳しい表情で机に向かっていた。

　入室したリアもまた、行商人の顔ではなく、斥候（スカウト）としての鋭い眼光を宿している。

「報告するニャ。『魔の森』でスタンピート（魔物暴走）の兆候を確認したニャ。森の奥で魔素濃度が異常上昇しているニャ」

「……やはりか」

「冒険者ギルドには、すでに報告済みニャ」

「そうか、わかった。迅速な対応に感謝する」

　ワルダーは重々しく頷くと、壁に掛かった地図を睨みつけた。

「我がクランも、明日から対スタンピート準備を始める。冒険者ギルドに、協力の旨を伝えておいてくれ。冒険者各員と、他のクランとの連携を密にする必要がある」

「解ったニャ。冒険者ギルドに準備開始報告するニャ」

　リアが一礼し、部屋を出ていく。

　バタン、と扉が閉まる音が、静まり返った部屋に響いた。

　ワルダーは一人、椅子に深く腰掛け、天井を仰いだ。

　大きく吐き出した溜息は、重い憂鬱を含んでいた。

「さて……今回のスタンピートは、どのぐらい生き残れるだろうか……」

　脳裏に浮かぶのは、まだ何も知らない新人二人――ザキとシンの顔。

　そして、このクランで笑い合う仲間たちの顔。

　嵐は、すぐそこまで迫っていた。

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