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第１２話：教会防衛戦

※初めての方は【目次】から ep.1 推奨。なお ep.2 から異世界編（本編）です。

　その怪物の前に、たった一人、剣を構えて立ちはだかる男がいた。

　白髪交じりの髪を乱し、立派な髭を蓄えた初老の騎士。

　この街の領主、ベンクローム・アーデルハイト騎士卿である。

「はぁ……はぁ……なぜ、このような魔物が……」

　ベンクロームの手は震えていた。

　勇敢な部下たちは全滅した。自身の魔力も尽きかけている。

　だが、退くわけにはいかない。背後の屋敷には、家臣たちや、何より避難してきた住民たちがいるのだ。

「グオォォォォ……」

　一体のシャドウオーガが、血に濡れた巨大な戦斧をゆっくりと振り上げる。

　その一撃を受ければ、今のベンクロームの体など木の葉のように粉砕されるだろう。

　死を覚悟し、彼が最期の特攻を仕掛けようとした、その時だった。

　ベンクロームの視界――シャドウオーガ達の巨大な肩越しに、夜空の向こうから「何か」が急接近してくるのが目に入った。

「……な？」

　ザァッ！！

　落下の衝撃と共に土煙が舞う。

　それと同時に、左右にいたシャドウオーガの首が、噴水のような血しぶきを上げながら宙を舞った。

「おー、アリーすげー腕じゃん！」

「あなたも、とんでもない太刀筋でしたよ」

　土煙が晴れると、そこにはニカッと笑う赤髪の男と、涼しい顔で巨大な剣を振るう白銀鎧の兎が立っていた。

「ベンクローム卿、救援に参りました」

「アリスセレーネ様か？！　救援感謝する！」

　ベンクロームが驚愕と安堵の声を上げる。

　だが、敵はまだ三体残っている。安堵するにはまだ早い――そう思った瞬間だった。

　アリスセレーネが、スゥ……と息を吸い込み、刀身を構える。

「「――『ユーベルアウスシャルトゥン流イナバ派剣術』――」

　その姿がブレた、とベンクロームが思った時には、彼女はすでに消えていた。

　いや、移動ですらない。

「――『ウルフムーン』・『ウルフハント』！」

　フッ、とアリスセレーネの姿が空間に溶けるように消失する。

　次の刹那、何の予兆もなく二体のシャドウオーガの背後に、唐突に彼女が出現していた。

　空間を跳躍する、神出鬼没の『短距離転移』。

　ザシュッ！

　死角から放たれた冷徹な刃が、反応すら許さぬまま二つの首を同時に狩り落とす。

　ズン……。

　一拍遅れて、二体の巨体から同時に首が滑り落ちる。

　鮮やかなる瞬殺劇。

「ふふっ。ザキさん、これで３対１。わたしの勝ちですね」

「え……あ！」

　アリーが優雅に微笑む横で、ザキが慌てふためく。

　戦場には、呆然と立ち尽くす最後の一体のシャドウオーガだけが残されていた。

「さ、最後のは俺がもらうからな！　これ逃したら俺のいいとこ無しだろぉぉぉッ！」

「グルルッ……ガァッ！！」

　凍りついた空気を裂いて、生き残りのシャドウウルフが背後から襲いかかってきた。　速い。普通の人間なら反応すらできず、喉笛を食いちぎられていただろう。

　だが――今の俺は『銀狼』だ。

「……遅い」

　俺は振り返りもせず、気配だけで半身をずらす。　鋭い牙が、俺の鼻先数センチの虚空を虚しく噛み砕いた。　通過していく狼の横顔が、スローモーションのように視界を流れる。

　俺は魔力で強化した剛腕を引き絞り、その無防備な側頭部へと叩き込んだ。

「『マジック・正拳突き』ッ！！」

　ドゴォォォォォォンッ！！

　拳が接触した瞬間、圧縮された魔力が内部で炸裂した。　シャドウウルフの頭部が、熟した果実のように内側から弾け飛び、黒い霧となって霧散する。　悲鳴を上げる暇すらない、一撃必殺。

　残された胴体が、勢いのまま地面を滑り、動かなくなった。

「ッ……！？」

　その圧倒的な暴力を目の当たりにし、残りのシャドウウルフたちが一斉に足を止めた。　ピリピリとした殺気が肌を刺す。　奴らの視線が、獲物（セシリアたち）から、明確な脅威（俺）へと切り替わったのだ。

　唸り声を上げ、じりじりと包囲網を縮めてくる黒い獣たち。　俺が一番の『危険人物（ターゲット）』として認定された証拠だ。

「上等だ。かかってこいよ」

　俺が手招きをした、その時だ。

「シン！　加勢するニャッ！」「シンさん！　遅れましたぁ！」

　教会の入り口から、二つの影が飛び込んできた。　短剣を構えたリアと、杖を握りしめたミミコッテだ。

「リア、ミミコッテ！　来てくれたか！」

「負傷者のカバーは任せてくださいですぅ！　シンさんは前をお願いしますぅ！」

　ミミコッテが素早くセシリアやマリエラたちの前へ走り込み、防御結界を展開する。　リアも遊撃の位置につき、いつでも飛び込める態勢をとった。

「助かる！　……よし、これで心置きなく暴れられるな」

　後顧の憂いはなくなった。　俺がニヤリと笑った瞬間、示し合わせたようにシャドウウルフたちが一斉に跳んだ。

「ガァァァァッ！！」

　四方八方、全方位からの同時攻撃。　逃げ場のない牙の檻。

　だが、今の俺にはそれすらも止まって見える。

「『流水（りゅうすい）』――」

　俺は最小限の動きで、最初の二匹の攻撃を躱す。　すれ違いざまに肘打ちを叩き込み、一匹を粉砕。　返しに回し蹴りを放ち、もう一匹を壁に叩きつける。

　ドォン！　バギィッ！

　三匹目、四匹目。　カウンターの拳が次々と黒い影を霧散させていく。

　だが、敵の数が多い。　物理的な身体（腕二本）だけでは、どうしても捌ききれない死角が生まれる。

「背中が空いてるニャ！？」

　リアが叫ぶ。　死角から飛びかかってくる三体の狼。躱す体勢も、迎撃する予備動作も間に合わない。

　――普通なら、な。

「手が足りないなら、増やせばいいだけだ」

　俺は思考だけで魔法陣を展開する。

「出ろ！　『ヨトゥン・アーム』！！」

　ズドォォンッ！！

　俺の背後の空間から、召喚魔法による『巨人の腕』が二本、実体化して飛び出した。　丸太のような腕が、迫りくる狼たちを空中で鷲掴みにする。

「ギャッ！？」

「潰れろ」

　グシャァッ！

　巨人の握力によって、狼たちは為す術なく握りつぶされ、黒い粒子となって消えた。

　俺自身の二本の腕と、魔法による二本の巨腕。　計四本の腕を振るい、俺は教会内を荒れ狂う嵐となって駆け巡った。

　――５０、いや６０体はやっただろうか。　教会の床は、すでに黒い霧と化した魔物の残滓で埋め尽くされていた。

「グルァッ！！」

　残った最後の一匹、ひときわ大きなシャドウウルフが、恐怖を怒りで塗りつぶして飛びかかってくる。　直線的すぎる。今の俺には、止まって見える悪あがきだ。

　俺は半歩踏み込み、下から掬い上げるようなショートアッパーを、狼の顎先へ叩き込んだ。

　ゴッ！

　嫌な音がして、狼の巨体がカチ上げられる。脳が揺れ、空中で無防備に硬直した一瞬の静寂。　そこへ、俺は全霊の魔力を込めた右拳を構えた。

　大きく踏み込んだ足が、教会の硬い大理石の床を粉砕し、めり込む。　下半身から腰、背中、そして拳へ。全身のバネと魔力を一点に収束させる。

「『マジィィィック・崩拳』ッ！！」

　ドゴォォォォォォォンッ！！

　放たれた正拳突きは、青白い魔力のオーラを纏い、まるで大砲のようにウルフの腹部を貫いた。　衝撃波が背中へと突き抜け、教会の壁まで風穴を開ける。　魔物は悲鳴を上げる間もなく、爆散した。

「……ふぅ」

　舞い散る黒い霧の中、俺はゆっくりと残心を解き、胸の前で腕を十字に切った。

「押忍！」

　ビシッ！　と空手家のポーズを決める。　誰も見ていない（いや、全員見ているが）ところでも、礼節は忘れない。それが元サラリーマンの流儀だ。

　俺は深く息を吐き、『獣化』を解除した。　全身を覆っていた銀色の体毛が光の粒子となって消え、筋肉が収縮していく。

「お、おわったにゃぁ～……」「ふにゅぅ……」

　緊張の糸が切れたのか、リアとミミコッテがその場にへなへなと尻もちをついた。

「シン～、元に戻っちゃうのかにゃ～？」

　リアが残念そうに尻尾を垂らす。

「ああ。変身しっぱなしだと、魔力も体力もかなり持ってかれるんだよ。燃費が悪くてな」

　俺が肩を回しながら答えると、リアは不満げに頬を膨らませた。

「そうなのかニャ？　もったいないニャー。あの狼姿、めっちゃイケメンだったのにニャ～」

「……は？」

　俺は思わず動きを止めた。

「イケメン？　俺の狼顔が？」

「そうニャ！　シュッとしてて、毛並みツヤツヤで、強そうで……ここら辺の狼族の中でもトップクラスのイケメンだったニャ！」

　リアが目を輝かせて力説する。　俺は自分の顔（人間時）をペタペタと触った。　……狼の顔の良し悪しなんて、人間歴５０年の俺にはサッパリ分からん。ハスキー犬と柴犬の違いくらいしか分からんぞ。

「ミミコッテも？」「ですですぅ。あの野生的なフォルムと、知的な瞳のギャップが素敵でしたぁ。眼福ですぅ」

　ミミコッテ先生まで、眼鏡をズレさせながら激しく同意している。　どうやら異世界の獣人業界では、俺の変身姿はアイドルのようなルックスらしい。　なんだろう、素直に喜んでいいのか分からないこの複雑な気持ちは。

「はいはい、ハーレムごっこでイチャついているところ悪いけどね～」

　その時、どこか茶化すような、しかし張り詰めた声が割って入った。　教会の奥から、エーベルライトが歩いてくる。　その表情はニコニコとしているが、目は笑っていない。

「エーベ様？」

「シン君、君の活躍は素晴らしかったよ。でも、まだ終わりじゃないみたいだ」

　エーベは教会の外、南の方角――領主館のある高台を指差した。

「あっちの方から、何やらよからぬ気配がするんだよね～。なんていうか、すごく『ドロドロした』嫌な感じ」

「領主館……？」

　俺は眉をひそめた。　あっちには、最強の脳筋・ザキと、最強のウサギ騎士・アリスセレーネが向かったはずだ。　戦力的には過剰なほどのはずだが……。

「……まさか、ザキの奴、また何かやらかしたんじゃないだろうな？」

　嫌な予感がした。　あのトラブルメーカーなら、敵を倒すついでに館を半壊させたとか、勢い余って領主をぶん殴ったとか、あり得ない話じゃない。

「急ごう。この胸騒ぎ、ただ事じゃなさそうだ」

　俺は再び気を引き締め、領主館へと走る準備を始めた。

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