月痕幻夢譚

九 燈火

「白(バイ)士鳳(シーフォン)と申す」

「金繡楼主人の宵娥(シャオエ)でございます」

　暁賢(シャオシェン)の兄、士鳳が突然、月祥(ユエシャン)を訪ねてきた。

　金繡楼はまだ開店前だった。応接に失礼に当たらない程度の簡易な装いで、月祥は上座に案内した士鳳と対坐している。

　白士鳳は、暁賢の養父、尚書令である白文成(ウェンチョン)の長子で、自身は中書侍郎の官職にいる。神経質そうな細面で、青楼になど出入りしそうもない堅物の文官に見えた。

（血が繋がっていないから、あいつと似ていなくて当たり前なのだが……これはまるで対極にいるような人物だな）

　頭の中でこの兄弟を比べてみて、月祥はひそかに笑みを噛み殺す。

　だが、士鳳の次の言葉を聞いて、すっと血が下がった。

「弟の暁賢が逗留しておらぬか、伺いたく存ずる」

「逗留、とは。白公子は、この三日ほどお越しではございませんが」

「その三日前から、帰ってきておらぬ」

「――！」

　月祥は内心驚く。が、表情には出さない。

（暁賢が――消えた、だと）

「三日前、弟がこの金繡楼に入ったのを見た者がいた。その後の消息は不明だ。見かけた者もいない。こちらに逗留しているのかと思って参ったのだが」

「いいえ、いらっしゃいません。三日前の夜、お帰りになったのが最後です」

「何処かへ行くというような話は」

「伺っておりません」

　士鳳は濃い眉を顰めた。

「では……何処へ」

「……」

　出された茶に手も付けず、士鳳は立ち上がる。

「手間を取らせて相済まなかった。もし、弟を見かけるようなことがあったら、白家に報せてほしい」

「かしこまりました」

　月祥は恭しくお辞儀する。

　そんな月祥を、士鳳がまじまじと見つめている。

「なんでございましょう」

「そなた……暁賢は、だいぶんそなたを贔屓にしているようだな」

　複雑そうな顔で、探るように言う。

　月祥は紅をさした唇を綻ばせ、艶やかに微笑した。

「ありがたく御贔屓にしていただいております。ですが、わたくしは、どなたかおひとりだけのものにはなりません。――ご安心ください」

　思惑を見透かされた士鳳は、切れ長の目を少し見開いた。

（ふぅん……家族にしっかり愛されているじゃないか、暁賢）

　出入り口まで士鳳を見送って、月祥は瑞星(ルイシン)と姚蝉(ヤオチェン)を私房に呼んだ。

「暁賢が消えた。三日前、うちを出てから、いなくなってしまったらしい」

　瑞星と姚蝉は驚いて顔を見合わせた。

「あいつは道楽息子だが、養家に迷惑をかけるようなことはしない。なんの連絡もないなら、なにかがあったということだ」

「ですが、白公子は武技に長けていらっしゃいます。特に剣技は、北衙禁軍仕込みとのこと。容易く負けるような方ではないかと思いますが」

　瑞星が首をひねる。

「そうだ。あいつの強さは、わたしがよく知っている。だが、われわれが刺客に狙われたのも事実だ」

「では、やはり〈精魄道(しょうはくどう)〉の仕業だと」

「間違いない。……姚蝉、銀心(インシン)から受け取ったか」

「はい。――こちらに」

　姚蝉は帯の内側から、小さな木の札を取り出して、段通の上に置いた。

　札には丸がひとつと、丸の中心に黒い点が墨書されている。

「これは……なんですか」

　瑞星が覗き込んで訊ねた。

「おまえが聞き込んできてくれた〈不死の儀〉の参加証だ。銀心が薛大人からもらってくれた。若さと美しさを保つ養生法が知りたいとねだってな」

「あ、〈精魄道〉の開祖は、薛大人の令嬢でしたね。これがあれば、〈不死の儀〉に潜入できますね」

「でも、白公子がいらっしゃらないのであれば……計画はひとまず中止では」

　姚蝉が不安げに見上げる。

　月祥はかぶりを振った。

「いや。予定通り決行する」

「……月祥さま」

「あいつが、一緒にやると言ったのだ。このままで終わるはずがない」

　根拠のない自信なのか。それとも、確信なのか。

「あいつは必ず、約束を守る」

　生温い空気の中、強い香の匂いが籠っている。

　目覚めると、周辺は真闇。わずかな明かりもない。

（……ここは、どこだ。おれは、どうなった）

　暁賢は固い牀台に横わたっていた。鈍い頭痛がする。

（そうだ……おれは、金繡楼の帰り道で、怪しい異国人と出くわして……）

　痩躯に黒い道服をまとった男。血の気のない青白い顔に、暗い色の波打つ髪。落ちくぼんだ眼窩の奥には、獣のように光る飴色の眼。

（なんと名乗ったか……）

　――〈精魄道(しょうはくどう)〉は、あなたを歓迎しますよ、白公子。高貴なる血を持つ御方よ。

（あの男、おれの出自を知っていた）

　奇怪な異国の男に見つめられると、身体が動かなくなった。そして、意識が飛んだ。

（〈精魄道〉に捕まったのか。我ながら、間抜けだな）

　ふう、とため息をつく。頭の中に、見慣れた白い面と緑の瞳が浮かんだ。

（月祥……すまん）

　あれから何日経っているのか。巳の日に行われる〈不死の儀〉に潜入し、生贄を救い儀式を止める計画だったのに。

（顔も出さず、報せもせずにいれば、心配するか……いや、せんな。あいつは繊細そうななりして、図太いやつだ）

　機嫌悪そうな月祥の顔を思い浮かべて、苦笑する。

（いや、待て。……これは、ひょっとして、好機なんじゃないか）

　許された者しか参加できない〈不死の儀〉に、潜入できるのはひとりだけだった。妓女の銀心が馴染み客である薛大人を籠絡し、参加許可の印を入手する。それで月祥だけが潜入し、暁賢やほかの者は廟の外で待機する手筈だった。

（いま、おれがいるこの場所は、あの古い廟堂の中だろう。あの男……発(ファ)と名乗ったか。発の口調では、どうやらおれが次の贄らしいからな）

　くくっと喉を鳴らして小さく笑う。

（贄になるなど、初めての経験だな。だが、最初から内部にいれば、すぐ傍であいつの手助けができる）

　固い牀台にずっと寝かされていたせいか、全身が痛い。しかし、特に怪我をしている様子はなかった。手足を拘束されているでもない。

（不用心だな）

　暁賢は上体を起こした。ぐらりと頭が揺れる。

（なんだ、くらくらする。……香のせいか）

　鼻孔に少し刺激のある香は、芳香というより薬草を燻したような匂いだ。

　牀台から降りようとしたとき、遠くから近づいてくる足音が聞こえた。急いで仰向けになり、目覚めていないふりをする。

　近くまできた足音は一度止まった。そして、物が擦れる耳障りな音がして、房間の扉が開いた。

　燃える火の匂い。閉じた目蓋に燈火を感じる。

　手燭を持った誰かが、さらに近づいてきて、暁賢の傍らに立つ気配がした。

　頬に冷たい手が触れ、口を開けられる。

（……甘い……少し、苦い）

　口の中に、煎じ薬のようなものが少しずつ流し込まれる。

「――良い夢を、永遠に」

　低い、男の声。

（発(ファ)……）

　燈火が足音とともに遠くなり、房間は再び闇に閉ざされた。