花束を抱えて

五．姉

　両家への結婚報告も無事済んで、二人は一旦、それぞれの生活に戻った。俺には、後数ヶ月という短い期間の中で、やるべきことが山程ある。さて、何からやるべきか。考えるより先に手ばかりが動く。チーズケーキが出来上がって、はて？と状況整理をしようと思っていたら、チャイムが鳴った。扉を開けると、海外に仕事に出ていったきり、音信不通になっていた姉が立っていた。

　「久しぶり。」

　「…久しぶり。」

　「いい匂いがする。」

　「あぁ、今ちょうどチーズケーキが出来た。」

　「出来た？」

　「俺の手作り。」

　「何それ、食べるしかないじゃん。上がるわよ。」

　「…どうぞ。」

　神崎(かんざき)小百合《さゆり》。六歳年上の姉は、自由奔放で野心家で、花屋を継ぐ気はさらさらなく、美しい女性達をプロデュースすべく、海外に飛んでいた。年は離れていたから、可愛がってもらったし、夢にひたすらまっすぐな姉の背中に、両親とは違う色の憧れを見ていた。だから、連絡が途絶えてしまったことは、少しだけ、寂しかった。

　出来立てのチーズケーキを一切れ、慎重に皿に置く。最後に見た姉も綺麗だったが、今の姉は美しさを増している。自分磨きが上手なんだな、と思いながら、皿とフォークを持っていき、姉の前に出した。

　「母さんから聞いたわよ、あんた、弥生(やよい)ちゃんと結婚するんだって？」

　「うん。」

　「本当なの？嘘じゃなくて？」

　「嘘じゃねぇよ。」

　「母さんがあたしを驚かそうとしてるだけじゃなくて？本当に？紫郎(しろう)が？弥生ちゃんと？」

　「だから嘘じゃねぇって。」

　姉は興奮を抑えるように、息を吸って吐いた。チーズケーキを一口食べると、目を見開いてこちらを見る。

　「何これ、すんごい美味しい。」

　「だろ？」

　「あんたのお菓子作りの腕がこんなに上がってるとはねぇ。」

　「まぁな。」

　「ね、コーヒー飲みたいな。」

　「…紅茶か緑茶しかない。」

　「そうなの。じゃあ紅茶、入れてくれる？」

　話のテンポが早いのと、話が変わるテンポが早いのは相変わらず。不思議と、姉のこのテンポに巻き込まれることを、嫌だと感じたことはない。紅茶を入れるため台所に向かう。その後ろを音もなく付いてくる姉。驚いているのを悟られないように、淡々と紅茶を入れる。姉はその様子をまじまじと見つめてくる。父親譲りで長身な俺の肩に、顎を乗せる姉も割と長身。紅茶のいい香りに混ざって香ってくるのは、ユリの香りだ。姉の香水か？ユリの花言葉は、"洗練された美"。姉を現すのには相応しすぎる花言葉だ。しかも名前も小百(・)合(・)だし。

　「あたしさー、弥生ちゃんのこと、めちゃくちゃ大好きなんだよね。」

　「知ってる。なんか、年の離れた妹みたいって言ってたよな。」

　「めちゃくちゃ可愛いし、紫郎のこと大好きだし、こんな愚弟でいいなら絶対嫁に来て！ってずーっと思ってたもん。」

　「なんだそれ。」

　「あんたが喧嘩で忙しくしてる間も、よく遊びに来てくれてたんだよ。」

　「へぇ。」

　「嬉しいなぁ。弥生ちゃんにも会いに行かなきゃ。」

　「連絡してから行けよ？」

　「もちろん。」

　紅茶の入ったカップを差し出すと、姉はその場で立ったまま飲み始めた。伏目がちなその表情に、母の面影を見た。

　「結婚かぁー。」

　「姉貴はしないの？」

　「うーん、あたしは多分、向いてないと思う。」

　「そうなのか？」

　「いいの別に。一人は楽。それに、なんだかんだで仕事が一番なのよ。好いてくれる人よりも、好きになった人よりも。」

　「ふーん。」

　「紫郎は弥生ちゃんのこと、ちゃんと幸せにしてあげなよ。泣かしたら許さないから。」

　「…分かってるよ。」

　弥生を幸せにすることは、あの花束に誓った。だから、その言葉の重みもしっかりと受け取って、やるべきことを一つずつ解決していく。…そうだ、一つずつ、解決していかなければならないんだった。チーズケーキを焼いたり、姉の相手をしたり、そんなことをしている暇は、ないはずだ。

　「弥生ちゃんのブライダルケアは、あたしに任せてね。」

　「え、まじか。」

　「何よ、嫌なの？」

　「いや違くて。姉貴がやってくれたらいいなって、思ってて。」

　「何よ、なんか照れるじゃない。」

　「助かるわ。よろしく頼む。」

　「報酬は、焼き菓子の詰め合わせで。もちろん、あんたの手作りのね。」

　「お安いご用で。」

　飲み終えた紅茶のカップをシンクに置いて、姉はそのまま玄関に向かって、靴を履き始めた。

　「帰る？」

　「えぇ、とりあえずあんたの顔を見たくて来ただけだから。」

　「わざわざどうも。」

　「あと、明日の夕方の飛行機で帰るから、焼き菓子の詰め合わせは、明日のお昼までにこのホテルに届けてちょうだいね。」

　「は？」

　高いヒールを履き終えてこちらを向いた姉の目線は、玄関先まで見送りに来た俺の目線と同じ高さになっていた。姉は、滞在先の書かれた紙切れを差し出して、悪戯な笑みを浮かべる。

　「お姉様の美貌に驚いているようじゃ、まだまだね。」

　はっと我に帰ると、手には紙切れ。玄関の扉は閉まっていて、ユリの残り香が漂っていた。久しぶりに会った姉の魔性さに、少しだけあてられてしまったようだ。山程あるやるべきことに、"早急"に"やらなければいけないこと"が増えてしまったので、バイト前に買い出しに行かなければならない。

　間に合うか？いや、間に合わせる。

　秋の気配が微塵もしない夕方の街に、俺は駆け出していった。